黎明前的黑暗最是濃稠。張君寶蹲在縣衙對麵的茶棚下，手指無意識地摩挲著懷中那疊厚厚的狀紙。紙邊已經起了毛邊，那是昨夜幾十個鄉親輪流按手印時留下的痕跡。
    “張大人，天快亮了。“老秀才貓著腰湊過來，花白胡子在晨風中顫抖，“你說...那王大人真會為我們做主嗎？“
    張君寶望向東方泛起的魚肚白：“聽說這位王禦史在鄰省查辦了三個貪官，百姓都稱他"王青天"。“他拍了拍老秀才瘦削的肩膀，“李茂才這些年作惡多端，證據確鑿，朝廷不會坐視不理。“
    老秀才渾濁的眼中閃過一絲光亮，但很快又黯淡下去：“可縣太爺是他姐夫...“
    “巡查禦史直屬朝廷，不受地方節製。“張君寶聲音堅定，卻感到自己後背已被冷汗浸透。他想起妻子臨別時的淚眼，想起兒子滾燙的額頭，想起地窖裏王氏滿身的鞭痕。
    遠處傳來銅鑼聲，一隊衙役簇擁著官轎緩緩而來。張君寶深吸一口氣，站起身整理衣衫。他身後，三十多個衣衫襤褸的百姓紛紛站起，有人開始低聲啜泣。
    “來了！“有人喊道。
    張君寶高舉狀紙，率先衝到路中央跪下：“青天大老爺！小民有冤情上告！“
    “求青天大老爺做主啊！“百姓們跟著跪倒一片，哭聲喊聲震天響。
    官轎停下，轎簾掀起。王禦史探出頭來，那張白淨圓潤的臉上看不出喜怒。張君寶剛要開口，卻見縣太爺和李茂才從人群中擠出，滿臉堆笑地迎了上去。
    “下官參見王大人。“
    “草民叩見禦史大人。“
    更讓張君寶血液凝固的是，王禦史竟然親切地扶起李茂才：“李員外請起，多年不見，別來無恙啊？“
    李茂才諂笑著：“托大人的福。得知大人蒞臨本縣，草民特備薄酒，還請大人賞光。“
    張君寶跪在地上的膝蓋一陣刺痛，仿佛有千萬根針紮進去，有種讓疼得齜牙咧嘴的感覺。他身後的百姓也開始騷動，竊竊私語如漣漪般擴散。
    “肅靜！“王禦史突然提高聲音，轉向跪地的百姓，“諸位父老請起。本官奉皇命巡查地方，正是要為爾等做主。有何冤情，可到縣衙細細道來。“
    張君寶咬牙上前，雙手呈上狀紙：“大人明鑒！李茂才強占民田、放高利貸逼死人命、欺男霸女無惡不作，這狀紙上按著三十八位苦主的手印，句句屬實！“
    王禦史接過狀紙，隨手翻了翻，眉頭微皺。李茂才立刻湊上前，在他耳邊低語幾句。王禦史的表情漸漸舒展，最後竟露出一絲笑意。
    “諸位父老鄉親，“王禦史突然提高聲音，“本官一路行來，聽聞李員外樂善好施，是本縣有名的善人。這其中是否有什麽誤會？“
    張君寶如遭雷擊：“大人！這狀紙上——“
    “放肆！“縣太爺厲聲喝道，“膽敢打斷禦史大人說話！“
    王禦史擺擺手，和顏悅色地說：“這樣吧，明日午時，本官在縣衙公開接狀，必還大家一個公道。“他轉向李茂才，“李員外，聽聞你去歲捐糧賑災，實乃楷模。不如這樣，今日你當場發放些救濟銀，也算造福鄉裏。“
    李茂才滿臉堆笑：“大人吩咐，草民自當遵從。“他一揮手，幾個家丁抬出一口木箱，裏麵滿是碎銀子。
    “每人二錢銀子，聊表心意。“李茂才高聲道，眼睛卻死死盯著張君寶，嘴角掛著冷笑。
    人群瞬間沸騰了。二錢銀子足夠一個五口之家吃半個月飽飯。張君寶眼睜睜看著身後的百姓爭先恐後地湧向那口木箱，有人甚至擠掉了鞋子。
    “排隊！排隊領賞！“衙役們維持著秩序。
    老秀才顫巍巍地站起來，猶豫地看了張君寶一眼：“張大夫，我...“
    張君寶拉住他的袖子：“您兒子是怎麽死的？您忘了嗎？“
    老秀才的兒子因還不起李茂才的高利貸，被活活打死在縣衙大牢裏。老人渾濁的眼中湧出淚水，但最終還是掙脫了張君寶的手：“我...我孫女快餓死了...“
    張君寶站在原地，看著老秀才佝僂的背影擠進人群。他忽然覺得渾身發冷，明明是盛夏，卻如墜冰窟。
    更可怕的事情發生了。領到銀子的百姓開始變臉。
    “大人明鑒，我們哪有什麽冤情，都是那張君寶蠱惑的！“
    “是啊是啊，李老爺對我們可好了！“
    “張君寶就是個瘋子，整天想搞事...“
    王禦史滿意地捋著胡須，與李茂才交換了一個眼神。狀紙被當眾投入火盆，火舌瞬間吞噬了那些血淚寫就的文字。
    張君寶的耳邊嗡嗡作響，他看見李茂才的嘴一張一合，看見王禦史指著他說了什麽，看見衙役們提著鐵鏈向他走來。他的雙腿突然有了自己的意誌，轉身撞開人群就跑。
    “抓住他！“身後傳來怒吼。
    張君寶像隻受驚的兔子在街巷中狂奔。他拐進一條熟悉的小巷，翻過一道矮牆，鑽進一家染坊的後院。染缸裏五顏六色的水散發著刺鼻的氣味，他毫不猶豫地跳進一個靛藍色的大缸，整個人沒入水中。
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    追兵的腳步聲由遠及近。
    “媽的，跑哪去了？“
    “分頭找！大人說了，活要見人死要見屍！“
    張君寶憋氣，臉色已經通紅，到肺部幾乎炸裂才悄悄探出頭。染坊裏已經沒人了，但遠處仍有搜捕的聲音。他爬出染缸，渾身滴著藍色的水，活像個從陰間爬出來的惡鬼。
    染坊角落裏掛著一套晾曬的粗布衣服，他迅速換上，又從灶台摸了一把灰抹在臉上。現在他看起來像個普通的染工了。
    張君寶從後門溜出染坊，低著頭混入街上的人群。他必須出城，必須回到妻兒身邊。但城門肯定已經戒嚴，他得另想辦法。
    “就是他！“一聲尖利的叫喊突然從身後傳來。
    張君寶回頭，看見一個滿臉麻子的少年指著他大叫。是染坊的小學徒！他拔腿就跑，身後立刻響起雜亂的腳步聲。
    “藍衣服的那個！“
    “攔住他！“
    張君寶拐進一條死胡同，前無去路，後有追兵。他急中生智，抓住牆上的藤蔓就往上爬。剛爬上牆頭，一支箭擦著他的臉頰飛過，帶出一道血痕。
    牆那邊是個大戶人家的後院，張君寶縱身跳下，落地時右腳踝傳來一陣劇痛。他咬牙忍住慘叫，一瘸一拐地躲進一座假山後麵。
    天色漸暗，搜捕的聲音時遠時近。張君寶蜷縮在假山縫隙裏，從貼身的暗袋中摸出那疊狀紙——這是他在謄抄時偷偷留下的一份完整副本，上麵每一個手印都清晰可辨。
    “爹...“他無聲地呼喚，想起幾個月前父親來看望他的情景。老父親的手緊緊抓著他的手腕：“君寶...這人心險惡，你好自為之吧.“
    當時他年輕氣盛，不明白父親為何如此消極。現在他終於懂了，但代價太大。
    入夜後，張君寶忍著腳踝的疼痛翻出那戶人家的圍牆。城南有條排水溝直通城外，那是他最後的希望。
    排水溝入口被鐵柵欄封住，但年久失修，有幾根鐵條已經鬆動。張君寶使出全身力氣搖晃，終於掰開一個勉強能容人通過的縫隙。
    溝裏惡臭撲鼻，汙水沒到大腿。老鼠和蟑螂在他腳邊竄來竄去。張君寶屏住呼吸，在黑暗中摸索前行。不知走了多久，前方終於出現一點微光——是出口！
    就在他即將爬出排水溝時，背後突然傳來犬吠聲。李茂才的惡犬！那些畜生循著他的氣味追來了。
    張君寶拚命爬出溝口，發現自己已在城外的一片蘆葦蕩中。追兵的火把像鬼火一樣在夜色中晃動，越來越近。
    他折了根蘆葦杆含在嘴裏，悄無聲息地滑入水中。這是父親教他的逃生技巧——用蘆葦杆呼吸，潛在水下躲避追兵。
    (本章完)
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