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    次日的宴會盛大，但簡單，沒有插著羽毛的孔雀也沒有獨角鯨的腦子，或是在一隻巨大的餡餅裏藏上二十四隻會唱歌的小鳥；因為人數太多餐具太少而不得不幾個人合用一個酒杯，和盛裝肉湯與蔬菜湯的碗，隻有伯德溫與精靈們有盤子裝烤好的肉，其他人隻能用堅硬的幹麵包；隻有一個心不在焉的吟遊詩人，沒有醜角，也沒有願意奉獻一兩個戲法的法師，曾經的不死者秉承著一貫的刻薄性情，將它命名為地精的篝火之宴。

    “就算獸人還會圍繞著篝火跳個舞打個架之類的呢。”他說。

    異界的靈魂隻好低下頭，借著啜飲蜜酒的機會用酒杯遮擋自己又好笑又無可奈何的古怪神情。

    幸好巫妖沒再發表更多的看法，他還有許多有關於雷霆堡的資料與情報需要整理，還有一個對施法者來說十分重要的冥想和休息。

    第三天的狩獵在橫貫天穹的星河依然燦爛奪目時便已悄寂無聲地拉開了序幕，帶著一頂皮帽，並在皮帽一側插上一根顏色豔麗，有著兩尺多長的藍色羽毛的探獵者早在約兩個小時前出發，他們在此之前的幾天就已經勘察過雷霆堡方圓數百裏的地方，仔細地檢驗過動物留下來的糞便，足跡，食物殘骸，以及它們在碎石與樹幹上留下的毛、碎落的角和牙齒、蹄子等等來判斷潛在獵物的種類，大小，年齡，高度與數量，尋找它們的蹤跡，推測它們的活動範圍——今天的探查是最後的，也是最關鍵的。

    伯德溫帶領的三百個騎士與凱瑞本帶領的一百個精靈在一個空曠的裸岩下方等待，吃著充當早餐的麵包，喝著清水，他們今天預備圍獵的是盤羊，它們的嗅覺非常靈敏，生性多疑，所以不能喝酒，騎士們還提前一天在護城河裏洗了澡，去掉身上那股子人類特有的臭烘烘的酒味與烤肉味。

    一個騎士捏起一塊幹裂的糞便給他的同伴看，“草根。”他說，碾碎的糞便中露出了一些就連盤羊也無法消化的堅實小結：“它們已經吃光了這兒的草，已經開始挖它們的根了。”

    雷霆堡的人們對盤羊並無好感，它們是種野性十足的生物，無法馴養，除了裸岩與碎石地帶的草，它們對人類的小麥和其他作物也很感興趣，並且它們之中的強健公羊極其好鬥，如果有人類在它們的地盤上放牧，公羊會衝入羊群或牛群，用它們粗大，向側麵呈螺旋狀彎曲一周，角尖向前伸出的尖銳雙角刺傷挑開入侵者的腹部，或用堅硬如同鋼鐵的蹄子胡亂踩踏一番——每隻盤羊都能輕而易舉地跳起八、九尺，可以想象它們的腿有多大的力氣。

    而且它們繁殖得很快，在人類尚未占據龍脊時，控製它們數量的是巨狼，人類到了這兒之後，為了確保自身的安全，他們驅逐了巨狼，相對應的，他們就得承擔起巨狼的責任來，所以一年一度的狩獵活動裏，盤羊是雷霆堡的居民中最先與最優的選擇。

    他們已經做好準備，當探獵者的號角聲遠遠響起的時候，精靈與人類立刻紛紛翻身上馬。

    首先前來迎接他們的是探獵者的藍遊隼，與貴族們用來捕獵的獵鷹不同，體型嬌小，幾乎隻有一個成年男子拳頭大的藍遊隼基本都是作為探鳥與信鳥來使用的，它們很聰明，即便腳上沒有帶著傳信的竹筒，也能用飛翔的位置，圈數與唳叫、叩擊的方式來傳遞有些較為簡單的訊息。

    它在人類的頭頂盤旋，高聲叫喚，在獲得銀短笛回應後，它開始繞著狩獵的隊伍打著圈兒，為首的斥候騎士一直專注地抬頭觀望著它的飛行方式，隨即他向人們打出手勢。

    “一個大羊群。”伯德溫說：“三百隻以上的強壯公羊。”

    獵狗的吠叫聲從細弱變得清晰響亮，克瑞瑪爾能夠感覺到馬蹄下震動個不停的地麵被另一股巨大的力量撼動，伯德溫舉起一隻手，人類的騎士放緩前進的速度，陣線從縱向變為橫向，隨著這個變化，第二股震源變得愈發鮮明強烈，精靈們已經能夠看見從高處的裸岩間奔騰而下的灰白洪流。

    那是盤羊群，平時它們隻是一些由幾頭年輕公羊率領著十來頭母羊而組成的小群，隻有在冬季來臨時才會形成這樣的大群，白晝一同覓食、爭奪地盤與抵抗掠食者，夜晚一同依偎著睡覺。

    奔跑中，強健暴躁，有著一對盤曲羊角的年輕公羊將母羊與幼崽收攏在當中，衰老和有傷的公羊緊隨其後，它們從一個個跳躍不定的小點兒變為能夠與一個十幾歲的孩子並肩的大怪物也不過是呼吸之間的事情，數以百計的獵狗在它們的外圍奔跑，一有公羊意圖率領它的家眷從側麵逃跑，它們就圍上去狂熱地吠叫與撕咬，逼迫它們回到探獵者預設的死亡之路上——但羊群們並不準備坐以待斃，一隻身軀直立起來幾乎能夠與馬頭齊平的公羊猛地衝向了用牙齒和利爪威脅著它妻兒的獵犬們，在它們還未來得及散開之前用雙角高高挑起了一頭黑色的大狗，並用尖尖的蹄子踩踏著來不及逃脫的一個。

    黑色的大狗被甩向空中，拖帶著鮮血淋漓的肚腸，還沒落到地麵就已經死了，而另一隻獵犬被卷入了羊群堅硬的蹄子下麵，連聲哀鳴都來不及發出。

    獵犬的主人，一個手持長柄連枷的探獵者大聲呼喊，揮舞著手裏的連枷，抽打著企圖從獵犬包圍圈的空隙間逃走的羊群——他隨身配備著弩弓，他可以殺死那頭公羊，但這樣剩下的羊群會立刻散開，跑的到處都是，對一個盡忠職守的探獵者來說，這可以說是個難以寬恕的錯誤，所以他隻是技藝高超地以連枷的有刺鐵球連續擊中公羊的角，逼迫它帶著羊群繼續向前——前方是一個平緩荒瘠的穀地與自緩步前行驟轉為急速奔馳的人類騎士們，他們毫不遲疑地迎向了暴怒的羊群，他們的馬匹穿戴著閃閃發亮，不遜色於主人的盔甲，起伏的胸甲綴著尖刺，騎士們則緊緊地握著用以短距離投擲的精鋼的短梭鏢——羊與人的交鋒如同雷霆般迅猛而又短暫，有騎士被公羊掀倒，而更多的是人類的梭鏢刺入了它們的咽喉與眼睛。

    突然失去了頭羊的羊群陷入了茫然的混亂之中，它們毫無章法的左衝右突，咩咩直叫，騎士們衝入羊群，將它們分割開，然後又與同伴們連成一個個的小包圍圈，首先被射殺的是那些年老的公羊，如果不殺死它們，它們會轉而變為第二頭頭羊率領著羊群逃跑，而且擁有經驗與記憶的它們要比年輕的公羊更難對付；其次才是較小的公羊與母羊，小羊。

    精靈們混雜在人類的騎士之中，摔入羊群差點被盤羊的角和蹄子頂撞踩踏而死的騎士都是被他們拉起來的——隻有擁有過人力量與敏捷的精靈才能做得到這一點，克瑞瑪爾不但拉起了一個就算不曾穿戴全身甲也有兩百磅中的騎士，還扶起了他有著主人三倍重量的馬，為此他連接著摔出去了好幾頭身軀沉重的公羊。

    人類並未將整個羊群徹底覆滅，懷孕的母羊和還在吃奶的小羊會被留下來，年老的公羊也必須留下兩到三隻，不然這個羊群也許會因為無法找到水源、草場以及岩鹽而死傷殆盡。

    “大概有上千頭羊。”

    伯德溫滿意地說，一邊摘下頭盔，像一隻憨厚的大狗那樣猛烈地甩動他的頭發，他的頭發被滾熱的汗水浸透了，被風一吹變得冰涼潮濕的水珠被他弄得到處都是——當他看見克瑞瑪爾的時候，立刻露出一個愉快的笑容，白色的牙齒在深灰色的胡子裏閃閃發亮：“你是我見過的法師中最為強悍的一個——我是說，你的身體，”他誇讚說：“如果你在灰嶺的服役期滿了，我倒歡迎你來雷霆堡呢——即使不作為法師，你也會是一個很好的重騎士。”

    今天克瑞瑪爾沒有穿上他的白袍，而是和精靈們一樣穿著銀腹蜘蛛的蛛絲編織而成的緊身短袍，然後在外麵套上秘銀鏈甲，再穿戴肩甲與胸板甲，這種將部分全身甲與鏈甲結合起來的佩戴方式既能保證重要部位不受致命傷害，又能保證騎手本身的輕盈與靈活。

    巫妖正在檢查他的肩甲，公羊的角還是有刺中它們，但除了留下幾道明顯的劃痕之外沒有造成別的損傷，但人類騎士馬匹所披掛的精鋼鎧甲上都留下了不少印跡鮮明的凹坑，有些馬匹還受了傷，幸好它們隻需休息幾天就能痊愈，騎士們也是如此，受傷最嚴重的人不過是在摔下馬時丟失了麵盔，被一隻肥墩墩的母羊踩了一蹄子，他的半個麵頰都可怕地粉碎了，但經過牧師的治療後也能說安然無恙，隻是這幾天他都不能咀嚼那些堅硬或是有韌性的食物了，不然他的牙齒會在幼嫩的牙床和骨頭裏麵長歪，可就成不了一個英俊的小夥子啦。

    “假若你等得了六十年。”適時介入他們之間的凱瑞本說。

    伯德溫做了一個與他的身份全然不相稱的鬼臉，“精靈……”他抱怨道。

    ***

    作者的話，這是昨天的，那個，睡著了，忘記發，結果今天上班一直忙到現在才進辦公室，晚上還有一章……

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