許州，乃近畿重鎮，同開封府比鄰，就在眼皮子底下。

    長社乃州城，去東京近兩百裏，曆史悠久，底蘊深厚。晉亡漢興之際，契丹騎兵抄掠中原，許州以近鄰開封，黎庶深受其苦。

    等契丹退，劉漢進據中原，許州官民方得片刻喘息，劉知遠便以史弘肇遙領忠武軍節度。史弘肇身在東京，由其屬下將吏楊乙掌府鎮之事，貪戾凶橫，倚勢欺人。

    後又以劉信移鎮徐州，有劉信這樣的上梁，下梁有豈正得了，連續兩鎮節度，都非善人。直到劉信被劉承祐貶出東京，至長社就鎮，然後許州的上至於官僚將吏，下至工商黔首，日中更苦了。

    劉信本是貪猥凶殘之人，被逐出京，將他的怨憤與怒氣，盡數發泄在許州官民身上，言輒怒罵，動輒酷罰，還時有搜掠霸民之事。指望劉皇叔在許州修身養性，痛改前非，顯然是想多了。

    可以說，足兩年了，許州的官民，就真沒有得到過多少安寧。此前，朝廷剿匪安境，招聚流民，周遭州縣，人口都在增長，唯有許州，不時有逃難外奔者。

    許州地勢，以平原崗地為主，正值得初春時節，沿潁水一帶，長社、臨潁之間，已有大片進入生長後期的麥田。不管日子如何艱難，許州治下的農戶們，持續管理護養田畝，清溝排水，疏通田渠的同時，也為春耕之事，做著準備。準備種子，培育秧苗......

    顧橋鎮，坐落在潁水邊上，是臨潁縣轄下較大的一個鎮子，有上千的人口。趁寒冬之際，有得三、兩月的安寧。不過這立春後不久，難得的安寧便被打破了，惡客臨門。

    一支數百人規模的官兵，氣勢洶洶而來，駐於鎮口。觀其旗幟，乃是忠武軍下屬的牙兵，領頭的軍頭，一臉粗魯像，騎在馬上，朝著鎮甸，虎視眈眈。

    鎮外的動靜，早引起了鎮中官民的警惕，敲鑼打鼓，閉門聚眾而防。

    見著鎮中的動靜，一名都頭，哈哈一笑：“指揮使，此鎮似乎要聚兵抵抗啊，真是不知死活！”

    指揮使也是麵露不屑，吩咐道：“去，上前叫門，把他們鎮將給我喊出來，就說本指揮，有要事相商！”

    “直接衝殺進去便是，就憑這破鎮子，還真能擋住我們？”都頭有些囂張。

    “放屁！”這營指立刻嗬斥了一句：“我們可是官軍！別給某聒噪，快去！”

    “是！”

    顧橋鎮中是有名鎮將的，由原許州節度劉重進委任，麵對鎮外亮明刀槍的官軍，縱使心懷遲疑，仍舊不得不親自帶著人出來問對緣由。

    論職級，一個小小的鎮兵營指揮，還在這堂堂鎮將之下，不過，手裏有兵就是硬道理。輕蔑地掃著戒備異常鎮將等人，牙兵指揮昂著頭，冷聲道：“我們是節度牙兵，奉皇叔之命，征集財稅。爾等回鎮，告知鎮戶，準備進獻吧！”

    對其囂張，鎮將倒忍得住，但聽其言，臉色不免難看，冷聲道：“去歲秋稅，本鎮已盡繳與縣府，何以複征？牙軍此來，也不合規矩吧！”

    “先帝山陵梓宮將過境至睿陵下葬，天子親來，皇叔要準備財貨迎奉，你們是大漢屬民，自當出資孝順......”指揮使鼻孔朝天，言辭強勢：“皇叔有嚴令，每戶出兩千錢，不得違逆！”

    “你也不用在本將麵前囉唕了，趕緊回去準備吧，我給你們一個半時辰的時間。時間過了，見不到財貨，本將帶兵自取。到時候，要是傷了殘了，切莫後悔！”

    聞言，鎮將深吸了一口氣，搞清楚了來意，也不多廢話，轉身便帶著人回鎮去了。同樣是武夫出身，他可清楚得很，口舌是沒有用的，惹惱了這幹匪兵，他們是真敢把鎮子給禍害了。

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    “鎮將，怎麽辦？”身邊的部曲，憂慮地問。

    “還能怎麽辦，宣告全鎮，出錢出糧！一個時辰之內，把錢帛獻上，避禍要緊！”這鎮將鬱悶道：“他們是節度的牙兵，真把他們得罪了，衝殺進來，我們能擋得住？節度是天子的皇叔，豈是我們能相抗衡的？”

    聞言，部曲憤憤地說：“堂堂皇叔，朝廷官軍，當真比盜賊還要貪婪殘暴！”

    鎮將卻不屑道：“多少年了，有什麽奇怪的？”

    “每戶兩千錢，鎮中貧戶，哪裏出得起啊！”

    “出不起？難道還要本將墊資嗎？”鎮將臉上，突然露出了一抹精明之色，吩咐道：“通知全鎮，錢不夠的，讓他們拿糧，拿地，拿房屋抵押，本將可暫借他們！”

    “告訴他們，這是奉劉皇叔之命，為先帝與天子盡忠，為保性命，獻財求生了。就一個時辰的時間，誤了時辰，別怪本將上門去取，到時候可就鬧得不好看了！”

    “是！”部曲也是跟隨鎮將多年了，當然明白他的意思，這是又要借機謀利了。

    很快，顧橋鎮中，便陷入一片混亂與忙碌之中，宣告聲中，夾雜著怨憤與怒罵......

    鎮外，許州牙兵已就地休整，三兩相聚，嗡嗡交談。

    “看來這顧橋鎮將，還是很識時務嘛！”望著鎮中的動靜，都頭樂嗬嗬地對指揮使道。

    指揮使也不免得意：“不錯，這般配合，倒省我們氣力。看來，此鎮得多來啊！”

    聞言，都頭朝指揮使湊近了些，麵帶顧慮，小聲地道：“皇叔讓每戶繳千錢，我們這直接翻了一倍，要是被皇叔聽見了......”

    “怕什麽！沒事的！我從晉陽開始就跟隨皇叔......”指揮使張狂色不減：“天子吃肉，皇叔喝湯，也不能虧待我等將士。”

    “放心，這一回，弟兄們都有份！”指揮使手一揮，大方道。

    “嘿嘿！”都頭眉開眼笑的：“有指揮使此言，我等安心了！”

    “就鎮府每月發的那點餉錢，哪裏夠養家糊口？”指揮使不屑道。

    類似顧橋鎮這邊的情況，並非個例，在許州下轄數縣，尤其是南部稍富庶的縣鎮，都有發生。為了迎奉梓宮與禦駕，劉信幾乎將他手下的牙兵都派出去了，兩三百人一綹，分掠州縣。

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