雍正駕崩，寶親王弘曆登基為帝，改元乾隆，史稱乾隆皇。
    乾隆登基之後，首先將先皇的親信重臣鄂爾多遣往淅江，出任閩浙總督，並直接將其治所由福州遷到了杭州，此後曆年均對江南方家均所賞賜，在施政上，他也稟承了先皇遺訓，力精圖治，在短短的二十年間，已惦大清王朝出現了前所未有的盛世局麵，國勢之強更勝康熙時期，直追漢唐。
    雖然大清王朝在他執政時期，在人口和經濟上都有了跨躍式的發現，使得大清王朝出現了最為繁華鼎盛的時期，被人與康熙一朝合稱為康乾盛世，但是這個盛世西方各國的眼裏，卻是一徹頭徹尾的笑話，他們所謂的盛世根本就是滿清王朝在自欺欺人，無論是經濟還是人口都沒有突破明未的數值，至於科技是在直線的倒退，而與此同時遠在大洋彼岸的英國，此時正在進行著一場如火如荼、史無前例的工業革命，國民經濟進入了突飛猛進的時期，由於機械代替了傳統的手工業，使得商品過剩，為了尋找新的市場，於是他們向外急速地擴張，發展自己的殖民地，而遠在東方的印度和我們中國這片富饒的國度也就成了他們最終的征服目標；在國內，由於乾隆的施政過於寬仁，使得官員們有了所恃，大肆的搜刮民脂民膏，導致民間的反清組織層出不窮，他們在各地殺貪官，除汙吏，經常與朝廷為敵，而最為活躍的，則要數天地會了。
    天地會原是前明鄭成功的愛將陳永華所創，以反清複明為已任，其勢力遍布全國各地，可以說是這世上最大的反清組織，雖然台灣最終歸順了朝廷，但是天地會卻頑強的生存了下來，而且勢力越來越大，其勢力遍布南北各省，成了朝廷的心腹之患，並多次入宮刺駕，成了滿清朝廷的心腹之患。雖然他們屢遭朝廷的長期的鎮壓，卻還是頑強的生存了下來，並成為了清廷的心腹大患，大有尾大不去之勢。對於這一點，乾隆早已心知肚明，他登基之後，立刻著手鏟除天地會事宜，在清剿天地會這件事上，他可是全力一赴，選派了精兵強將，並起用了兩個人，一是鄂爾多，和曾經的大將軍王允禵，這位大將軍王的文治武功並不在雍正之下，也是與其父爭奪王位的勁敵，甚至是由於雍正施行攤丁入屋的政策，觸犯了大批官紳的利益，至於使得他得位的合法性，受到了許多人的致疑，以致於在民間有過這樣的流言，說康熙原本要傳位於大將軍王允禵，是雍正在逼死其父之外，修改了遺詔，才能登上帝位，而且這種說法很有市場，一度在民間傳的沸沸揚揚的，以至於到了二十世紀還有很大的市場，關於這類的影視作品還是層出不窮。鄂爾多最是雍正後期手下的心腹大將鄂爾多，文韜武略，冠絕當朝，其武功精湛絕倫，被雍正策封為“滿漢第一勇士”。
    他們在接旨之後，不敢怠慢，當即秘密部署，策劃，並付之施行，他們整整用了五年的時間，摸清了天地會在各地的分舵，又準備了三年的時間，最後於同一日發動進攻，徹底地清剿天地會。
    此一役，天地會在全國的七十二處分舵同時被摧毀，瓦解，會中高手死亡將盡，僅有數人逃脫。
    在這一役中，我們那位曾經的大將軍王允禵充分的向世人展現出了他那非凡的智慧，膽略，以及殺伐決斷，立下了莫大的功勞，因此乾隆加封他為榮親王。
    天地會被剿滅的那一年，方德剛滿二十，二十歲的他，也從此開始了他縱橫江南商界的歲月。
    方德是江南方家這一代的獨子，祖居廣州，他的太爺爺，祖爺爺三下南洋，在南洋發跡，帶回了大批的財富，並由廣州遷居杭州，創立了譽滿大江南北的“方隆號”商行。方隆號的生意初時以皮貨，玉器、絲綢為主，經過幾代人的苦心經營後，已延伸到了社會的各層各行各業，酒、糧、雜貨、茶葉、藥材、西洋商品等等，無不囊括，但不幸的是方德的父親，中年早逝，隻留下了一對孤兒寡母，這些年下來，他們的生意已有些萎縮。
    方德接掌方隆號所有的生意時，年僅十八，那時的他剛剛迎娶了鹽幫的大小姐歐陽四海，婚後，繼母藍絲絲就將所有的生意交給了這對小夫妻，他們沒有讓繼母失望，僅用了三年不到的時間，便使方隆號又煥發出了往日的輝煌，更將生意輻射到了周邊各省。
    方隆號能重現往日的輝煌，，少夫人歐陽四海居功極偉，這位少夫人不但聰慧，端莊，秀麗，而且是個才女，武功高強，博學多才，有著超凡的經營之道，也正因為有這麽一個的賢內助，方德才能毫無後顧之憂的去發展方隆號在外的生意。
    天地會被剿滅時，方德正帶著他的商隊沿著運河南下返杭，沿途護送的是漕幫幫主李巴山的女兒李小環。李小環雖然是位姑娘，但是她的武功已得其父真傳，七十二連環腿出神出鬼沒入化，踢倒過不少江湖好漢，武林豪傑。
    李小環與方德已不是首次見麵，他們初次相遇是在二年前，其時的李巴山父女還是初到杭州。他們一到杭州，便與一惡霸發生了角鬥，角鬥之中，失手將之擊斃，惹上了官誹，由於惡霸家中有錢，買通了官府，將李巴山定了個死罪，秋後問斬，李小環也被充為官妓，那是的他們當真是求助無門，後來，李小環聽人說方德豪俠仗義，便抱著試一試的心態，找上了方德，聽其訴說之後，方德就令手下人仔細調查了事發經過，確知詳情後，決定替李巴山翻案，為了這件案子，他親自後拜訪了總督大人鄂爾多、巡撫王亶望，為其開脫。鄂爾多也愛惜李巴山的一身武功，又見其確見無辜，就親自過問此案，為其洗冤脫罪。李巴山出獄之後，便留在了杭州，並在鄂爾多的扶持下坐上了漕幫幫主位子，李小環也因此成了方家的常客，這次她替其父護送方德北上采辦貨物，有其私心，早在她與方德第一次相見時，就已經深深的喜歡上了方德，隻因其是有婦之夫，一直沒有表露而已
    現在，方德正在船頭上觀賞運河兩岸的風景，但見兩岩楊柳低垂，綠蔭與清波相映成趣，不由得讓他想起了北宋名相寇準的那首《江南春》，於是隨口吟誦了出來:“波渺涉，柳依依，孤村芳草遠，斜日杏花飛，江南春盡離腸遠，菽滿汀州人未歸”
    他的聲音未落，李小環的貼身丫環小魚兒已從旁側的船艙裏探出了腦袋，笑問:“方老板，你又在作詩了!”
    方德笑了:“我那裏會作什麽詩，隻是拾人牙慧，打發無聊的時光而已。”
    “那倒也是，”小魚兒說:“坐船是很悶的。”
    她眨著眼睛，繼續說:“這樣好了，等到了前麵的碼頭，我們上岸走走，散散心”
    “也好!”
    方德並沒有反對。
    黃昏時分，船隊就在前麵的碼頭停下，補給清水，蔬菜、糧食，以及生活用品等物品，方德與李小環、小魚兒則去了前麵的鬧市。
    小魚兒美麗，活潑，充滿了江南水鄉的靈氣，李小環則於嫵媚中帶著二分剛毅，三分倔強，方德則樸實無華，平易近人，有一種親和力。
    進入鬧市之後，小魚兒便買了兩串冰糖葫蘆吃上了。
    李小環則顯得很矜持：“這丫頭什麽都好，就是貪吃。”
    “她還是個小姑娘，就由著她吧！”
    方德完不在意。
    “你說我們要不要給二娘和柔姐買一些禮物回去？”
    她嘴裏的二娘則是方德的繼母藍絲絲，自親生父母過世後，她就由這位繼母撫養長大，並培育成材，柔姐就是方德的夫人歐陽四海。
    “該準備的，我早就準備好了，你就不要破費了，前麵好象有人在練單刀破花槍，我們去看看。”
    李小環很不屑地說：“那些走江湖賣藝的全是騙人的，什麽胸口碎大石，單刀破花槍都在糊弄你們這些外行人，其實隻要套好了路子，誰都能做到，就比如說練鐵頭功的，他們事前把磚頭泡在醋裏，等用的時候再拿出來用，這時候磚頭早就變酥了，一碰就碎。”
    “我們就當看熱鬧好了。”
    方德已拉著她過去湊熱鬧。
    那對父女不是一般賣藝的，有的是真功夫，這一點李小環還看得出來，隻是她覺得那個當父親的似有內傷在身，馬步有些不穩，而那女的刀法精湛，絕對不在自己之下。
    看了一會，方德丟下十幾枚銅錢，便與李小環，小魚兒到酒樓上用餐去了。
    用過餐後，他們就開始返回船隊。
    在返回的途中，他們又遇上了那對父女，那對父女正被一群壯漢圍攻。
    小魚兒見狀不服氣的說：“幾個人打二個真不要臉，小姐，我們要不要上去幫忙？”
    李小環瞪了她一眼：“你很能打麽？”
    小魚兒陪笑：“我怎麽比得上小姐？”
    “那你就少出壞主意，”李小環說：“出門在外多一事不如少一事，連對方是什麽人都不知道就貿然出手，如果救的是好人那倒罷了，如果是壞人或者惹禍上身怎麽辦？到時你哭都來不及。”
    小魚兒睜大了眼睛：“不會這麽巧吧？”
    方德笑了：“我們還是聽你家小姐的，走吧！”
    他已與李小環一起往回走。
    小魚兒隻有跟在他們身後。