嚴家村地處邊陲，歸屬連城下轄的八個邊鎮之一的連山鎮，屬於貧困之地。

    嚴焱此行的目的是帝都天洪城，所以首先應該前往連城，再由連城走官道前往天洪城。

    天洪帝國領土浩瀚，連城到天洪城有數萬裏之遙，有半年的路程。

    好在嚴焱不著急，因為天洪武道學院的招生剛剛過去不久，距離學院下一次招生大概還有一年時間。

    天洪武道學院的招生以全國為範圍，整個天洪帝國但凡有些天資的年輕人都會前去碰碰運氣，所以學院招生的時間線拉的很長，從新生錄取到開學差不多需要兩個月的時間，所以時間是十分充裕的。

    連山鎮距離嚴家村有三十幾裏的山路，道路崎嶇，嚴焱曾跟著嚴正一起趕集，在集市上出售過野獸皮毛等等，所以嚴焱對連山鎮並不陌生。

    但是連山鎮之外，嚴焱也隻在書本上看過一些關於大城的記載，除此之外一無所知。

    今天不是趕集的日子，鎮裏並沒有太多的行人，隻有當差的環衛和巡邏隊。

    嚴焱遵循私塾先生的囑咐，先去書屋買了地理圖書，以及人物遊記，和奇聞異寶錄。

    先生說出門在外，首先需要知道去往目的地的路在哪裏，才能到達目的地，所以需要地理圖書。人物遊記是前人的經驗之談，看一看讀一讀，可以開闊眼界熟知各種套路。至於奇聞異寶錄，則是嚴焱自己想要的，就像習兮的那本小書，簡直是出門遊曆的必備神器。

    買完書，嚴焱又買了一個獸皮背包，兩套新衣，和一些出行必備的日物品，最後前往馬市挑選腳力。

    嚴焱能聽懂獸語，所以挑選馬匹注重的是靈性，其次才是速度與力量。

    有靈性的馬可以明白主人的心思，駕馭起來才會讓人覺得舒心。

    嚴焱走在馬市中左右顧盼，隻見數不盡的良馬嘶嘶，看起來都很溫順，光鮮靚麗。

    “小哥，要買馬嗎？進來看一看吧。”小廝高聲吆喝道。

    嚴焱充耳不聞，繼續前行，直至在路邊看見一匹跪伏於地的病馬，旁邊坐著一位素衣老農。

    “老人家，這匹馬要賣嗎？”嚴焱問老農道。

    “要賣要賣，當然要賣，隻是這馬有病，拉不得車馱不了人，您還要買嗎？”老農雖說高興，但還是將話說清，免得嚴焱到時候後悔。

    嚴焱打量著病馬，隻見病馬的體型比尋常的馬匹更大一籌，且通體精瘦毫無贅肉，身上的毛發潔白如雪俊秀非凡，唯一的不足就是有疾在身。

    最為重要的是此馬神色倨傲，眉宇間有一股揮之不去的野氣。

    病馬鬱鬱，心中似乎滿是煩惱，想來身上疾病也是因憂慮而來。

    “不礙事，這馬我買了，多少錢？”嚴焱問道。

    “五十個銀幣！”老農欣喜道。

    嚴焱付完錢，老農當即快步離開，生怕嚴焱後悔。

    嚴焱蹲在病馬身邊，道：“你看起來很年輕，身強體壯，又有什麽煩心的事呢？”

    病馬耷拉著腦袋，理也不理嚴焱。

    嚴焱不以為意，又道：“不如我來猜一猜吧！”

    “古人說老驥伏櫪誌在千裏，而你身強體壯胸懷高遠卻隻能窩在農家裏拉車馱貨，所以才憂鬱成疾！對嗎？”

    病馬雙耳煽動，突然轉頭看著嚴焱，目光流露出哀傷。

    “我已經把你買下，從今以後，我才是你的主人。我不會再讓你拉車馱貨了，我想讓你踏遍山河，肆意馳騁。”

    病馬聞言，眼中的鬱色一掃而空，變得明亮透徹，就像天上的星辰一樣。

    “詩上說：踏雪無痕。我想你也一定可以做到，所以我給你取名為踏雪，好嗎？”

    話音剛落，白馬嘶鳴，四肢一撐一躍，馬身隨即高高揚起，鬃毛隨風飛揚。

    “嘶～～～”

    踏雪歡呼一聲，圍著嚴焱奮力奔跑，憑空掀起一陣旋風。

    嚴焱一躍而起，跨上馬背，道：“駕！”

    一人一馬衝出馬市，驚的行人紛紛避讓。

    馬市中的眾人目瞪口呆，緊接著大呼虧本，不知病馬原是千裏良駒。

    望著身後越來越遠的連山鎮，感受著兩邊往後飛掠的景物，嚴焱心中喜不自禁，同時大呼走運。

    念著踏雪身上還帶著病，嚴焱就沒有一直騎著它，半路下馬步行時，踏雪極為不悅，嘶吼連連，好像在說：“我沒病，我還能跑……”

    嚴焱好言安撫，同時暗暗吐槽道：“脾氣竟然比我還大！”

    踏雪有日行千裏之能，到連城原本隻需要一天時間，但嚴焱時而步行，時而騎馬，愣是走了兩天都沒到。

    這天午時，嚴焱趕到驛站，飯後向店家問路：“到連城還有多少路途？”

    店主四十餘歲，精壯的中年男人，聞言反問道：“客官要是去連城，我倒是建議你先在小店休息一晚，明天一早再行趕路！”

    “這是為什麽？”嚴焱不解道。

    “連城內外的治安不好，一入夜，便有馬匪占據官道劫掠過往的客商，你若獨自一人行走夜路，隻怕有去無回！”

    “連城是天洪帝國二十八座主城之一，城外怎麽可能會有馬匪！老板你確定不是再忽悠我。”嚴焱不信道。

    “哎，你小小年紀有所不知！近年來，帝國戰事連連，連城的上任城主被抽調前線，新來的城主是用錢資捐來的官，其人既沒有高強的武功，也沒有顯赫的謀略，整日的尋花問柳，連城怎能不亂！”

    “二十八城城主都是封疆大吏，花錢也能捐個城主！老板你是看我年幼，所以想忽悠我在這裏住宿，等到夜黑風高的時候把我殺死，奪我財物，然後又把我做成人肉包子賣給過往的行人！”嚴焱誇誇其談，見店老板一臉萌比的樣子，不無得意道：“看來被我說中了，老板你果然不懷好意！”

    “你這娃娃鬼故事看多了吧！”店老板大怒，當即下逐客令道：“行行行！既然你這麽聰明，那就快去吧。剛好前頭還有一對兄妹也不聽我的勸告，你騎馬趕上去，說不定還能死一起，也省得馬匪多挖一個坑。”

    “哼！我會怕嗎？”說完，嚴焱扭頭便走。

    傍晚時分，天色漸暗，嚴焱示意踏雪緩行，同時留心道路兩旁的情況，免的陰溝裏翻船。

    不多時，嚴焱越過一個陡坡，隻見前方果然有一男一女正在趕路。

    男的身材雄壯虎背熊腰，遠遠看去，其背影宛如鐵塔一般。

    壯漢背著一把竹製的短椅，一位十四五歲的瘦小女孩靠坐在上麵，雙腿隨意的打著晃。

    嚴焱趕上兩人，隻見小女孩穿著一身花布衣衫，閉著雙目的小臉看起來十分清秀。

    “哥哥，有人來了，好像還騎著馬呢。”小女孩對身後的壯漢說道。

    壯漢打量了嚴焱一眼，說道：“是騎著馬，不過看起來不像馬匪！”

    “哦。”小女孩鬆了口氣道。

    聽到兩人的談話，嚴焱撓了撓頭，解釋道：“我和你們一樣，也是趕路的行人。”

    “跟我們一樣？你怎麽知道我們是趕路的，難道你見過我們不成？”小女孩疑道。

    “沒見過，但是我從驛站出來的時候，聽店老板說起過你們。”嚴焱又道。

    “原來是這樣！”小女孩恍然，接著問道：“你不怕馬匪嗎？”

    “我是武者，什麽都不怕。”嚴焱笑道。

    “你和我哥哥一樣，我哥哥也是武者，也什麽都不怕！但是我不一樣，我怕黑！”小女孩笑道。

    “怕黑？”嚴焱看了看身邊逐漸昏暗的天色，又看了看小女孩緊閉的雙眼，道：“你的眼睛……”

    “嗯，我天生眼疾，哥哥背著我趕路就是為了找醫生給我醫治眼睛。”小女孩道。

    “對不起。”

    “沒關係，我知道你不是故意的。況且我也沒有瞎啊，隻是眼疾而已。”小女孩毫不介意道。

    兩人有說有笑，其樂融融，而女孩的哥哥卻一言不發，隻顧埋頭趕路。

    小女孩叫蕭研，今年十五歲，壯漢叫蕭默山，恰好二十歲。

    兄妹兩人是龍康城人士，前往連城是為了尋訪一位名醫。

    三人結伴，走了大概一個時辰，夜色漸漸深濃，隻能借著依稀的星光前行，至於官道兩旁的叢林，則看不清分毫。

    “嘶！”踏雪突然驚叫，嚴焱與蕭默山同時看向左側的叢林！

    在哪裏，隱隱有微弱的氣息飄飄忽忽，若隱若現。

    “看來店老板沒有忽悠我們，果真有馬匪，看起來數量還不少！”嚴焱沉聲道。

    蕭默山側耳傾聽，道：“八匹馬，十二個人！”

    嚴焱一愣，由衷讚道：“好耳力！”

    “你們先走吧，我去引開他們，有緣的話連城再見。”

    “不用！”蕭默山拒絕道。

    “你背著小妍隻怕不好出手，還是讓我來吧。”嚴焱皺眉道。

    “小研自己可以照顧自己。”蕭默山不以為意，又道：“那些馬匪劫掠商客，殺了不知道多少人，都是作惡多端的人，死不足惜！所以我要超度他們，拿他們搶來的錢給小研治眼疾。”

    “……”

    嚴焱一臉愕然，蕭妍兒在一旁笑道：“我家裏窮，所以哥哥很小的時候就在寺廟裏剃度出了家，後來我的眼疾犯了，哥哥才還俗帶著我尋醫問藥。但是治眼睛需要錢，我們又沒錢，所以哥哥隻能選擇行善化緣了。”

    “難怪。”

    嚴焱下馬，擼起袖子，身上的氣勢如同猛獸展現獠牙。蕭默山卸下竹椅，身上的肌肉虯結在一起，宛如怒目金剛。

    “我們是過往的行人，身無長物，還望諸位高抬貴手！”嚴焱高聲喊道。

    聲音傳出，林中泛起火光，殺氣撲麵而來，殺機四溢。

    “咻——”

    不等馬匪回話，蕭默山便如離弦之箭，直接衝入山林，嚴焱見狀隻好緊隨其後。

    “砰砰砰！”嚴焱趕到馬匪藏身之處，隻見蕭默山渾身肌膚泛起古銅光澤，在黑暗中顯得極為刺眼！

    八匹馬，十二人，蕭默山徑直衝入其中，刀劍砍在他身上，竟然喇出一連串的火星！長槍刺在他的身上，折斷的竟然是粗壯的槍杆！

    “閃開！”

    馬匪穩住隊形，隻見人群中，一位光頭大漢跨馬衝來，氣勢洶洶，手上的開山刀映照火光，仿若火刀一般。

    “給我死！”刀光一閃，攜千鈞之勢斬向蕭默山的後頸！

    這些馬匪個個身經百戰，一身殺氣逼人，剛開始雖然被打的措手不及，但是穩住腳跟後，依靠人數的優勢，其戰力也是不容小覷。

    說時遲那時快！

    隻見黑暗中虛影一閃，嚴焱瞬間閃至光頭大漢的馬下，然後一掌劈出！

    “雄風掌！”

    嚴焱這一掌正對著大漢砍下的開山刀刃，掌心迸發出的勁力如同旋風，抵消刀勁後順勢而上，嚴焱的手掌閃電般印在大漢的胸膛上，兩百餘斤的大漢倒飛而起，口中噴出一道血霧。

    嚴焱與蕭默山背靠背站在一處，防備著周遭虎視眈眈的馬匪。

    (本章完)