明熙帝坐在上首，目光如炬，盯著下麵跪得老老實實的少女。
    旁邊響起輕微的軲轆滾過地麵發出的聲響。
    他眼一抬，便看到大兒子垂首行禮，清冷恭謹的側顏一派端肅，聲音低沉清冽：“兒臣見過父皇。”
    明熙帝目光在兩人身上轉了一圈，淡淡道：“都平身吧。”
    朝歌：“謝皇上。”
    蕭夜弦：“謝父皇。”
    朝歌站起來，從始至終嚴格遵守半夏教過她的覲見禮儀，一眼都不抬，謹小慎微地低頭含胸。
    已經到了此刻，做錯的已經錯了，她也無力回天，隻能靜候帝王的雷霆。
    卻聽上首的明熙帝突然道：“抬起頭來。”
    朝歌下意識抬頭，眼睛卻不往上瞄。
    明熙帝看著，腦海中浮現的卻是方才剛進門時少女抬頭看過來的那一瞬間。
    小姑娘一嗔一怒皆生動有趣，被兒子跟個下人似的伺候著也絲毫不覺得不對，反而眼角眉梢間透出一股理所當然。
    稱呼他這個皇上時也不用敬稱，反而跟人聊天閑話似的稱他為太子的“爹”。
    明熙帝從未被任何一個子嗣喊過“爹”這個稱呼。
    腦海中那瞬間想起的，竟然是感歎這樣一個百姓家親昵的稱呼卻被皇室所不容，到處都是恭謹言行，刻板規製的禮數。
    而令他更為驚訝的還是他的大兒子。
    那個從小到大都跟個小老頭似的古板守禮、嚴謹端方，好似除了學習和睡覺再無任何興趣、對任何人和事都反應冷淡的大兒子，竟然會在她麵前露出那樣溫柔寵溺的一麵。
    即便被當個下人對待，讓他一個堂堂太子去伺候一個商人之女，他也絲毫不覺得折辱，一舉一動盡是甘之如飴。
    兩個小孩之間的氛圍很有種尋常百姓家的夫妻一般的溫暖平和，令人動容。
    明熙帝從一開始的驚愕，到下意識地惱火，逐漸清醒過後細品其中後知後覺的欽羨。
    最終化為一聲長歎。
    看著下麵小姑娘在見到他之後便再無一分生動的表情，明熙帝捏了捏指尖。
    聲音沉卻平和：“你就是救過太子一命的陸氏女？”
    朝歌再次行禮，聲音卻沉穩從容：“民女確有幸幫過殿下一些小忙，救命之恩愧不敢當，萬望陛下莫再折煞民女。”
    明熙帝長眉微挑，不著痕跡地瞥了眼旁邊一言不發的大兒子。
    他忽然就理解了為什麽兒子會對這個陸氏女傾心了。
    若是尋常那些女子，見到他這個皇帝不腿軟到當場失態就不錯了，被他問及時，常有磕絆，言不達意，語句不順之處。
    即便他為了彰顯帝王之慈寬仁她們的言行，但那樣的表現才符合一個從未見過天顏的百姓。
    可這個陸氏女雖然肉眼可見得也很緊張，卻能順暢地回答他的問題，還能做到從容端持，不卑不亢。
    這等氣度氣質，便是那些朝廷命婦也差不離了。
    那樣的身份，卻有著與身份不看匹配的氣度，再加上這少女與親近之人相處時靈動慧質，見外人時卻能沉穩持重，上得廳堂下得廚房，太子為她所迷倒也能理解了。
    “嗯，”明熙帝隨意抬手點了點，“不驕不躁，不卑不亢，這份心性倒是難得。”
    朝歌謙虛：“皇上謬讚。”
    明熙帝沒再看她，而是看向旁邊的兒子。
    “你剛回來，舟車勞頓，先回東宮休整之後再去與你母後請安，屆時也讓你母後見見她，看你母後怎麽說。”
    蕭夜弦垂首：“是，父皇，兒臣先告退。”
    讓朝歌在明熙帝麵前過了正臉便是此行最重要的目的，目的達成，便不用再待。
    朝朝歌使了個眼神，兩人便退了下去。
    明熙帝在偏殿坐了坐，旁邊的大太監魏安瞄著明熙帝的神色，發覺明熙帝似在出神。
    不由得想到剛到偏殿門口時聽到的那番對話。
    心中嘖嘖。
    沒想到太子殿下竟然會找個這麽一個女子。
    商人之女，即便是對太子有救命之恩，也不堪為太子妃，至多隻能是個側妃。
    而太子那樣一個嚴肅端正一絲不苟的人物，竟然也能栽倒在男女情愛上……
    等等，側妃……？
    魏安突然一個激靈。
    如今正得聖寵的陳貴妃，當年不就是明熙帝的側妃？
    難不成……
    再次瞄了瞄明熙帝的神情，果然發現明熙帝臉上浮現一絲懷念。
    魏安心中頓時一凜。
    看來對那位陸氏女，他得重新確定一下定位了。
    明熙帝隻在偏殿坐了會兒便去了禦書房。
    早朝剛剛結束，禦書房門口已經等了許多大臣。
    ……
    從偏殿出來去往東宮的路上，時不時就有宮人路過，見著他們，遠遠地便跪地行禮。
    高高的宮牆，寬闊的街道，一塵不染的青石板路。
    卻無一人發出聲音。
    安靜得仿佛身處厚重的牢籠、墓地、鬼林。
    明明是大白天，朝歌卻忽然感覺到一股陰冷之氣撲麵襲來，陰森森的，沒有一絲生機。
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    壓抑。
    朝歌悄悄攥緊了被袖口掩蓋住的雙手，表麵上冷靜淩然，心中卻一沉再沉。
    不知過了多少扇門，走了多少路，就在朝歌壓抑得感覺自己心髒都快爆炸時，一道清越溫和的聲音響起。
    “你表現得不錯，父皇很喜歡你。”
    朝歌沉默。
    他哪裏看出來皇上喜歡她了？
    明明隻是兩句話的功夫。
    蕭夜弦頓了頓，目光漫無目的地在周圍掃過。
    不經意地抬手，便將朝歌的手握在手裏。
    朝歌連忙警惕地往四周望了望，一邊觀察一邊拽自己的手，卻怎麽也拽不出來。
    男人手掌心溫暖幹燥，掌心有常年握筆留下的筆繭，也有習武留下的虎口硬繭。
    抓著她的手，粗糙極了，爭執之下，她的手都被磨得生疼。
    朝歌小聲斥他：“你幹什麽，放手！”
    蕭夜弦卻輕輕捏了捏她的手背，拇指指腹在她手背上的窩窩處揉了揉。
    “別緊張，這裏沒人。”
    朝歌：“……”
    蕭夜弦低眸看著兩人相握的手。
    聲音溫潤平和。
    “你放心，已經在父皇跟前過了明路，等閑人不敢欺你，母後脾性溫和，定也會喜歡你的，日後你就安安心心待在東宮，等有機會，我定會為你請表。”
    朝歌冷笑一聲。
    “請表？請什麽？太子良妾？還是太子側妃？”
    說到底都不過是上不得台麵的妾。
    蕭夜弦神色一頓，淡聲道：“以後你會知道的。”
    朝歌對他這句話沒有絲毫期待。
    或者說，從得知她穿到這本書裏，察覺她必須得跟他綁定在一起才能活下去，她就已經沒有了期待。
    宮牆之內，規矩森嚴。
    而她身份低微如塵，任何人都能用跟小拇指頭將她摁死。
    她處於這樣一個弱勢到基本上毫無機會反抗的位置，作為封建時代既得利益者的太子殿下怎麽可能明白脖子時時刻刻懸在鍘刀底下的惶恐不安？
    朝歌不想跟他說話的。
    可蕭夜弦突然安靜下來，這條路卻顯得比之前更加寂靜。
    令人喘不過氣。
    剛剛懟了蕭夜弦，朝歌不得不自己挑起話題。
    “皇後……”
    似乎連朝歌自己都沒有察覺。
    她在開口時，握著蕭夜弦的那隻手下意識緊了緊。
    蕭夜弦心中微歎，抿了抿唇：“母後她寬厚仁慈，從不打殺宮人，雖說並未有過什麽堪稱天下女子典範的善行，但也從未在宮內與其他後妃有過爭執齟齬……”
    長而靜的宮道上響起男人低沉如潺潺流水般的聲音。
    朝歌不由得靜下心來傾聽。
    關於蕭夜弦的母親蘇皇後，半夏曾私底下給她講述過這位的來曆。
    明熙帝還是東宮太子時，教導他的太傅便是當時內閣首輔蘇維。
    明熙帝從小與表妹——先太後的親外甥女、當時的禮部尚書陳達之女從小一起長大，青梅竹馬的感情。
    兩人年少慕艾走到一起，所有人都覺得陳達之女陳凝便是鐵板釘釘的太子妃時，先帝突然下旨將太傅蘇維的嫡孫女蘇然許給了明熙帝做太子妃。
    明熙帝為此還特地到先帝邊上請求先帝收回成命，然當時先帝臥病在床已久，病體沉屙，聽了明熙帝的話後對這個太子十分失望，嚴令太子必須按照旨意行事，老老實實娶了蘇然。
    太子雖然不忿，卻見過先帝為了他的婚事吐血之後，便還是遵照旨意娶了蘇然。
    但雖然娶了人，卻隻在每月的初一十五才會宿在蘇然房裏，且沒過半年，陳凝便作為側妃被迎進了東宮。
    明熙帝覺得自己對小表妹失了承諾，有愧於她，因此對其格外寵愛。
    基本上蘇然剛被檢查出身孕沒多久，陳凝便也查出了身孕。
    比起被逼娶回來的太子妃，明熙帝自然更喜歡虧欠的小表妹。
    一年之後，兩人先後誕下兩個皇子。
    彼時先帝的身體已經到了油盡燈枯之際，在看過已經滿月的大皇子蕭夜弦後，先帝為蕭夜弦封了世子，沒過多久便駕崩了。
    之後明熙帝登基，幾次被陳貴妃攛掇得想廢了蕭夜弦的太子之位，都被從小就展現出優秀沉穩性子的蕭夜弦給打消了念頭。
    在蕭夜弦七歲時，大冬天的突然掉進冰湖被救上來之後，向來安分寧靜不爭不搶的皇後第一次主動求見了明熙帝。
    當時的明熙帝還不知道太子掉進冰湖一事，突然聽到皇後求見，批奏折批得大腦迷糊的明熙帝讓皇後進來。
    剛問皇後求見有什麽事。
    就見皇後緩緩下跪，低頭匍匐，行了大禮。
    請求廢後。
    明熙帝昏沉的大腦猛地清醒過來，連忙問發生了何事。
    皇後卻不言，隻滿臉麻木地流淚，請求廢後。
    明熙帝暴怒，立刻差人去查到底發生了何事，這才得知蕭夜弦被人推入冰湖的事。
    親眼見到了躺在床上燒得人事不知，渾身時不時抽搐的大兒子，聽著太醫們說若再遲一點，太子殿下恐怕真的會死。
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    明熙帝第一次朝陳貴妃發了脾氣。
    也是在此事之後，明熙帝才真正將目光從二皇子身上分出來一半，放到了太子身上。
    然後就發現年紀尚小的太子竟已經學會了很多事，每日兢兢業業讀書完成功課，為病中的皇後親手熬煮湯藥，製作飯食，侍奉母親左右，提水、燒火、縫衣……無所不能。
    他可是太子啊！
    是他親封的太子。
    是整個天底下除了他這個父皇以外最尊貴的人。
    可他卻竟學會了那麽多他這個父皇都從未想過的事情。
    明熙帝這才知道，自己這麽多年對他們母子二人的冷落造成了什麽結果。
    即便是一國皇後，一國太子，也會被宮人們苛待，被下人們刁難厭棄。
    明熙帝一怒之下命人徹查，查到的所有蛛絲馬跡卻都指向一個矛頭——陳貴妃。
    是陳貴妃仗著他的專寵暗示宮人們苛待皇後母子的。
    也是陳貴妃在得知自己的兒子在學堂裏比不過太子之後，命人找太子的岔，撕了太子的功課，欺辱太子……
    明熙帝終於徹底醒悟過來過去的自己犯了多大的過錯。
    從那以後，明熙帝雖然還是對陳貴妃更好一些，卻把寵愛更多的分給了後宮其他嬪妃。
    對於皇後蘇然，明熙帝更多的是愧疚和悔恨。
    在他想要補救夫妻感情時，蘇然卻早已將他排斥在心門之外。
    明熙帝深知自己已經無法挽救曾經對這對母子犯下的過錯，從今往後隻能與皇後相敬如賓，明熙帝便給了皇後無上的尊重。
    ……
    在蕭夜弦口中，皇後是個全天下最溫柔和善的女子。
    朝歌是相信的。
    但她同樣也從兩人過去的故事中看出了最重要的一點——皇後為母則剛。
    一個真正愛著孩子的母親，在看到兒子雙腿殘疾坐在輪椅上，會什麽都不計較，什麽都不調查嗎？
    比起明熙帝，皇後反而更讓朝歌繃緊神經，嚴謹對待。
    在東宮內簡單洗漱休息之後，蕭夜弦便帶著朝歌去了皇後所在的坤寧宮。
    跟在輪椅後麵，朝歌垂首跨過高高的門檻，目光在空青和天冬將輪椅安穩放在地上後才收了回來。
    一直來到近前。
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