留裏克總體是暫不關心自己的族人們是怎樣和那些客商交易的，直到時間到了春分大祭之後，深處祭祀現場的他，聽到了族人們在抱怨一些事情。

    什麽？五張鬆鼠皮才能換到四個銀幣？

    什麽？一整張非常細膩的海豹皮也才兩個銀幣？

    什麽？名貴的雪貂皮也降價到了五個銀幣？

    留裏克更是聽說了一件事，古爾德家族就是整個部族裏最大的毛皮收購商。這就不禁讓留裏克多想，那個家夥已經拉走了一批肥皂，放到了他自己的倉庫，同時那家夥也在大量低價收購皮貨。

    固然趁著低價瘋狂囤貨是資本的正常市場反應，事情發生在古爾德身上，留裏克實在不爽。

    偏偏出現這種情況，自己的老爹還是和夥計們商量別的事情，據說他們在商討如何繼續報複哥特蘭人，之後還要聚眾喝一點燃燒的烈酒，就好似把烈火吞進肚子展現硬漢風采。

    最近這幾天，奧托最懊惱的是自己的失誤，燃燒的烈酒燒掉了自己的一點胡須，似乎因此損失了一點威嚴。但該喝的烈酒是少不了的。

    老爹沉溺於烈酒的超常刺激中，他最關心的還是打劫與征服。

    留裏克知道，越是這樣的時刻，自己越要肩負起首領的責任，他甚至覺得此乃老爹奧托有意為之，為的就是讓自己繼續曆練。

    曆練？好啊！

    那就辦點正事吧！要把一個已經是實際意義上城邦國家化的羅斯部族，必須擁有的一項權利給確定下來——商業稅必須收取了。

    儒略曆的四月就在人們的期盼中平靜的到來。

    平靜是表麵的，就像開始漲水的溪流，很多蓬勃的事情都在悄無聲息中漸變。

    今年確實比去年的情況糟糕一些，四月一日，海灣的浮冰仍沒有消融的狀況，甚至是進入廣闊海洋裏鑿冰誘捕海豹的獵人，他們傳來的消息依舊惡劣。相比於之前的時光，海冰的確是變薄了些，隻是厚度從一米縮減到半米，情況依舊是惡劣的。

    惱人的冬季似乎被某種神秘力量延長，羅斯人乃至所有客居的商人，他們需要羅斯的祭司占卜出一個答案。

    如此窘況，在大祭司維利亞的記憶力並不罕見。

    她依稀記得，有幾年冬季，海冰直到五月份才溶解到勉強可供船隻航行。

    甚至還有的年頭，時間都快到夏至大祭了，山丘背陰處仍有一些積壓的冰塊存在。

    恐怕這一切都不是“神的憤怒”，畢竟也有些年月明顯是溫暖的冬季，海洋在三月份就解凍到足夠航行。

    曾經的歲月，海水何時解凍對羅斯人的生活都沒有多麽明顯的影響。提前解凍，羅斯人沒有暴富，滯後解凍，羅斯人的生活依舊普通。

    也許今年人們的騷動，都是在於商人們已經囤積了大量的貨物，他們對於貿易有了空前的渴求，奈何冰雪依舊堅硬，氣候依舊寒冷。

    商人們最想得到一個好的啟示。

    奧托和他的夥計們，乃至一大票羅斯人，也想要得到一個答案。

    當冰雪消融後，羅斯人的龐大船隊會帶著各自的目的，或是貿易、或是建設，或者幹脆就是戰爭，奔向四麵八方。倘若啟航被迫延遲到五月份，很多事都會被打亂計劃。

    其實呢？公元830年開年的氣候確實是寒冷的，尤其是羅斯堡所在的波的尼亞灣深處。

    結束“北狩”的羅斯人大軍橫跨冰封之海，他們見到的怪異扭曲的冰山，它的出現本身就是極度罕見的。它通常會被海冰的應力擠壓成五六米的狹長褶皺，今年的情況更為突出。

    不僅是羅斯堡的地界，整個北歐的氣候都更顯寒冷，以至於整個波羅的海都被冰封！

    如果說這份冰封對於丹麥人有一些好處，那便是他們可以徒步經過冰封丹麥海峽，用一雙腳走到奧斯陸！他們居然在冬季進行了貨物交換，在以往的歲月，這種事是極度罕見的。

    小商人們陷入焦急，他們不知道的是，南方的梅拉倫湖如今也是一片冰封景象。冰湖之上大量捕魚人在遊走，或者拉著雪橇沿著冰封河道走入耶爾馬倫部族的領地，並與突然移民過來的格蘭人，以毛皮、亞麻交換一些格蘭人製造的鐵器。

    不錯，逃亡到現今埃斯基爾斯蒂納的格蘭人，他們為了艱難求生，通過冶煉當地的鐵礦石，就以販賣鐵製品換取各種食物度過冬季。

    但那些梅拉倫集市街頭無人領走的可憐乞兒，大部分就凍死在這個寒冬中。如此一來，最終被留裏克收編的那一票乞兒，他們無疑是非常幸運的。

    梅拉倫部族永遠有著大量窮人，如此嚴寒有使得一些家庭家破人亡，僥幸活下來的孩子也要麵對孤獨，乃至饑餓和嚴寒。梅拉倫首領並無精力和意識去管理他治下的孤兒們，富裕者普遍也視孤兒為害蟲，是要避而遠之的。

    每一天，梅拉倫巡街的首領傭兵，都要收斂一些死亡的乞丐，將凍僵的屍體扔到柴堆統一燒成灰燼。

    新的乞丐依舊在出現，新的死亡也接踵而至。

    梅拉倫部族，乃至其他的聯盟部族，因為這個寒冬，他們的族人數量有著明顯的減少。梅拉倫部族已經損失了多達四百人，死者多是孩子和上年紀者，體力強健者基本平安，部族當前的實力並未明顯受損。

    就是令梅拉倫首領奧列金擔心的是，這冰雪還不消融，播種季節豈不是耽擱了？最關鍵的貿易集結的耽擱，豈不是更為致命？！

    梅拉倫人在舉行盛大儀式，祈求神的恩賜，讓冰雪消融，一切恢複常態。

    羅斯人這裏也在做著完全一樣的事！

    雖然是極度的舍不得，留裏克不得不貢獻出多達五頭馴鹿用作犧牲。他身為“被奧丁祝福的人”，更是被寄予厚望。大家相信這個孩子能直接與神對話，他便能以羅斯首領的身份，向神索要一個答案——冰雪何時融化。

    如果可以，留裏克應該請求奧丁的寬容，最好在祭祀的第二天，就讓冰封之海變成萬裏破濤。

    祭祀在萬民企盼中開始，也在萬民感歎中結束。

    留裏克不得不聽從大祭司維利亞的建議，他斬殺了鹿，以鹿血塗抹自己的臉，然後躺在祭壇中鋪展的鹿皮中閉上雙眼。維利亞隨即指示戴著鹿角盔的露米婭宣布，留裏克的靈魂這時已經親自去了瓦爾哈拉，去親自麵神了。

    人們瞪大雙眼等待一個結果。其實呢？留裏克是假寐，他能感覺到鴉雀無聲的盛大祭祀現場是何等肅穆，心裏也想好了對策。

    一切都是按照事先商量好的劇本來，留裏克在一陣故意的抽搐中，被露米婭宣布“他的靈魂已經回來了”。

    留裏克故意沉著臉，宣布冰雪將在五月份融化。

    誰能不感歎這個有些糟糕的消息？

    留裏克麵對人群的聒噪與不滿，他的心思絲毫不亂，這便繼續宣布：“也許這不是我們渴望的答案。奧丁就是這樣的態度，作為凡人，你們無權和神去講條件，哪怕是我也不行！五月份，就是五月份！這是神對我們的考驗，如果我們羅斯人不能戰勝這個小小的困難，也就不會有更大的發展。”

    難道五月份冰雪就必然融化？

    管它呢！如若那時候的情況依舊糟糕，屆時再來一出祭祀大戲得了。

    就在祭祀現場，腆著大肚子的古爾德，領著整個家族的全部成員成為關鍵的看客。

    不同於大部分民眾的深信不疑，古爾德從一開始就明白此舉必是留裏克和祭司們商量的把戲。首先，古爾德相信留裏克的確得到了神的恩惠，但讓他相信奧丁處處眷顧這孩子，那就太扯了。奧丁是傳說中的大神！又不是留裏克的保姆。

    古爾德非常的務實，他由於見多識廣，有人說一個人死了會成為英靈，有人說靈魂回歸靈魂之海，有的說是塵封在漆黑的冥界。他還聽自己的布裏吞女人說，壞人死了就會在滿是火焰的世界備受煎熬，好人死了則會去一個美妙的地方永遠生活。

    各色人有各色人的說法，既然死亡終是不可避免的，享受現世生活何樂不為？

    他覺得自己已經在今年囤積了巨量的貨物，尤其是自己經營的最傳統的毛皮貿易，今年有了爆發性的長足發展。他看到了寒冰封凍的商人們的，不僅是商人們，大量的買主也在期盼著帶著巨量貨物的商人船隊抵達。

    故而古爾德並不著急，甚至於更長的封凍期，他就有更多的時間為後續的貿易季做準備。

    但他有些意想不到的是，祭祀活動不久，留裏克居然親自走進自己的宅子裏。

    冰封依舊，微風倒是讓人感受一點溫柔之感。

    儒略曆四月五日下午，留裏克身邊僅有耶夫洛陪同，兩人踏足古爾德的宅邸。

    本已睡午覺的古爾德，不得不立馬爬起來，會見自己的老朋友。

    就在古爾德差人建築的擁有實木地板的通體敦實的木頭會客廳，他火速擺下小小的宴席。

    古爾德想當然的認為留裏克突然造訪，必是商量新的貿易計劃。

    不過，見得留裏克這孩子居然對桌案上的極度甜膩的梅子果幹都不感興趣，而是一直擺著一副有些冷酷的平靜臉龐，著實讓人有點擔心。

    古爾德心裏喃喃，到底是經曆過真正戰爭的人，曾經有些天真的孩子，是否已經變了？

    “留裏克，你是一隻吉祥的鳥兒，今日又飛到了我的家裏，給我帶來好消息？”

    古爾德紅潤的臉龐寫滿了諂媚，他對待重要的貿易夥伴總是這個樣子。

    留裏克依舊擺著平靜的臉，他甚至沒有任何的客套，也不管桌案上的小食與葡萄酒，開口就直奔主題。

    “古爾德，這一次我是代表首領，向你宣布一項非常關鍵的命令！”

    “啊？！”古爾德大吃一驚，他端著純金酒杯的手也為之顫抖。

    “你在害怕嗎？”

    “不！”古爾德矢口否認，“我已經是羅斯人了，首領交待的事我當然要做好。”

    聽得，留裏克猛地振作起來，平靜嘴角也稍稍撇出一絲微笑：“你是這樣的態度？真是太好了。”

    “那麽，我能為你做什麽？”古爾德恭維說。

    “我要錢。”

    “是新的貿易？好啊！我手裏還有大量財富。”

    “你曲解了我的意思。”說著，留裏克的小手有節奏的敲打木頭矮桌子，他緩緩說：“這是首領的命令！首領已經決定了！從今年開始收稅。”

    稅，就是tax。自從公元829年，留裏克在羅斯部族提出tax這個概念，大部分人對此已經有了一定的了解，古爾德也不例外。

    “收稅？嗯？我是個商人，並沒有和你簽訂在農業上的契約，即便如此，也要收稅嗎？”

    也許換個人就能被古爾德的這番質問給問住了。

    公平的說，古爾德的話絲毫沒錯。無論是東方還是西方，所謂的稅，一開始就是指的基層的個體向群體組織者提供的農業性質的“貢品”，它的出現非常符合一個群體的自然發展。

    那些移居新羅斯堡的族人，他們和首領家族簽訂了一份契約，即得到首領提供的優質農具開墾土地，得到首領提供的種糧與大量口糧，作為代價，以後每一年的收獲都要拿出一小部分交還給首領。

    族人們普遍對稅收，對tax這個詞匯就是這樣的理解。

    他們當然是對這個概念了解的太膚淺了。

    留裏克直言說：“你我確實沒有農業上的契約，我們明明是商業上的契約關係。有了契約，你就要交稅。”

    “啊？可是，你我的契約上”

    “聽我說！”留裏克伸著小腦袋提高聲音：“聽著，你我的契約隻是兩個人的契約。實際上，你作為商人與我們羅斯部族還有一份契約。”

    “那是什麽。”

    “你還不明白嗎？大量商人在羅斯堡做生意，進口我們的貨物運輸到外地銷售，從中謀取很大的利益。數以千計的商人年年都來，他們可以在羅斯堡平平安安做生意，不用擔心有盜匪襲擊他們的財富，即便是有，我們羅斯人也會以極刑懲罰盜匪。部族為商人們提供了安全保障，提供了和平的經商環境。但這份平靜不是天生的，我的部族的付出需要得到報酬。”

    古爾德瞬間反應過來：“所以你讓我交稅，就是支付這一筆特殊的代價？”

    “沒錯，你不愧是大商人。”留裏克覺得事情已經辦妥，態度變得非常和善。

    這時古爾德可是犯了難，他稍稍搖頭：“雖然和梅拉倫人的解釋有所不同。留裏克，你有點變壞了，有點像是梅拉倫人辦事了。”

    “哦？我變了？我還是這樣的秉性。”

    “不！你比梅拉倫人給了更合理一些的理由。即便如此，也請你聽聽我的意見。”古爾德大膽的說。

    “是嗎？你說吧。”

    留裏克不覺得古爾德還能說出什麽理論，他已經做好與之辯論的心理準備。

    留裏克已經決定親自去“發明”商業稅，並在今年開始征收。他不奢望所有的商人會配合，甚至悲觀的認為大量商人其實是不配合的，畢竟誰會把自己的錢心甘情願吐出來一部分呢？

    如果遇到一些麻煩，那就用一點強權力量去解決。終究自己會取得成功，以後這個商業稅也要年年收取。

    當然，如果商人們普遍配合，也就犯不著自己動粗。

    所以，留裏克覺得自己必須首先搞定最富有的商人古爾德，隻要古爾德家族是支持的，其他商人一看風向是這樣，想必也會紛紛認同。

    但古爾德的說辭有些出人意料。

    留裏克一開始是想到了商人們是高度利己的，為的就是獲得更高利潤，不曾想他們利己態度已經到了這般田地。不過，這似乎又是再正常不過的事情。