清初年間，江南有個說書藝人，名叫蕭樹生。蕭樹生嗓子特別，說起書來，抑揚頓挫、張弛有度，時娓娓道來，時慷慨激昂；說人時聽者如見其人，說境時聽者如臨其境。因此，當地人送了蕭樹生一個美譽：天下第一嗓。

    蕭樹生說書還有一個特點，故事頭一開，無論台下怎麽喧嘩吵鬧，也不管台下人多人少，照樣說下去，直說到下回分解，這才打住。

    這天，蕭樹生受邀到一家新開張的酒館內說書，清清嗓子唱開場白：“不說前朝往代的人，單說那南宋嶽飛爺……”

    蕭樹生說的是嶽飛大破金兵的故事，一連數天，酒館內天天爆滿，聽眾聽得如癡如醉。有個叫李之健的商人，聽蕭樹生說過一回書後，生意也無心過問了，隻是交給夥計打理，自己則每天前來酒館捧場。蕭樹生說到激動處，他擊掌叫好，說到悲傷處，他便掩麵垂淚，十分投入。

    這天，酒館內蕭樹生正說到秦檜以“莫須有”的罪名，害死忠臣嶽飛一段。蕭樹生說得淚光閃閃，聲音悲切，聞者無不落淚。李之健聽了一陣心酸，又禁不住咬牙切齒，痛罵大奸臣！

    這時場內有一個尖嘴猴腮的人，似乎不忍聽下去，捂著臉急急離去。這人名叫牛三，是當地一個遊手好閑、偷雞摸狗之輩。牛三來酒館聽書，無非是想渾水摸魚。離開酒館前，他已經從一個衣著華麗的客人懷中摸走了一件東西。

    牛三離開後不久，酒館忽然大亂，一夥清兵把裏麵的人團團圍住。原來台下有一個客人，是微服私訪的滿清王爺。剛才牛三摸走的東西，正是王爺的一麵金牌。金牌乃是當朝皇上所賜，王爺發現金牌不見，十分震怒，立即暗調官兵前來，下令把在場聽眾圍住，逐個搜身。

    不多時，清兵把酒館內的聽眾搜了個遍，男女老少，無一幸免，隻剩下台上的蕭樹生了。一個清兵頭目向王爺請示：“稟告王爺，台上的說書人還沒有搜身，要不要搜他？”

    王爺陰著臉，點點頭說：“那個說書人回過後台，有可能是幫盜賊轉移贓物的同黨，給我搜！”

    此時的蕭樹生對台下發生的一切，完全視若無睹，全然沉浸在說書中。幾名清兵領命衝上來搜身，蕭樹生奮力反抗，說什麽也不肯脫下長袍。他這節書還沒有說完，斷然不肯就此打住。可清兵哪管這些，就有兩個人抓住他，“啪啪”地左右開弓，賞了他幾巴掌，然後把他按在地上，扯掉了長袍。

    李之健見清兵不分青紅皂白，連台上的蕭樹生都要羞辱，心中十分氣憤，抬腿便想衝上台去。可周圍都是清兵，他隻往前走了兩步，便被幾把明晃晃的大刀攔住。

    可憐蕭樹生滿嘴鮮血，趴在地上，口中仍在喃喃不止。幾個清兵沒在蕭樹生身上搜出什麽，卻意外地發現蕭樹生原來是女兒身……

    “哈哈，這個說書人原來是個女子……”清兵輕狂的笑聲傳來，台下的李之健愣住了，在場的人也覺得十分愕然，想不到這天下第一嗓，竟然是個奇女子！

    清兵散去後，李之健忙上台，解下外衣，披在衣冠不整的蕭樹生身上，攙扶她起來。蕭樹生微微欠了一下身，道了個謝，便推開李之健，在眾人驚詫的目光中，踉踉蹌蹌而去。

    回家之後，蕭樹生大病了一場。

    蕭樹生的確是個女子，父母早年死於戰亂，她從小浪跡天涯，與小叫花子為伴。後來，一個說書的老江湖藝人收留了她，讓她幹些雜活，也教她讀書識字，卻從不教她說書。可蕭樹生天性聰穎，又擅長模仿。老藝人說的每一個故事，她都記得清清楚楚，能夠從頭到尾複述出來，無一錯漏。老藝人見蕭樹生天生異稟，嗓聲奇特，心中暗暗稱奇。

    這天，老藝人對蕭樹生說道：“可惜你是女子，否則我必收你為徒。”蕭樹生聽了，從書架上拿下一本書，說：“書中記載，宋有張小娘子、陳小娘子等講史家，元有說書藝人高秀英，我怎麽就不能像她們一樣說書呢？”

    老藝人搖搖頭，說道：“亂世當前，你一個女子拋頭露麵，要不得！”蕭樹生靈機一動說：“那我女扮男裝，行不？”老藝人仍是搖頭。

    直到有一年，老藝人重病不起，自知時日無多，這才把一本嘔心瀝血整理出來的說書筆記交給蕭樹生，並細細傳授了一些說書秘訣……老藝人去世後，蕭樹生為謀生計，開始女扮男裝，說起書來。

    被官兵羞辱後，蕭樹生數天沒有出門。直到有一天，她發現家中米缸空空，這才走出門外。不料，她女扮男裝的事早傳遍了，剛走出家門不遠，一群市井無賴便圍了上來，對著她指指點點，放肆地嘲笑，還有人乘她不注意，在她身上亂摸了兩把。

    蕭樹生心中憤然，返身回家之後，再也沒有邁出大門半步。

    李之健知道蕭樹生是女兒身後，心中更加敬佩。他打聽到蕭樹生家地址後，提筆寫了一首詩，想親手送給她，表達自己的仰慕之意。無奈蕭樹生整天足不出戶，李之健一直無緣得見，隻能經常在她家附近流連，希望能遇見這個奇女子。

    可蕭家大門深鎖，再也沒了動靜，隻是在夜裏，旁邊的住家經常聽到蕭樹生那悲憤激昂的說書聲。

    時間一晃，一個月過去了，李之健開始覺得奇怪，蕭樹生這麽久閉門不出，難不成她能不吃不喝？於是他便時不時前去拍門，但每次都吃閉門羹。

    兩個月後，李之健忍不住了，他擔心蕭樹生在家積鬱成疾，重病不起，便報了官。

    幾名差役強行撬開蕭家大門。進去一看，眾人大吃一驚：蕭樹生恢複了女兒家的打扮，一支銀釵插在發髻上，但她素衣裏的身體早已幹癟，顯然已死去多日。李之健十分悲痛，全力料理了蕭樹生的後事，這才黯然離去。

    蕭樹生死後，沒有留下遺囑，於是房子被官府收了去拍賣。然而，沒人敢買這房子。因為每到夜裏，空置的屋內，時不時傳來說書聲，聲音悲哀淒婉，令人聽了毛骨悚然。

    蕭家怪事傳出，有個人心裏十分害怕。此人便是牛三，當初滿清王爺的金牌便是被他盜去的，這才引來禍端。有天晚上，牛三拿了些紙錢，跑到蕭家門外。他一邊燒紙錢，一邊懺悔，請求蕭樹生的亡魂原諒。

    正在這時，一陣風吹來，牛三忽然聽見屋內一聲怒喝：“狗賊，我必將你千刀萬剮而後快！”牛三頭皮一麻，嚇得魂不附體，撒開腿便跑，驚慌中摔了一個大跟頭，腦門正好撞在一塊石頭上，當即向閻王爺報到去了。

    天明時，有人發現牛三的屍體，便去報了官，差役從他懷中搜出了王爺的那麵金牌，眾人這才知道牛三是罪魁禍首。由於牛三死得離奇，一些人都說這是蕭樹生死得冤，所以冤魂不散，才取了牛三的性命。

    蕭樹生冤魂複仇的事傳出，她那房子更無人問津了，但有一人卻是例外，那便是李之健。他聽說這事，欣喜之下，重回故地，心想：就算是蕭樹生的亡魂在說書，也要去捧場。

    一連幾夜，李之健在蕭樹生故居外靜候。果然，在午夜時分，依稀聽到裏麵傳來說書聲，聲音時高時低，嗓聲特別，極像蕭樹生的聲音。

    幾天後，李之健把蕭樹生的老宅買了下來。他怕驚擾蕭樹生的亡魂，沒有動屋內的任何東西，隻在夜裏，才搬一張椅子坐下，靜候故人出來說書。可令李之健失望的是，搬進來後，屋內說書的聲音便消失了。

    有天晚上，李之健在屋內拱了拱手，自言自語道：“樹生小姐，既然你不肯出來與我相見，我也不便打擾。此後，我就在你門外搭一個茅房，我們做個鄰居吧。”次日，李之健果真在外麵搭了一間簡陋茅房，長住下來。

    有一夜，蕭樹生故居又響起說書聲音，說的仍是秦檜以“莫須有”的罪名，害死忠臣嶽飛的一段。李之健聽著聽著，隻覺悲從中來，心神恍惚間，失手打破一盞油燈，茅草房頃刻間燃燒起來。情急之下，李之健衝出茅房，躲入蕭樹生故居內。

    火光衝天起來，蕭家舊屋中的一群老鼠也被逼逃出來，驚慌失措地亂竄。其中一頭身形肥胖、渾身雪白的大老鼠，在逃竄中嘴唇一張一合，口中發出的聲音，竟然是一段雜亂無章的說書，而且那聲音，竟和蕭樹生的嗓音如出一轍。

    若非親眼所見，李之健簡直不敢相信，世間居然會有說人話的老鼠！他驚喜地喃喃自語：“樹生小姐，鼠輩也偷學得你的絕說，你可知道嗎？”說完，他脫下衣服，向那隻白老鼠撲去……

    第二天，李之健變賣了家業，遠走他鄉。每當夜深人靜的時候，他才揭開身邊的一個竹筐，聆聽裏麵傳來的娓娓動聽的說書聲。

    (本章完)