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    明英宗複辟之後，改元天順，封為複辟立首功的石亨為忠國公。英宗在石亨、徐有貞的唆使下，還把於謙、範廣等一批正直的大臣都殺掉了，他接著又當了七年皇帝，便因病死去，葬在裕陵。

    英宗駕崩，朱見深即位，即明憲宗，年號成化。憲宗為於謙平反，恢複代宗的帝號，當時人多稱快，又能體諒民情，勵精圖治，宛若有明君之資，琉球、哈密、暹羅、土魯番、撒馬兒罕等國紛紛入貢。

    但是他本人口吃內向，因此很少廷見大臣，寵愛亦妻亦母的萬貴妃，寵信宦官汪直、梁芳等人，晚年好方術，以至奸佞當權，西廠橫恣，朝綱敗壞，民不聊生。憲宗直接頒詔封官，是為傳奉官，造成舞弊成風，直到孝宗才全被裁撤。

    萬貴妃，明山東諸城人，四歲入宮。天順時選侍東宮，成化二年被封為貴妃。她年長憲宗十七歲，然而性情機警，有權謀，深得寵愛。凡後妃有懷孕的，皆被逼使墮胎，她為鞏固自己的寵愛，又縱任太監錢能、汪直等人苛斂人民的財產，傾皆府庫之藏，後來暴病而死。

    曆史上得寵的妃子數不勝數，但是多以純粹的青春姿色取媚，在與無情的歲月對抗中受到寵愛如初的人，誰也不及明憲宗的愛妃萬貞兒。

    萬貞兒原籍青州諸城人，父親萬貴為縣衙掾吏，犯法被貶戍邊，萬貞兒年僅四歲便充入掖庭為奴，十多年後出落得花容月貌。孫太後可憐她聰明伶俐，命令她在仁壽宮管理服裝衣飾等事。

    憲宗小時候常去朝見孫太後，貞兒在旁邊扶掖太後，與憲宗相親近，漸漸地狎昵。當太子朱見深逐漸成長為一個十四歲的少年時，貞兒已經年過了三十歲，依然往來親密，彼此無猜。

    萬貞兒豔美秀慧，體態如楊玉環一般豐腴，因仍然是處女，看上去不過二十歲左右。天生慧黠的萬貞兒便眉挑目逗地勾引了情竇初開的少年天子，兩人瞞著宮裏的人，在華枕繡衾之間，初試雲雨，自此如膠似漆，形影不離。

    英宗駕崩之後，十六歲的朱見深即位，是為憲宗，該到了成婚選妃的年紀了，他聽從於母命，冊封吳女為後。後位既然已定，冊命萬貞兒為貴妃，另有王氏、柏氏為賢妃。

    萬貞兒很是懊惱，因為從前隻有她一人與憲宗共乘床笫之歡，現在卻無端地多了許多的女人。萬貞兒自恃寵幸，每次見到吳皇後板著臉不給麵子，甚至故意擺架子，這使吳皇後非常的生氣。

    起初還是勉強容忍，忍耐到二十多日，實在是忍耐不住，免不了斥責她無理。可是萬貴妃非但不知收斂，反而對皇後反唇相譏，一次惹得吳後非常的生氣，命令宮人將她拖倒在地，親自取過棍杖來連續擊打了數下。

    萬貞兒回到宮中，哭泣不停，恰好憲宗進來，詢問她因何哭泣，萬貞兒故意不說，最後侍女說明了原因。憲宗大怒，要去找皇後評理，她便搶前牽住憲宗的衣服，佯為勸慰。憲宗又恨又憐，慢慢替萬妃解開衣服，見她雪白的肌膚上麵，一道道杖痕透著血色，不由怒從心起，發誓說道：“此等潑辣貨，我若不把她廢去，我連皇帝都不做了。”

    萬貞兒哽咽著說：“妾已經年長色衰，不及皇後那樣玉女天成，還是請陛下命令臣妾出宮，以免皇後生氣，妾也省得受那杖刑了。”明明是反激憲宗，還說得那麽曲膝悲切。

    憲宗更怒：“妳不要這樣，我明日就把她廢了。”

    萬貴妃欲擒故縱，又激他說：“冊立皇後，是兩宮太後的旨意，陛下想要廢後，太後是不會同意的。”

    憲宗說：“我自有辦法。”

    第二天一早，憲宗便去見兩宮太後，說吳皇後舉動輕佻，不守禮法，不堪擔任六宮之首，更不足以母儀天下，一定要廢去。周太後勸阻：“冊後才一個月便要廢後，這也說不過去。”

    但是憲宗堅持要廢，並說若不廢後，他便披發入山，不做皇帝。周太後溺愛兒子，隻得由著憲宗，於是一道廢後詔書下達，命令吳氏退居西宮。萬貴妃覬覦後位，曾慫恿憲宗立她為後，隻是太後嫌她年紀太長，而且出身微賤，始終不答應。

    經過了兩個月，經太後降旨，立已同柏氏一起被封為賢妃的王氏為皇後，憲宗也沒有辦法。好在王氏性情柔婉，處處謙虛忍讓，還算相安無事，其實王後是恐怕重蹈覆轍，隻是隱忍不發而已。

    成化二年，萬貴妃生下一子，憲宗大喜。萬貴妃本來以為母以子貴，將來孩子當上皇帝，自己也能成為皇太後，誰知道不到一個月，小兒竟然短命夭折。從此之後萬貞兒貴妃不再有懷孕，但卻妒忌其他的嬪妃，不讓她們接近憲宗，並在後宮廣設耳目，憲宗有時偷偷摸摸地與其他妃嬪交歡一次，如果妃嬪有懷孕的跡象，多被萬貞兒暗中察覺，她就千方百計逼令喝藥打胎。

    宮中人人自危，但攝於萬貴妃的邪威，無人敢出首。因此幾年過去了，憲宗一直沒有子嗣，宮廷內外，朝野上下都為此憂心，憲宗也為此極為焦慮。

    到了成化五年，柏賢妃生下一個皇子，憲宗高興非凡，大事慶賀，取名佑極，佑極兩歲時，被立為皇太子。第二年二月，皇太子突然生起病來，病勢來得凶猛，醫藥無靈，令禦醫們束手無策，一天一夜後竟然夭折了。憲宗哭得死去活來，宮人太監們覺得太子病得奇怪，偷偷查訪下來，果然是萬貴妃下的毒手，但是都明哲保身，誰也不敢去告發，隻有憲宗被蒙在鼓裏。

    大學士彭時、尚書姚夔等紛紛進諫，規勸皇帝擺脫萬貴妃。但是朱見深始終未能做到，萬貴妃反而進一步勾結了太監錢能、覃勤、汪直、梁芳、萬安之流，在宮廷內外胡作非為，人人側目。時光如流水，轉眼到了成化十一年，憲宗因處處受到萬貴妃的控製，又加上思念亡子，便覺得抑鬱寡歡。

    一日召太監張敏替他梳理頭發，對鏡自照，見頭上忽然有白發數根，不禁長歎道：“老了，還無子嗣，唉……”

    張敏跪伏在地上：“萬歲已有子了。”

    憲宗愕然：“什麽意思？”

    張敏又叩首說：“話一說出，恐怕性命不保，萬歲爺可千萬替皇子做主，奴才雖死而無憾。”

    一邊的司禮監懷恩，也跪奏說道：“張敏所言不假，皇子已久養育在西內密室，現在已經六歲了。因懼怕禍患，所以隱匿不敢報。”

    憲宗又驚又喜，懷疑自己在做夢，當即駕幸西內去見皇子。這位小皇子由於長期幽禁，連胎發也未曾剃過，因此長發披地。他乘上小轎，被抬到皇帝的麵前，下轎之後，他張開小手，跑著撲向他父皇的懷抱。憲宗將孩子抱入懷中，撫視良久，不禁悲喜交集，垂著淚道：“長的多像我，是我兒子。”

    這個皇子是誰呢？原來在成化三年，西南蠻部作亂，平夷之後，將男女俘虜解入京城。其中有一個紀氏女，本來是賀縣一名士官的女兒，長得美麗秀慧，被充入掖庭。王皇後看她識得文字，命她管理內府庫藏。

    有一天，憲宗偶而來到內藏，問及內藏現有多少金銀錢鈔，她口齒伶俐應對詳明，使得龍心大悅，又見她生得明眸皓齒，嫵媚動人，憲宗便在紀女寢榻中雲雨一番。過了幾個月，紀氏懷了孕，肚子膨脹了起來。

    萬貴妃知道了，妒恨異常，派了一名宮婢去打聽實情，那宮婢是個好心人，隻說紀氏不過是生了鼓脹病。萬貴妃半信半疑，不太放心，便勒令紀氏退出內藏，移居安樂堂，以不時監督著她。

    幾個月過去了，紀氏十月妊足，生下一個男孩。然而她憂愁萬分，她知道兒子一定逃脫不了萬貴妃的魔掌，假如不設法弄死，隻怕自己的性命也難保。她咬了咬牙，把孩子包好，命令門監張敏把皇子帶出宮去溺死。

    張敏接過了皇子，他想皇上漸老，仍未有子嗣，怎麽能輕棄骨血？他冒著殺頭的危險，把皇子偷偷藏入密室，取些蜜糖、粉餌之類的食物喂養。幸好以前的廢後吳氏，貶居於西內，與安樂堂相近，知道這個消息，往來就哺養，在眾人的悉心照顧之下，才得保全嬰兒生命。由於張敏行事小心，皇子才安然活了下來。

    憲宗派懷恩去內閣報喜，並說明原委，大臣們皆大歡喜，第二天早朝一齊向憲宗道賀。憲宗命內閣起草詔書頒行天下，並封紀氏為淑妃，移居西內，又命禮部會議，替皇子定名叫佑樘。大學士商輅仍擔心這位皇子會重蹈皇太子佑極的覆轍，但又不敢明言，隻說皇子國本攸係，讓母子住在一起，以便於照料養育。憲宗準奏，命紀淑妃攜皇子居住永壽宮。

    憲宗還大膽地同其他妃嬪共枕，宮內的妃嬪，稍稍放開了一點膽子，那些已經分娩的皇子，陸續聞報。隻有萬貴妃一人咬牙切齒，日夜怨泣，到了忍無可忍的時候，又鴆殺紀妃。

    紀妃是被毒死的還是被勒死的，誰也不敢過問，張敏見淑妃被萬貴妃害死，料想自己也難逃毒手，便吞金自殺了。

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