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    8月25日夜間，龐大的聯合艦隊主力緩緩掠過庫克群島西側200海裏處，並將航向調整為西北，對準塔拉瓦而去。
    “長官，角田艦隊已經抵達拉包爾，預計明天完成卸貨後可繼續出發。”
    堀悌吉點點頭，問道：“其餘運輸艦情況如何？”
    “基本比較順利，隻被美軍擊沉了2艘，不過大多數是德軍舊軍火，損失不大，大鷹號航母擊沉了1艘美軍潛艇，漂浮上來的物品顯示是美軍旗魚號；另有幾艘軍火船被陸軍直接送去印度支那發賣，然後準備去接應菲律賓方向的第二批印度派遣軍。”
    “這樣就好，那些技術資料、工業設備尤其是機床才是重中之重，萬萬不容有失。”聽到運輸線基本安全，堀悌吉的眉頭舒展開來，“等他們回到本土勢必能發揮出成倍的效能。”
    實際上本土盼望這批物資也是望斷秋水，以零戰改為例，德軍在改進並完成圖紙後，日方同樣得到了一套，可根據德方的技術參數調整機體、強化結構很容易，但達到德國相同水平的發動機死活就是造不出來，類似結果也發生在天山改、彗星改上。最後沒辦法隻好做出決斷：一方麵國內公司繼續完善譽係列發動機，另一方麵決定所有新飛機全部從德國引進。由於各發動機製造廠一直扭扭捏捏不肯承認技不如人，拖著不報，等發現問題的山本五十六親自督辦並作出調整要求時，聯合艦隊其實已離開歐洲，幸虧堀悌吉頗有遠見地每個型號發動機都采購了幾百台原裝貨。
    聯合艦隊提出還同步進口了一批原裝發動機和精密機床，要求國內至少完成一部分機體以便提供零件保障——這讓三菱、中島、愛知等飛機製造公司喜出望外，至少他們製造的機體不會浪費。
    最後他們轉變了思路，不再試圖研究最新的發動機，而以仿製德國舊機型為主，特別是斯圖卡和fw-190兩款深受陸軍重視。運輸艦隊貨倉裏除發動機之外，還有大量德國特種鋼，很多都是國內造艦業急需的構件和物資，同樣也在向本土進發。
    曆史走向發生重大變化後，日本本土的局勢也發生了變化：
    在聯合艦隊赴歐洲作戰同時調整航母建造計劃後，除大和號以外，由於基本不用維修什麽舊艦艇，日本海軍全力以赴投入了建造新軍艦的熱潮，再加上舉國一致體製下，陸海軍在很多地方實現了一致，減少內耗，光從中國撤軍就省下不少錢，再加上聯合艦隊打贏了南太平洋海戰又回避了毫無意義的瓜島爭奪戰，日本整體局勢比曆史上要好過得多。
    得益於南洋物資供應得力，海軍船廠工人也紛紛複員，又壓縮了不必要的改造進度，造艦進度大為提高，以海軍省寄予厚望的大鳳號航母為例，由於信濃號改建航母工程取消，所有物資、工人全部集中到這艘軍艦上，不但沒像曆史上一樣采取簡化工程，而且完工期限還有所提前，預計從1944年6月提前到1943年12月完工。
    除大鳳外，海軍省在1942年下半年開工4艘雲龍級的基礎上，到4艘雲龍級，並雄心勃勃地表示預備本年度要開工6艘。原本還準備開工第2艘大鳳級，但山本五十六以建造周期長且改大鳳圖紙還不完善為由，一拖再拖，不肯放手。
    由於兩艘大和級在海戰中的創新性運用和決定性成果，再加上巴拿馬戰役中陸奧、比睿的損失嚴重刺激了艦隊派總後台伏見宮博恭王，他提出了新的意見：在第三艘信濃號建造速度持續推進的前提下，準備開工改大和級。
    山本五十六連改大鳳級都不願意建生怕耽誤雲龍級成軍，自然不會同意建造改大和級，雙方爭執不下，最後達成一致，鑒於距離信濃號完工日期（44年6月）還遠，是否建造4號艦等聯合艦隊回來以後再定奪，這個決定得到了多數人的附和，老謀深算的山本認定堀悌吉不會同意，唯獨伏見宮博恭王惱火不已——認為是山本和堀悌吉故意聯合起來反對艦隊派。
    在武藏號上坐鎮的堀悌吉對此毫不知情，他還在盤算著是不是能以德國改造大型郵輪為範本，改造出日本自己的輔助航母來——從實踐來看，輔助航母是很好用的東西。但用千歲號、千代田號這樣的軍艦充當太過於浪費，他知道陸軍手裏還有幾艘兩棲航母，他打算把他們全部改成輔助航母。
    正在沉思間，冷不防草鹿任一遞過來電報：“馬紹爾群島發來電報，前兩天他們派出飛機去偵查，發現塔拉瓦上有美軍駐守，兵力似乎在2000人左右，除在淺灘上擱淺的北卡羅來納號外，暫未發現敵軍艦隊。”
    “還有我軍活動的跡象麽？”
    “電報沒寫。”草鹿任一勸阻道，““既然已被敵軍完全占領，我們還去打麽？”
    “塔拉瓦有多少敵機？”
    “情況不明，預計20-30架總有吧。”
    “那就不能讓其留著。”堀悌吉露出一絲微笑，“拍電報給角田君，與我們匯合後一起去進攻塔拉瓦，我還要派陸戰隊奪島。”
    “這是為什麽？”
    “我想引誘美軍太平洋艦隊打一仗。”
    “他們會來？”草鹿任一深表懷疑，“要來的話我們進攻澳新就來了。”
    “這可不一定。”堀悌吉笑道，“本來這一仗可打可不打，但本艦隊如此襲擾澳新都不見他出麵，可見這個對手有多難纏，我有點兒不太放心，得好好招呼他，否則以後聯合艦隊再次西行會有大麻煩。”
    “那，好吧。”對長官如此執著地要去攻打塔拉瓦和尋找與美軍交手，草鹿任一和近藤信竹都表示詫異，不過長官的意見沒錯，想來塔拉瓦的守軍和那幾十架飛機奈何不了聯合艦隊什麽，如果真能引誘出美軍艦隊，也不枉此行。
    尼米茨要是知道堀悌吉存了這個心思，一定非氣得吐血不可。
    就在堀悌吉下定決心準備反攻塔拉瓦、誘敵出動時，馬沙爾大將正率領龐大的德意艦隊從馬達加斯加出發，準備前往馬島執行“和平珍珠”行動。在他看來，奪取馬島很容易，那裏的英軍很少且沒有什麽戰鬥力，但後續英美反撲才是需要密切關注的重點。他問道：“局勢有什麽變化？英美還在向南非輸送兵力和資源麽？”
    “仍然在持續，但頻率和數量大幅度減少。”
    小澤治三郎關切地問道“是敵人已部署完成還是他們察覺了我們的行動？”
    對麵的參謀軍官猶豫了一下，最後回答道：“可能兼而有之。”
    “奪取馬島後我們確信能得到阿根廷人的擁護和幫助？千萬別是個圈套。”
    “不會的，如果原來我們還有這個疑慮，現在就更沒有了。”馬沙爾笑著對他解釋了原委：
    阿根廷軍人政變之後，美國出於對阿根廷局勢的擔憂，一方麵在外交上采取了進一步觀察、警告等措施，另一方麵則假借蘭利號準備調往太平洋艦隊的勢頭，利用海軍對阿根廷當局進行了武裝恫嚇。蘭利號編隊抵達布宜諾斯艾利斯的時候，全體作戰飛機掛彈起飛，步兵全副武裝登陸，一副虎視眈眈的做派，美國大使美其名曰實彈演習、安全防範，實際上恫嚇姿態溢於言表。
    這是美國對付南美國家的傳統套路，一般而言，新上台的軍政府如果就地服軟，美國的橄欖枝馬上就會伸過來，該給的待遇和好處一樣不會少。與胡安-庇隆一起發動政變的小夥伴們也是這樣想的，被權力衝昏頭腦的他們試圖援引美國為奧援並互相殘殺，除了庇隆——沒有人知道接下來應該做些什麽。
    聰明的庇隆對抱美國大腿的想法嗤之以鼻，雖然政變當日他出了大力，但現在他主動放棄了爭奪最高權力的機會，隻出任了勞工和社會保障部部長這個毫不起眼的位置，同時還以工人階級代表自詡，聲明了不讚同美國立場的態度。所有政變軍官都以為他在自殺，實際上他在韜光養晦，穩步鞏固自己的勢力，
    勞工和社會保障部部長這個職務雖然不是要職，但卻可以接觸全阿根廷工人。他放棄了在布宜諾斯艾利斯放縱和爭權奪利的機會，以出色的演說才能在全國視察，美其名曰關注國民經濟的發展，實際是以“社會正義”的名義向公眾宣傳他的思想，他隻字不提國家社會主義的名頭，也不提自己將來會如何如何，但不斷許諾要給予人民應有的福利和權力。
    “……我心目中的理想的阿根廷政府和國家政策應該是這樣的：無衫漢（泛指當時普通的阿根廷民眾）們應該得到體麵的工作機會並實現加薪，那些被外國政府尤其是猶太財團控製的產業應該通過合理的方式回到阿根廷人民手中，他們創造的財富應該為全體阿根廷人民所共同享有。
    我堅持認為，馬爾維納斯群島是阿根廷神聖且不可分割的領土，每個阿根廷人會為他奮鬥終生，甚至獻出生命也在所不辭……”
    第三帝國派駐在阿根廷的外交官冷靜地觀察著這一切，給柏林的電報非常簡單——“馬爾維納斯群島就是阿根廷人的阿爾薩斯和洛林，胡安-庇隆處處仿效元首，在走元首曾經走過的路，我認為他會成功！”(未完待續。)