秦昭聽到這話笑了笑。

    “這些大人物倒是終於想到來看我了。”

    明初，太祖高皇帝朱元璋以裏甲製度治理全國的鄉村。規定一百一十戶為一裏，每裏中錢糧多的十戶為裏長。這十名裏長中每年輪一個人負責征收田賦。在明初的很多時候，這種裏甲製度確實發揮作用，順利為大明皇朝收取了田賦。

    但隨著時間的推移，這種多頭管理的製度就被自然經濟衝毀了。一方麵是人口的繁殖和田地的買賣讓裏甲編製越來越亂，另一方麵是皇族和士紳階級的崛起，皇族和有功名的士紳往往不納稅，完全把裏甲製度置若罔聞。

    到了晚明，大量的賦稅被縉紳和皇族逃避，全部壓在最貧窮的小民身上，小民根本無力承擔。原先頗為榮耀的裏長反而變成了一個兩邊受氣的苦差，一邊是官府的層層加派，一邊是自己裏內貧民的哀嚎反抗。尤其是在荒年，稍有不慎還要激起民變，動輒承擔逼貧民從賊的重罪。

    最苦的是這個苦差還是世襲的。

    所以到了晚明，世襲的裏長在鄉村已經成為了賤業，社會地位不高。在嶺南這裏，裏甲已經完全失去了原先的意義，鄉村社會的話事人是宗族中有力的族長。各宗族中有功名的縉紳，或者是田地多的富戶充當族長，管理一村一族的事務。

    所以秦家村的族長被一隻虎勒索死以後，秦家村的村民就有些不知所以，隻能勉強聽從能識文斷字的老賬房。

    而仁厚坊其他村，則都是有族長管理的。有些村隻有一個姓，就一個族長，兼做村正。有些村多族混居，就多個族長，這些族長中選出一個人做村正。

    現在這些人來找秦昭了。

    秦昭解散了家丁們，隨秦有理下了山。

    嶺南百姓大多聚族而居，最重祠堂。不管是多麽偏僻鄉野的貧窮村子都會盡可能把祠堂修得高大華麗。祠堂裏祭祀著同姓一族人的祖先，稱為某某公。在祖先祭日時，整個村子和家族的人都來一起拜祭祖先，殺豬分肉吃。對於對族人有仁義的家族朋友，也一並請來熱鬧助威。而在處理族中大事的時候，祠堂又是村中話事人商議決策的場所。

    秦家村的秦家祠堂是一個一進的院子，入口處一個大門樓，門樓裏建了一個巨大的照壁遮擋視線。繞過門樓的照壁進入裏麵的大院子，正堂屋裏擺著好多祖先牌位，供奉的泥塑塑像是仁厚坊秦家村第一代高祖“秦晏”公。

    以前如果有重要人物來秦家村辦事，族長都是來到這祠堂和客人商量，以示正大公開。

    祠堂的院子裏此時十七個村的話事人都來了。有的村子來了兩、三個人，有的村子來了四、五個人，一共有四十五個人。一些年長的人不能久站，秦家村人就搬了椅子來給他們坐。仁厚坊地位最高的一群人坐在那祠堂的院子裏。秦家村裏好多村民跑進來看熱鬧，倒是把整個祠堂大門擠得水泄不通。

    秦昭一進村口，就立即有村民們大聲喊道：“昭哥兒來了！我村話事的昭哥兒來了！”

    “話事的昭哥兒來了！”

    “老賬房也來了。”

    秦昭一走到眾人麵前，人群就像潮水退潮一樣自動分出一條通道，讓秦昭和秦有理可以走進祠堂院子裏。

    現在的秦昭實際上是秦家村的族長，眾人心裏都感激他，也畏懼他。

    看到秦昭排眾而入帶著老賬房進來了，各個村的村正、族長紛紛站了起來。秦昭雖然他們不認識，但是老賬房他們都是認識的。老賬房唯唯諾諾地跟在秦昭後麵像個跟班，那秦昭顯然就是他們要找的正主了。

    不等秦有理介紹秦昭，張家村的大財主張萊就站起來朝秦昭抱拳一禮。

    這個財主不僅是擁有大量田產的地主，而且是有生員功名的讀書人，也就是是個秀才。此人四十來歲，頭上帶著秀才才能戴的四方平定巾，身上穿著一身蘇綢直綴，腰上別著一個“鹿鳴打”香袋，這是嶺南一帶在明末十分流行的香袋，一身打扮十分儒雅。

    這一身打扮，在這個崇拜讀書人的時代有著超然拔群的感覺。

    祠堂裏等待的各村人都隨他站了起來。

    “這位一定就是率眾打死插雲峰強盜的秦小哥了！”

    秦昭笑著答道：“是我。”

    張萊哈哈大笑，說道：“秦小哥當真是年輕有為。英雄少年！英雄少年！”

    秦昭笑道：“張族長過獎了！”

    張萊正色說道：“這插雲峰的一窩老賊三年前落草我仁厚坊，這些年強掠了多少良家人的財產？我仁厚坊二十多個村子，有十七個都被彼等敲詐掠奪過。我等損失的財貨數不勝數，而強盜們睡在我們被掠的財貨上，日夜笙歌，聚的強盜越來越多。”

    “遇到防禦薄弱的村子，動輒敲詐二、三百兩銀子。去年底黃家村無力交銀子，居然被這些強盜屠了村！”

    說到這裏張萊臉上一暗。似乎他在黃家村也有親戚朋友，那時也一起落了難。

    “這些年，插雲峰已經成為我等日夜驚懼的大害。就是我們防守嚴密的張家村，也擔心賊人來毀我稻田破壞我們的收成。那稻子種下去施肥灌水何等辛苦？等稻子長高了來踐踏破壞，又是何等容易？”

    “我有時候擔心得半夜都噩夢驚醒，多次到縣城尋父母官剿賊。我等仁厚坊的縉紳一起成群尋縣令三次，可是父母官那裏卻遲遲不發兵。”

    “賊勢越來越大，而我等的防禦越來越艱難，正是彷徨無計的時候，秦小哥卻橫空出世，一舉掃平了這些盜賊，為我仁厚坊除此大賊。”

    “這等手段，豈不是少年英雄？“

    秦昭聽這秀才把自己誇成了一朵花，忍不住笑道：“張相公實在是過獎了。某隻是帶人掃平一群強盜而已。那些強盜確實彪悍，某也是花費了好多功夫，和村裏有計謀的幾個人一起反複計較才得手。不過什麽少年英雄，當真談不上。“

    其他村的族長、村正們附和道：“秦小哥太謙虛，豈止是少年英雄，簡直就是打虎英豪！”

    “就說秦小哥救了仁厚坊二十幾個村子的生計也不為過！”

    “當真是救了二十幾個村子的生計，否則那一隻虎要敲骨吸髓到什麽程度？”

    “秦小哥的手段，我等當真是拍馬也追不上。”