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    病人被送進祠堂後, 溪山村中重歸平靜。嚴宵寒和傅深冒著被全村的狗追著咬的風險, 偷偷溜進一戶人家院子，聽了半天牆根, 大致拚湊出前因後果，據說是那病人染上了治不好的惡疾，村子裏的人都認為此為不祥之兆，要在在河邊明晚辦個祭典驅邪。

    傅深腰酸背痛，又累又困，險些沒蹲住, 往前踉蹌了一下, 被嚴宵寒張手接了個滿懷, 幹脆也不勞動他自己走, 徑直將他抱出了村子。兩人策馬回城，在客棧問小二要了熱水和飯食, 等洗幹淨吃飽了，傅將軍仰躺在床上養他的腰, 嚴大人則十分乖巧自覺地坐到床邊，把他的兩條腿搬到膝上, 替他按摩放鬆。

    “你覺得那‘惡疾’是不是瘟疫？”傅深道，“如果真的有瘟疫，村民未免也太平靜了。一旦瘟疫大範圍流傳開來，死一村都是輕的。”

    “隱瞞不報才是人之常情, ”嚴宵寒卷起他的褲腳, 按著小腿上的幾個穴位, “你想想，這裏的地方官連治下秋夜白泛濫都不肯上報給朝廷，如果他發現溪山村接二連三地出現疑似瘟疫的怪病，他會怎麽辦？”

    傅深眉頭一跳。嚴宵寒道：“寧可錯殺，不可放過，管它是不是瘟疫，全部消滅才能永絕後患。村民們都知道如果此事傳揚出去，他們全村人都難逃一死，所以才死死瞞著，不敢報官。”

    傅深一拍床榻：“什麽狗官，豈有此理！”

    嚴宵寒笑而不語。

    傅深斜眼瞥了他一眼：“喲，真是奇了，今天怎麽不撒嬌使小性兒了？”

    嚴宵寒能對地方官員的思路一猜即中，估計自己也正直不到哪兒去。以前傅深說這話時，他難免會被輕微地刺一下，這回卻像是真正放下了多年芥蒂，變得磊落坦蕩起來，頗有點寵辱不驚的意思。

    他微笑道：“我再撒一回嬌，你還受得住嗎？”

    傅深像是在他心裏築起一座堅固無比的城池，他明白自己坐擁這人所有的愛與寬容，足以令他在這一方天地裏俯視眾生。人一旦有了底氣和依恃，自然就挺胸抬頭，不再囿於得失之間了。

    “德行……”傅深大腿肌肉猛地一緊，“哎，手往哪兒摸呢？”

    “放鬆，”嚴宵寒好脾氣地道，“夾那麽緊幹什麽，腿分開點……我又不幹別的，你腿不酸嗎？給你按按。”

    傅深讓他輕薄的無話可說，幹脆眼不見心不煩，一閉眼隨他去了。他在腦海裏慢慢地梳理這些天來的事，先是京中連發命案，再是荊楚糧稅減收，嚴宵寒在溪山村中藥，鄺風縣秋夜白泛濫……這一係列事件的關鍵點。全落在這前所未聞的“秋夜白”上。

    現在需要弄清的問題，一是溪山村到底藏著什麽秘密，二是荊楚的減收是否跟秋夜白泛濫成災有關係，三是秋夜白究竟是從什麽途徑傳入荊楚，是人為的還是自然生長？這種秋夜白遍地開花的情形是僅限於荊楚一地，還是已經蔓延到了其他地方？

    起初傅深隻是一時興起，想低調地陪著嚴宵寒走完這一趟差事，沒想到出門撞鬼，碰上這糟心事，讓他想置身事外都難，也不知道他這是單純的點兒背，還是天生的勞碌命。

    想著想著，困意漸生，傅深不知不覺睡沉了，嚴宵寒聽他呼吸逐漸均勻綿長，便輕手輕腳地托著他的腿放回床上，扯過被子給他蓋好，正欲起身離開去洗手，卻不防還沒直起腰，傅深就醒了。

    也不算完全清醒，眼睛都沒睜開，猶在迷蒙之中，但明白地知道他要走，從被子下探出手來：“要去哪？”

    嚴宵寒握著他的手塞回被子裏，有點想笑，又心軟的一塌糊塗，俯身在他眉心親了一下，輕聲道：“你睡，我去洗手。”

    傅深聽了這話，又重新閉上眼睛，隻是這回沒睡著。過了片刻，房中燈燭熄滅，簾帳落下，黑暗裏傳來衣料摩擦的窸窣聲響，緊接著身邊床榻微微一沉，嚴宵寒翻身上床，動作很輕地將他往懷裏一攏。傅深閉著眼睛用指尖勾了下他的手背，就聽嚴宵寒在他耳邊低聲歎道：“有個風吹草動你就醒了，這樣容易傷神。”

    體溫和氣息是最好的催眠，傅深的困意又上來了，這會兒嚴宵寒在他耳邊叨叨都吵不到他。他翻了個身，手搭在嚴宵寒腰上，不太走心地拍了兩下，含混道：“睡了。”

    嚴宵寒失笑，心說這人怎麽跟小孩睜眼就要找阿娘一樣，離了人還鬧。他把被子拉高，蓋住兩人肩頭，低聲應道：“嗯。睡吧。”

    次日清晨，兩人再度上了溪山村後山，注意到河邊有個不住抹眼淚的女人，旁邊婦女紛紛上前勸慰，料想那就是昨晚哀哀哭泣的“田成家的”，傅深今日養好了精神，手裏轉著他那根燒火棍，道：“盯住她，必要時可以幫一把，說不定能套出幾句實話來。”

    嚴宵寒道：“遵命。”

    傅將軍的燒火棍差點脫手飛出去。

    夕陽西下，倦鳥歸林，田地裏勞作的村民陸續回家。嚴宵寒與傅深站在半山腰，正好可以俯瞰整片村莊。

    就像那一晚的情景重演，先是祠堂方向亮起幾盞燈，接著各家各戶都提著燈籠出門，逐漸匯聚成一條光帶，沿著村中小路蜿蜒前行，正朝河邊走來。

    借著燈籠的光，隱約可以看見人群中有一架花車，車上躺著一個不知死活的白衣人，此情此景令嚴宵寒後背一涼，想起那天在祠堂中所見，那頗為詭異的、仿佛送葬一樣的隊伍。

    手背忽然傳來一陣暖熱，傅深握住他的手，看似漫不經心地隨口道：“別怕。”

    那一晚，有個人單槍匹馬地闖進村落深處，將他從噩夢中帶出來，帶入了一片溫存的綺夢。

    嚴宵寒悄悄反手，與他十指相扣：“嗯。不怕。”

    傅深牙疼似的地吸了口氣，兩人做過那麽多親密的事，他卻被這小兒女一樣的牽手方式酸倒了。然而不知出於何種考慮，他居然沒有甩脫，就這麽任由嚴宵寒拉著，直到村民走到河邊，將那花車放到河邊空地上，擺開一地瓜果祭品。

    有個胡子花白的族老越眾而出，先是鄭重地朝湍急河水磕了三個頭，隨後抖抖索索地從袖中掏出一張黃符，念誦咒語，再將黃符放到香燭上點燃。待符化成一把飛灰，他手中搖鈴，開始高聲禱祝。傅深模糊地聽了一耳朵，那祝詞似乎是請求某方神聖高抬貴手，度化罪人，保佑村莊風調雨順，不生瘟疫。

    傅深愕然道：“本朝早就絕了河伯祭祀，改祀水官和龍王，怎麽這幫愚民還敢拿人填河？”