貢院，明遠樓。

    本次秋闈的主考官、監考官、同考官，合計十數人共聚一堂，卻是個頂個的愁眉緊鎖。

    “咳。”

    眼見沒人肯主動開口，主考官戶部侍郎嚴訥清了清嗓子，正色提醒道：“諸位，關於第三場考試是否延期一事，咱們在正午之前，怕是必須得拿出個章程來才行。”

    直隸秋闈分為三場、每場持續三天，眼下第二場剛考完，卻鬧出了考生染疫而死的事兒。

    鑒於這次大疫來勢洶洶，極有可能在貢院裏橫行肆虐，因此第三場考試，究竟還要不要如期舉行，就成了考官們急需確定的當務之急。

    “這還有什麽好說的？”

    話音未落，左首第一張椅子上，就有人冷笑起來：“請呂大人拿個章程出來，咱們聽命行事就好。”

    這番陰陽怪氣的言語，卻是直指監考官順天府府尹呂時中。

    呂時中臉色一沉，攏在袖子裏的雙手緊緊抓在椅子上，可偏偏又發作不得。

    一來，這怪病的確是從順天府傳出來的，眼下又傳到了他監考的貢院裏，無論從哪兒說起，他都難辭其咎。

    二來麽，這發話的胡正蒙雖然官職不高，卻是裕王府的侍讀，正經的淺邸舊人、從龍之臣。

    眼下呂時中雖高居三品，對方則不過是區區六品，可日後孰高孰低，卻還尚未可知。

    可即便他沒有回話，這明遠樓裏的氣氛，還是變得劍拔弩張起來。

    好在嚴訥並非落井下石之人，當下立刻打起了圓場：“打從初五起，呂大人就和咱們一切被鎖在貢院裏，真要說起來他也是替人受過。”

    隨即，又框定了討論範圍：“眼下實在不是意氣之爭的時候，大夥兒不妨各抒己見，看這第三場究竟該繼續考下去，還是該推後延期。”

    “自然是要推後的！”

    胡正蒙再次冷笑：“考生裏肯定有人已經過了病氣，若是不延期推後，再將他們放入考場，讓怪病在貢院裏蔓延開來，我等如何吃罪的起？”

    “可這要推到什麽時候是個頭？”

    和剛才他嘲諷呂時中時不同，當下立刻有人反駁道：“要是這場大疫越演越烈，又該如何是好？”

    “是啊。”

    不等胡正蒙回應，又有人憂心忡忡的附和著：“考生們本就人心惶惶，恨不能趕緊考完了離開京城，咱們這時候要宣布第三場延期……”

    “正因如此，才更不能如期開考！”

    胡正蒙猛地站了起來，大聲道：“不然考生們帶著病氣回到原籍，這場大疫豈不是要蔓延到整個直隸了？！”

    說著，他環視著眾人道：“若真被我胡某人不幸料中了，在座的有一位算一位，都是大明朝的罪人！”

    大廳裏一時又變得鴉雀無聲。

    直到胡正蒙緩緩坐回原處，才有人憤聲質問：“太醫院那邊兒到底有消息沒？還有道錄司、僧錄司，平時牛皮吹的震天響，這到了見真章的時候，怎麽就不見人影了？！”

    眾人聞言，又都把視線投向了呂時中——他是監考官，但凡有什麽消息傳進來，肯定是要先稟報給他的。

    迎著眾人希冀的目光，呂時中悶聲道：“就這幾天，已經死了五名太醫，和尚道士更是死了三十多個，甚至連護國寺的方丈都……”

    頓了頓，他搖頭苦笑起來：“就硬逼著把他們都填進去，又能如何？不濟事就是不濟事。”

    眾考官再次陷入了沉默之中。

    此後的小半個時辰裏，明遠樓裏時不時就會爆發一場爭論，但引起爭執的卻都不過是些細枝末節。

    說白了，這時候誰也怕擔上責任。

    唯一明確表示，支持第三場考試延後的，就隻有那胡正蒙了——可他卻是裕王府的人，誰敢胡亂把責任往他身上推？

    眼見再怎麽討論下去，也隻是白費功夫，嚴訥和呂時中交換意見之後，終於做出了決定：

    所有考官聯名上奏，請閣老們拿定主意！

    …………

    貢院的急奏送到內閣時，內閣與六部也正針對這場大疫商討對策。

    不過和貢院的群龍無首不同，嚴世蕃當仁不讓，一開始就拿出了套壯士斷腕的方案。

    “從錦衣衛、京營和五城兵馬司抽調人手，先宣布城內戒嚴，然後由順天府的人引導，一個一個坊的撲滅疫情！”

    “考量到屍體需要當場焚化，各處都要提前準備好滅火之物……”

    “文武官員若有藏匿……”

    “城外……”

    他正在城防圖前揮斥方遒，冷不丁接到貢院的急奏，當時就惱的勃然變色，轉頭向兵部尚書楊博曆聲喝問：“今年負責把守秋闈的，是那一衛的人？”

    見嚴世蕃如此狂悖無禮，楊博眉毛往下一垂，眼觀鼻、鼻觀心，卻是壓根不去理會他。

    嚴黨雖然權勢滔天，可他楊博也是簡在帝心的主兒，對嚴家父子——尤其是嚴世蕃，向來不假辭色。

    嚴世蕃臉上怒容更甚。

    自打兒子變成白癡之後，他心裏就憋了滿肚子的火氣，愈發受不得別人挑釁。

    眼見兩人就要衝突起來，一旁的禮部尚書袁禕忙插口道：“聽說是五軍營左哨第三衛。”

    嚴世蕃緩緩自楊博身上收回目光，又揚聲道：“讓右哨立刻調撥人手換防——所有參與把守貢院的官兵，都要接受檢查，確認有無染病。”

    頓了頓，又甩著袍袖道：“左哨第三衛百戶以上，全部停職待參！”

    這斬釘截鐵不容置疑的語氣，讓大廳裏頓時靜的針落可聞。

    “世番。”

    此時一直在閉目養神的嚴嵩，終於不緊不慢的開口了：“既然是議事，哪有聽你一個人說的道理？”

    說著，惺忪的老眼環視了一圈，又問道：“諸位大人，你們看他這般處置，可還妥當？”

    “小閣老這番處置，自然是妥當的。”

    徐階在下首拱了拱手，和顏悅色的道：“不過眼下最重要的，還是這秋闈第三場，究竟要不要如期舉行。”

    “當然要如期舉行！”

    嚴世蕃毫不猶豫的接茬道：“千年以降，還未曾有聽說過，科舉考試會半途而廢的！”

    楊博霍然抬頭，瞪著嚴世蕃問：“那若是在貢院裏起了大疫，又該由誰來負責？難道是小閣老你來？”

    “哈哈、哈哈哈，這話真是荒謬絕倫！”

    嚴世蕃哈哈狂笑幾聲，一隻獨眼惡狠狠的與楊博對視著，嗤鼻道：“此時與我何幹？自該由嚴訥、呂時中來負責！尤其是呂時中，這場大疫就是由順天府而起，他不負責，誰負責？！”

    楊博身子猛地往前一傾，有意與他針鋒相對，可隨即卻又緩緩靠回了椅背。

    蓋因嚴世蕃的態度雖然惡劣，可責問呂時中卻是合情合理。

    這時工部尚書歐陽必進，拿起那本奏疏，向眾人晃了晃：“哪這……”

    “駁回去！”

    見楊博退縮了，嚴世蕃愈發的頤指氣使：“讓貢院那邊兒自行決定——按朝廷規製，考官在秋闈期間，本就不該與外麵有任何接觸！”

    這分明就是想諉過於人。

    雖說是貢院先甩的鍋，但這畢竟是朝廷取才納士的大典，那裏麵更匯聚了一省的讀書種子。

    但凡有些公心的，就難以接受這種放任自流的做法。

    更何況主考官嚴訥是徐階的人，呂時中也並非嚴黨，還有個代表著裕王府的胡正蒙……

    然而麵對這突如其來的怪疫，眾人卻又實在想不出解決的辦法。

    於是自徐階以下，便都隻能默然以對。

    而嚴世蕃在‘台上’孤掌難鳴，臉上就有些不悅。

    正準備示意嚴黨黨羽，出來逢迎附和一番，外麵忽又有人稟報，說是司禮監掌印太監黃錦到了。

    難道皇帝也聽到了風聲，所以專門為此事頒下了旨意？

    眾人正滿心疑惑，嚴嵩抬手示意兒子，將自己扶了起來，顫巍巍往前走了幾步，臨到門前才回頭道：

    “諸位，跟我出去迎一迎吧。”

    徐階就忙緊隨其後，其餘各人也魚貫而出。

    等到了門外，那黃錦也已經上了台階，眼見這般陣仗，忙提著袍子緊走幾步，一把攙住了嚴嵩，嘴裏連聲道：“怎敢勞閣老出迎，這真是折煞咱【za】家了。”

    嚴嵩笑道：“黃公公這時候來，莫不是聖上有什麽旨意？”

    “這倒不是。”

    黃錦搖了搖頭，順勢往裏一指道：“咱們進去坐下說話吧，可不敢讓閣老在外麵受風。”

    於是眾人簇擁著黃錦、嚴家父子、徐階四人，重又回到了內閣議事的大廳。

    等分賓主落座之後，黃錦才又繼續道：“這次咱家冒昧前來，卻是東廠那邊兒報上了個法子，說是興許能製住城中這場怪疫。”

    “當真？！”

    楊縛聞言一躍而起，隨即又躬身深施了一禮：“若真能如此，楊某先替這滿城百姓和直隸學子，謝過黃公公活命之恩。”

    “當不得、當不得！”

    黃錦忙起身還了一禮，又道：“這成與不成，還在兩可之間，隻能說盡力一試罷了。”

    “能試上一試，至少比那些束手無測，隻會推諉的人要強！”

    楊縛說著，斜眼望向嚴世蕃。

    嚴世蕃怒目以對，剛要反唇相譏，嚴嵩就先點頭道：“說的在理——敢問黃公公，東廠報上來的究竟是什麽法子？”

    “東廠有個叫王守業的百戶。”

    黃錦說著，也望向嚴世蕃：“聽說他還曾救過小閣老家的公子。”

    嚴世蕃倒不敢得罪他這天子近臣，當下點了點頭：“有這麽回事。”

    黃錦繼續道：“這人藍神仙相看過，說是天生魂堅，因此不怕那舍利勾魂奪魄，所以近來就一直由他守著那舍利。”

    “這回城中大疫，那王百戶就琢磨著，或許能用舍利驅邪……”

    說到這裏，見堂上有人露出懷疑之色，黃錦忙又補充道：“他這倒也不是憑空瞎想，八月初一那天，北鎮撫司裏還有兩條怪魚——聽說是被溺嬰的冤魂附體——就就被那舍利的梵唱聲給度化了，半截身子都成了飛灰。”

    堂上眾人你看看、我看看你，麵上倒都有些恍惚。

    雖說在場之人並非個個都是無神論者，可在內閣裏討論這些神神鬼鬼的事兒，卻還是破天荒頭一遭。

    之前討論‘勾魂鬼手’，他們也一直都是以大疫、怪病稱呼。

    半晌，徐階轉頭恭謹問嚴嵩：“嚴閣老，您看這事兒是否可行？”

    嚴嵩緩緩點頭：“就讓他試一試吧，若當真能成，也算是天佑我大明。”

    說完，又若有所思的喃喃自語道：“果真是千古未有之世麽？”

    這話隻有徐階聽清楚了，他麵上不動聲色，卻暗暗將‘王守業’三字，牢牢記在了心底。

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