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    4月22日深夜，在距離波多黎各500公裏左右的海麵上，淵田美津雄率機動艦隊全部攻擊機猛撲過來，由於這次是對地進攻，所有ju-98都掛載了炸彈和燃燒彈。
    23:07，在距離波多黎各尚有180公裏的地方，他果斷下達命令：“降低高度前進……”
    這一手是從德國手裏學到的，美國雷達雖然可以探測150公裏遠的目標，但當機群高度下降到35米左右時，由於地球曲率的影響，該探測距離將縮小到70公裏左右，在索科特拉島訓練時屢試不爽。這次難度在於夜間低空飛行，不過尚難不倒此時世界水平第一的軸心艦載機群。
    根據淵田美津雄的命令，機群齊刷刷從3000米左右的中空下降到800左右的低空，保持姿態飛行2分鍾後又進一步降低為300米，然後才逐步變為100米，50米，5米不是不可以，但極容易出事，形成階梯狀後就能提高穩妥率。事實上這批尖子飛行員很多都能飛20米左右的高度，但那是在風平浪靜且光照良好的印度洋海麵上，35米高的夜空突襲已基本到達了極限。
    幾乎就在與此同時，坐鎮波多黎各指揮的科恩少將收到了一封令他哭笑不得的電報——火線嘉獎與提拔的電報，因為他在巴拿馬戰事中的傑出表現被擢升為陸軍中將。
    安排在科恩頭上的戰果不算少，包括：戰列艦2艘，艦隊航母1艘（隼鷹隻是被海軍艦載機擊傷，最終被陸航擊沉），輕型航母2艘（陸航們分不清油船與輕航母的區別，稀裏糊塗就報了上去，嚴格說來不算虛報，華盛頓也順水推舟承認了），巡洋艦與驅逐艦各4-5艘，擊落敵機200餘架，重創敵登陸部隊……
    這戰果聽上去挺輝煌的，升官當然在情理之中，不過科恩能猜到華盛頓那些大人物的想法：既然本方的損失遮掩不住——在民主國家封鎖消息真的挺難，那就適當誇大一點敵人的損失，而且憑良心說起來，美國軍方摻水不算多，比曆史上日本海軍動輒擊沉8艘、10艘航母的“輝煌戰績”是遠遠不如的。
    這是一係列政治交易的後果，陸軍需要為這場戰役塑造一個英雄人物，選來選去隻有科恩勉強還沾邊；海軍因為有弗萊徹和大批軍官殉國的事，很容易在媒體前顯露悲情色彩，再加上這次陸航出了大力而海航有所保留，因此就放棄了和陸航爭功。總統和參聯會高層達成共識，羅斯福保這些將軍們在國會、民眾與政治團體前過關，將軍們則表示繼續支持總統——支持羅斯福連任，這是彼此心照不宣的政治默契。
    富蘭克林-羅斯福和他的心腹幕僚們經過認真商議，認為從目前情況來看，這個任期內是結束不了戰爭的，羅斯福必須再次連任以便將戰爭持續下去。在這樣的緊要關頭，適當為將軍們承擔一點責任沒什麽，反而可以博得軍人們的好感，雖然美國軍人一般不幹政，但他們的影響力顯而易見就擺在那裏，如果能有戰爭英雄為總統站台就再好不過。
    整場戰役雖然並未完全結束，但科恩完全能知道下一步套路怎麽演變：一方麵主流媒體會輕描淡寫講述巴拿馬運河被摧毀的事，肯定拍著胸脯說“影響不大”，另一方麵一定會對戰爭中湧現出來的可歌可泣的事進行大力宣揚，激發全美民眾的同仇敵愾。至於其中閃光點也很好挖掘，諸如“挫敗軸心集團對美國東海岸的進犯”、“擊退了軸心優勢海軍對加勒比海地區的進攻，捍衛中南美洲各國”等標題張口就能道來。
    不過，扭頭看了看機庫還在忙碌的地勤，他就感覺有些心酸：這些小夥子們這次迎來了從西海岸抽調過來的陸航官兵，雖然後者一如既往的鬥誌昂揚、精神飽滿，但地勤們已接近崩潰——他們接觸過的飛行員在這幾天中已陸陸續續陣亡或受傷了，所有人都不知道這批新戰友最終能有多少幸存者。
    “長官，雷達室報告，發現大批敵機，距我們還有60多公裏。”
    “什麽？這麽近！”一旁的參謀長大怒，“雷達室在幹啥？如此玩忽職守，我要統統送他們上軍事法庭。”
    “來不及了，快快……做好防空準備，拉響警報。”科恩剛剛說罷，淒厲的防空警報已響徹波多黎各上空，不過顯然為時已晚，淵田美津雄很快率領進攻機群抵達機場上空，當他們接近目標時已爬升了高度，龐大的軸心機群如入無人之境，肆無忌憚地掃射、投彈，整個機場變成一片火海，機庫、油庫、塔台、跑道尤其是重中之重。
    “完了！”參謀長哀嚎起來，“傍晚才到的飛機哇……”
    “該死的！”科恩將手裏的電報撕成碎片，不過他還沒被怒火衝昏頭腦，大聲命令道，“別管飛機或其他，重點保護飛行員！”
    看著漫天衝起的火光與零零落落的高射炮炮火，淵田美津雄十分滿意：上次夜襲巴拿馬就想過低空接近，考慮到損失才未執行，老老實實正常突進，結果一下子損失了10多架飛機，這次汲取了教訓，冒風險采取夜間低空飛行接近，目前隻損失了3架飛機，效果看來比上次好得多……
    “炸，給我狠狠地炸！夷為平地才好！”
    夜間轟炸給波多黎各造成的損失很嚴重，下午才轉場而來、尚未投入使用的150餘架飛機大半葬身火海與炸彈，燃油庫、機庫、跑道再一次遭到嚴重破壞。
    再還不算完，天亮時分，塚原的機動艦隊抵達到波多黎各附近，雖然沒有一艘戰列艦，但6艘重巡洋艦，50多門203mm火炮對剛剛在進行緊急搶修的美軍工程部隊進行了火力覆蓋，整個基地彈片與肢體橫飛，一片慘不忍睹。
    上午十點鍾左右，塚原率領機動艦隊強勢突破多米尼加與波多黎各海峽揚長而去，而戰列艦編隊與誘餌艦隊則抵達法國控製之下的馬提尼克，麵對德國人掏出的、由貝當簽字的授權文書再加上軸心艦隊黑洞洞的炮口，在龐大的武力威懾麵前，法國人乖乖就範，整支艦隊不但如願以償地收獲了貝亞恩號航母，順帶還將馬提尼克上庫存的近2萬噸重油席卷一空。
    “哎呀，要是能將馬提尼克建成一個前進基地就好了。”興奮不已的草鹿任一說道，“這樣南北美洲的航道很容易被我們掐掉。”
    “但這是不可能的。”堀悌吉淡淡一笑，“這次事件過後，美國人一定會將加勒比海各處防禦要害經營起來，法國人的馬提尼克恐怕馬上也要保不住了。”
    “長官，機動艦隊突破多米尼加與波多黎各海峽向北開進了，塚原將軍提醒我們注意防空，接下來機動艦隊將無法掩護我們了。”
    “他還剩多少飛機？”
    “零戰改103架，彗星改64架，天山改59架……所有後備機全數用盡！”草鹿任一補充道，“飛行員因各種原因一共損失了70餘人（組），其中德國方麵剛好20出頭，其餘全是我們的。”
    “損失率超過五分之一了，還賠上了陸奧、比睿、隼鷹和幾艘驅逐艦，我們付出的代價也不少啊。”光是那50多的飛行員就相當於戰前一年的培養成果。
    “索科特拉島上的飛行員應該很快就能用了。”草鹿任一對此持樂觀態度，“這次損失應該還是可以補上的，到今年年底，大概能有500個飛行員可以加入機動艦隊，況且接下去大的戰役似乎也沒有了。”
    “遠遠沒有，印度洋攻略很快就要發起，到時候聯合艦隊還會是主力。”堀悌吉歎息道，“就是不知道國內會對此怎麽看，但願他們沒我想得那麽鼠目寸光。”
    “長官，這已是前所未有的大捷了。”草鹿任一憤憤不平地說，“我們消滅了美軍整個航母部隊，至少幹掉了1000架敵機，炸癱了運河，光被我們俘虜的美國飛行員就將超過200人，這還要責怪您的話，今後誰還肯帶兵打仗？”
    “你對高層政治了解太少，戰果不一定是關鍵，路線或派係才是決定性的，希望這些戰果能堵上國內某些人的嘴吧……”
    草鹿任一接不下去了，隻好轉換話題問道：“塚原君率機動艦隊跑那麽遠想幹什麽？害我們沒有空中掩護，多危險。”
    “還能幹什麽，去打東海岸嘍。”
    “啊？”草鹿任一被嚇著了，“就憑機動艦隊那200架飛機和幾條重巡洋艦去對撼美國東海岸？”
    “誰說不是呢？不過美軍航母編隊大概被我們打得差不多了，運作得當的話風險不會太大，我們按計劃返回亞速爾吧，現在路上可以走得慢點，要注意反潛。”(未完待續。)