兩天後，孫萬林抵達泰安，準備和劉奇說一下此事，然後前往日照，卻意外得知劉步蟾來泰安了！

    急忙進宮，在大堂正殿一眼就瞅見劉步蟾、林永升與譚嗣同在那說著什麽，“子香，子香兄！”

    聽到有人喊，劉步蟾抬頭望過去，見是孫萬林，急忙拉著林永升起身，往外迎了幾步，抱拳道：“參見孫丞相…..”

    “好好…..”孫萬林抱拳揚了揚，“虛禮免了，我有急事找你……”

    說著，孫萬林快步走到一張椅子邊，和譚嗣同打了個招呼，坐下便衝著劉步蟾說道：“子香，海軍能否出戰？”

    聞言，剛坐下的劉步蟾跳了起來：“丞相大人說什麽？出戰？”

    “不錯，最多二十日，二十日後，能否出戰？”

    “船沒問題，缺的是炮彈，兵艦被英國人占了後，威海衛的炮彈沒能拿出來，此刻各艦炮彈皆無，不知機器製造公司那邊還剩下多少？若要趕製，得多少時日……”

    山東機器製造公司在海軍投降後，停止了艦炮炮彈的生產，這個孫萬林知曉，庫存肯定是有一些的，再趕個十來天的工，應該能撐住此一戰吧？

    見他沉思，林永升站起來道：“丞相大人，是不是打日本人？”

    “是，我剛從棲霞回來，武將軍和我都認為，英人投降之後，日本人恐怕要撤兵，他們三番五次來，可不能就這麽逃了，倘若海軍能出戰，斷了其海上退路，武將軍就能把他這十餘萬人全部滅了！”

    “那還等什麽？出戰！拚著船沉命不要，也要讓他們把命留下！”想不到好脾氣的林永升也會跳，劉步蟾也氣血上湧：“丞相大人，隻管讓機器公司把剩餘的炮彈都運來，哪怕隻有十數顆，我等也不會讓日本人逃出一條船去！”

    “好！”孫萬林拍案而起，“武將軍調兵遣將也得十天上下，鍾卿，你速回日照準備，子香，你去棲霞，和武將軍細細商議，我自親往山東機器製造公司，炮彈之事，我辦！”

    不到半盞茶功夫，譚嗣同一句話沒插上，眼睜睜看著孫萬林三言兩語後，三人急衝衝離去，心道，東洋鬼子，你惹這些人，真是找死！

    “哥哥！我回來了…….”愛蘭珠站在籠子外，眼裏滿是情，邊上王五都能感覺到，倘若沒有這個牢籠，她是會不管不顧的，撲到劉奇懷裏。

    “嗯……，快兩個月了，若不是五哥跟著，我還以為你又逃了……”

    哪壺不開提哪壺，愛蘭珠嗔怪道：“哥哥……”

    “好，好，不說，這一趟辛苦吧？聽聞你又是曲又是舞的，我都沒聽過見過，蘭珠兒，你可知罪啊……..”

    愛蘭珠淺淺一笑，“知罪，這就跳給皇帝陛下瞧瞧…….”說著，自己哼唱著舞動起來，古時歌舞，不在於舞姿有何內涵，在輕盈曼妙，劉奇一時間也看得呆了，心想，難怪史書說君王沉迷歌舞，疏於朝政，倘若真有一群能歌善舞，青春豔麗的女子常伴左右，他說不定也是笙歌夜舞，樂在其中。

    一曲舞罷，愛蘭珠微微有些喘氣，看著劉奇道：“哥哥可滿意了？”

    何止滿意，劉奇忍不住說笑道：“蘭珠兒，當年你若拿出這一招，我不定招架得住……”

    知他說笑，愛蘭珠哼了聲，“哥哥怎知我沒想過，當年在濟南過年，我就有此打算呢！”

    劉奇哈哈笑了起來，“那麽說，我逃過一劫？”

    聞言，愛蘭珠臉色變了變，說起來確實有此味道，心中一陣後怕，“哥哥別說了，那時候的我真該死…….”

    劉奇感覺有些不該提這些，說道：“以前的事就過去了，你我也是上天注定的緣分，隻是這說媒的狠了些罷了，你該這麽想，當你踏上山東之地時，老天就已經安排你成為我的妻子，不管這期間發生什麽，都改變不了的……”

    愛蘭珠頓時心裏暖得一塌糊塗，萬種風情看著他：“此生能和哥哥在一起，不知修了幾世才得道的…….”

    王五有些招架不住了，撂下句先告退，飄然而去，他這一走，二人反倒沒那麽膩味，又說了幾句後，愛蘭珠轉身打開地上一個藤箱，拿出幾張報紙，遞到籠子裏：“哥哥，這是帝國時報創刊號，你瞧瞧……”

    劉奇接過來，先看到的是自己親筆手書的帝國時報幾個字，勉強行，大致看了一遍，他有些詫異，此創刊號並無特別的新聞，全是文章，而且所論述的內容差不多，問道：“怎麽這創刊號看著像出題考文章一般？”

    愛蘭珠咯咯笑了：“哥哥真不愧是帝國皇帝，一眼就看出來了，不錯，確實是的，隻因這報館有眾多主筆，都想拔個頭籌，我與小夏姐商議半天，覺著讓天下人知曉帝國時報報館有多少人物，他們如何看帝國也是不錯的，這就有了全部主筆各寫一文作為創刊號的事，文章題目各位先生自定。”

    “這樣啊，那百姓可願看？”

    “文章麽……百姓多數不大看得明白，不過街坊之間談論得人很多，有不少讀書人會和他們說報紙上的事情，讀書人、識字的生意人倒是搶著看，五萬份報紙，當日就賣光了，發往外埠的，還是晚上加印出來的，席先生說，創刊號一共印了十五萬份！”

    劉奇哦了聲，後世報紙鋪天蓋地，他有些忽視了這個時代，十五萬份的報紙，簡直就是天文數字，足以顯露出帝國時報那無以倫比的影響力，不然席裕祺怎會想著要皇妃帶報紙回來給劉奇看？

    劉奇更想不到的是，帝國時報的威力不亞於他大軍攻占江南，正月十六發行的帝國時報創刊號當天就開始往上海外流出，報館加印發往外埠的十萬份集中在江蘇個府縣，一大半要運往山東，從浙江一線進入福建、江西的，都是上海賣出的報紙，以層層轉賣方式在民間流動，很多買了帝國時報的讀書人和商人也沒想到這報紙還能賺錢。

    正月二十五日，杭州城已有人公開叫買帝國時報創刊號，開價一兩紋銀，說是替鄉下老爺買，到二十八日，價格飆升到十兩紋銀！由此引發從杭州到上海一路的求*購潮！

    而此刻，帝國時報已經按預定隔日發行的方式發行了六期，察覺大量報紙外流，馬夏敏銳斷定，這些報紙不僅僅流入外埠鄉下，還迅速流向滿清朝廷管轄之地，她立刻通知席裕祺，增加杭州、南昌、九江三個外埠點，將帝國時報發行量提升到席裕祺都吃驚的三十萬份！

    這是一個消息能轟垮一個朝代的時代，首當其衝的，就是張之洞苦心創辦的自強學堂，若無劉奇，這個武漢大學前身的自強學堂可有著相當高的地位，上海已變成劉奇地盤，盛宣懷的南洋公學不可能再出現，而自強學堂終成曇花一現。

    第一份帝國時報創刊號流入湖北，還看出有何影響，隨後，兩湖書院華蘅芳攜弟子離去，傳言他留下一封書信給張之洞，明言愧對張中堂知遇之恩，然中華之未來，在山東，他雖年以六旬，胸中仍有一腔熱血……

    華蘅芳搞數學，張之洞雖說覺得惋惜，卻也不覺著什麽，不過後來的事情就開始失控了，先是自強學堂學子突然間的集體出走，震動了武漢讀書人，接著，他寄予厚望，興辦洋務的重要人物徐建寅、蔡錫勇等人不辭而別，徹底給了他重重一棒。

    他心裏清楚，這些人私下會談及山東，不過他也承諾會興辦洋務，山東畢竟是反賊之地，那劉奇什麽秉性不得而知，總該不如他們這麽多年的交情，可為何一夜之間就變了呢？

    他的學生楊悅在一旁看著他，心裏五味雜陳，很多人都是礙於情麵，才會留在武漢的，可如今……，想了會，楊悅還是從袖筒中拿出折了幾道，且有些破解的報紙，輕輕上去，放在桌子上，“恩師…..，這或許是他們離開的緣故…..”

    “什麽？”張之洞茫然抬起頭，然後看著桌麵，醒目豎寫的帝國時報幾個大字出現在眼簾。

    “帝國時報？什麽玩意？”

    “此乃上海來的，是中華帝國辦的官報，此為創刊號。”

    張之洞頓時怒火萬丈：“你怎會有此物？趕快拿走！”

    楊悅沒動，輕聲道：“恩師不妨看一眼，此物不止弟子有，如今武漢私下到處傳，要紋銀二十兩，方能得一份…….”

    二十兩的報紙！張之洞都肉痛了，他狠狠瞪了楊悅一眼，遲疑片刻，拿起報紙，攤開，這頭版，便是滬上名家王韜文章，題為華夏五千年第一帝國！

    光這題目，已經嚇死人，直覺告訴張之洞，此乃吹捧之文，然大致看了看，心驚不已，此文略作比較，認為中華帝國乃是中西合璧，曆朝曆代有的，中華帝國有，泰西洋人有的，中華帝國仍然有，其結論就是，中華朝政之弊端，泰西洋人之糟粕，皆被中華帝國棄之，如此之帝國，當然超越曆朝曆代，謂之華夏第一帝國。

    張之洞不得不承認，光中華帝國比曆朝多出商、醫、學三部，禦史台、大理寺獨立在外，就已經說明一些問題，而將領不得幹政，那典型的洋人做法，革除的弊端何止一點點！

    再看其他文章，蔡爾康的論帝國洋務之法，陳範的論帝國學堂等等，皆是震驚之文，當看到鍾天緯的山東機器製造局之變，他不由得長歎一聲，終於明白徐建寅、蔡錫勇他們為何離他而去。

    如果這些文章所言，沒有誇大，自己費盡心機所辦的那些事情，在中華帝國真是不值一提。

    “這報所言之事真偽，你如何看？”張之洞思索片刻，問楊銳。

    楊銳猶豫著。

    “但說無妨。”

    “恩師，真偽弟子無從判斷，不過有些事可做佐證。”

    “你且說說……”

    “恩師，中華帝國九部之中，兵、戶、商三部尚書為女子，加上右丞相，朝中重臣已有四人，能舉如此高位，那女子學堂、推行西學之事多半是真的，劉奇與十國洋人交戰，獨逸國明著不會賣火器，暗地裏賣自然數量有限，然破虜軍數十萬，皆用火槍，加之山東一地鐵路已是千裏之數，那大辦洋務之事，也假不了……”

    張之洞臉色有些不好看，他何嚐不知？隻是希望弟子能貶低一下，算是自欺欺人，給心裏點慰藉。

    偏這楊銳未懂張之洞之心思，請恩師稍等片刻，出門一圈，帶著一摞報紙回來，將其攤在桌子上，請張之洞移步一觀。

    或許是好奇，張之洞勉強來到桌邊，楊銳指著第一張報紙道：“此乃十一月二十六日之申報，替洋人說話，罵了中華帝國。”

    這到有些出乎意料，張之洞大致掃了一遍，問道：“你想說什麽？”