李家自祖上起就以耕讀傳家。

    李秀才的父親雖然沒考中功名，生前卻也是這南新莊私塾的塾師。

    李秀才則是青出於藍，十五歲參加院試，就拔得了頭籌案首。

    三年前順天府秋闈的時候，他原本也是中舉的熱門人選，可誰承想正置備趕考的行裝，父親就因急病過世了。

    這一來，秋闈自是趕不上了。

    連同與趙紅玉的婚事，也不得不往後拖。

    如今好容易熬過三年孝期，又迎來了嘉靖四十年的秋闈，李秀才唯恐再有什麽變數，早早就收拾好行裝，想要提前大半個月進京備考。

    漷縣隸屬通州府，又比鄰京杭運河，按理說乘船不過半日光景，就能趕到東便門外的大通橋碼頭。

    可無奈李秀才暈船暈的厲害，實在行不慣水路。

    於是隻好同隔壁王家商量，由王守業趕著家裏的騾車【沒車棚】，送他進京趕考。

    那天早上，村裏有頭有臉到了大半，連趙班頭父女也從縣城趕了過來。

    殷殷切切，直送出村外數裏。

    可誰承想天不作美，出門的時候還是晴空萬裏，李秀才上路剛半個時辰，就起了一場驟雨。

    當時王老漢就覺著不是好兆頭。

    結果正午剛過，鄰村的行商楊三，就把人事不省的李秀才和王守業送了回來，說是在路邊兒撿的，隨身的騾馬行李一概不見蹤影。

    …………

    聽到這裏，王守業見趙班頭停了下來，忍不住脫口問道：“他們……呃，我和李相公身上有沒有什麽傷口，或是中毒的跡象？”

    說完，就見眾人看自己的眼神有些不對。

    不好，又表現的出格了！

    王守業心下後悔不迭，原本打定主意要裝傻充愣的，結果到頭來還是沒能憋住。

    這時就聽趙班頭道：“不曾想你一個瓦匠，也這般的細心——其實前天我就仔細檢查過，可你們身上並沒有什麽傷口，更沒有中毒的跡象。”

    頓了頓，他又補充道：“對了，你們被送回來的時候，衣服都不是早上穿的那套了。”

    換過衣服？

    偷走騾車和行李的人，顯然不會好心到，給他們換上一身幹淨衣服。

    如此說來，兩人應該是主動換的衣服。

    而通常來說，沒有人會蠢到一邊淋雨一邊換衣服。

    想到這裏，王守業先瞥了眼趙紅玉，見她正目光灼灼的盯著自己，略一遲疑，就轉頭問道：“爹，咱家那騾車，半個時辰能跑多遠？”

    反正都已經露了底，眼下再刻意裝傻充愣置身事外，也隻會白白激怒這黃毛丫頭。

    既然伸頭一刀、縮頭也是一刀，王守業也懶得再藏拙——要真能救下李秀才，她總不好再恩將仇報吧？

    “咱家那騾子上了歲數，不過這一路都是官道……”王瓦匠掰著指頭算計半天，這才給出了答案：“應該也就是二十幾裏，最多不超過二十五裏。”

    王守業又將目光轉向了趙班頭：“趙班頭，那附近有沒有能避雨、換衣服的地方？”

    “有！”

    趙班頭說著，自袖筒裏摸出張微黃的紙來，然下巴往王守業身上一點，身旁衙役立刻上前，將那張紙送到了王守業麵前。

    王守業接在手裏略一打量，卻原來是一副簡易地圖。

    上麵除了李秀才進京的路線，還標著南新莊、六裏橋、漷縣縣城，以及連接後兩者的笥【si】溝河。

    等王守業看完地圖，趙班頭又繼續道：“那附近也隻有六裏橋適合躲雨、換衣服——我今兒去的就是六裏橋，橋底下確實發現了你們兩個的腳印，可我讓人裏裏外外搜了大半天，水裏岸上都找遍了，也沒發現有什麽蹊蹺處。”

    原來他早就想到了！

    也是，好歹也是一縣的捕頭，就算在專業方麵比不得後世刑警，起碼的邏輯推理能力總還是有的。

    “會不會……”

    就在王守業略受打擊之際，一旁的王瓦匠突然顫聲道：“會不會是水鬼幹的？後來瞧趙爺您帶去的人多，它們又不敢露頭了？”

    “應該不會是什麽水鬼。”

    趙班頭斷然搖頭：“笥溝河這些年一直缺水，最深的地方也才兩尺多深，六裏橋附近更是隻有一尺半，怎麽可能淹的死人？”

    一尺半換算成現代度量單位，也就四十五厘米上下，這點兒深度，怕是連三歲小孩都淹不死。

    不過……

    僅就那怪物身上滑溜溜的觸感而言，倒的確像是水裏出來的。

    約莫是見王守業若有所思，趙班頭突然追問道：“王家小子，你可是想起了什麽？”

    “這……”

    王守業還在猶豫，要不要假托噩夢，把那怪物侵襲的事兒說出來，忽又見趙班頭長身而起。

    “現在想不起來也沒關係。”

    就聽他不容置疑的道：“跟我去六裏橋走一遭，八成就什麽都想起來了！”

    說著，又斷然下令：“馬彪去套車，三立把姑爺背出去，咱們這就動身！”

    兩個衙役齊聲領命。

    但隨即，其中一個衙役又恭聲請示道：“要不要去王裏長家，把兄弟都召集起來？”

    李秀才既是縣學稟生，又曾高中案首，這次進京趕考出了意外，縣裏自然不可能隻派這麽點兒人來查案。

    事實上，此時駐紮在南新莊的衙役、白役、幫閑，加起來足有二十幾個。

    “不必了。”

    趙班頭想也不想就搖頭道：“王瓦匠方才說的也有些道理，沒準就是因為去的人太多，邪祟才不敢露麵的。”

    那衙役點點頭，轉身匆匆而去。

    另外一個衙役則是走到床前，小心扶起李秀才，準備將他背到外麵。

    “慢著！”

    趙紅玉見狀，急忙攔下了他，疑道：“爹，您真打算帶李相公去六裏橋？可他眼下……”

    “正因為他變成這副模樣，才更不能耽擱下去！”趙班頭打斷了女兒的話，正色道：“丫頭，你女孩家家的身上陰氣太重，留在這裏好生等著就是——放心，有爹在一旁護著他，指定出不了什麽事兒。”

    說著抓起桌上的鬼頭刀，又向王守業招呼一聲：“王家小子，走了。”

    這雷厲風行的，半點不給人拒絕的機會——更何況王守業一時間，也找不出拒絕的理由。

    要不……

    就跟他去六裏橋看看？

    真要能查出那怪物的來曆，對自己也未嚐不是一件好事。

    這般想著，王守業就待點頭應下。

    “等等！”

    一旁的王瓦匠卻急了，連聲追問：“劉道爺呢？劉道爺哪去了！請他老人家出手，不必帶個毛頭小子去強多了？！”

    “那騙子是你請來的吧？”

    趙班頭嗤笑一聲，不屑道：“恁娘的，拿幾張薑汁兒畫的破符，就敢騙到我閨女頭上來！要不是為了給姑爺積福，老子早把他鎖回縣裏，跟吳瞎子、周麻姑一起吃牢飯了！”

    說完，順勢大手一揮手：“行了，你這老糊塗也別跟去了，淨特娘的給老子添亂。”

    王瓦匠哪裏肯依？

    當即就要跪下哀求，還好王守業手疾眼快，及時扶住了他。

    “爹，您這是做什麽？”

    王守業故作輕鬆的笑道：“有趙班頭護著，我還能有什麽危險不成？您就安心在家等著，說不定我回來的時候，就什麽都想起來了呢。”

    王瓦匠愁容滿麵的還待說些什麽，趙班頭卻早等的不耐，直接拿鬼頭刀逼退了他，不容分說拉起王守業就到了外麵。

    馬彪此時已將馬車牽到了胡同口。

    見那喚作三立的衙役背出了李秀才，他急忙迎上前，合力將這‘老白臉’抬到了車上。

    等安置好了李秀才，二人又急忙下車來請趙班頭。

    趙班頭卻搖頭道：“三立，你和王家小子在裏麵守著姑爺，我陪馬彪坐在外麵就成。”

    兩人聞言皆是一愣，但也沒有質疑什麽，而是轉頭吆喝催促著，讓王守業第二個上了馬車。

    這要換個渾渾噩噩的，說不定還以為是對方體諒自己‘大病初愈’。

    但落在王守業眼中，卻是疑心頓起。

    這架勢……

    像是在防備自己半路逃走？

    可自己方才明明已經答應了，又怎麽會中途逃跑呢？

    難道說，這裏麵還有什麽不可告人的貓膩？