祖克勇、安慶後、葛朝忠、敖日金一共四個營，共計六千人左右，就埋伏在海州城西南三十裏處的塔山鋪。
    他們的首要目標，是伏擊海州城裏可能往南派出的援軍。
    次要目標，才是攔截耀州城裏有可能棄城北上的清虜人馬。
    這是楊振在離開蓋州城前，就向他們交待好了的。
    但是事到臨頭，不管怎麽說，六七百人的滿蒙牛錄是絕對不容放過的。
    於是六千有備而來的金海東路明軍將士，將六七百人的清虜人馬團團圍住，經過小半個時辰的戰鬥，以壓倒性的人數優勢，最終將其全殲。
    清虜宿將努山，在被金海東路的擲彈兵們投擲的各款手榴彈炸了個七葷八素之後，又被金海東路重騎兵營悍將葛朝忠用長槍迎麵衝擊刺了個透心涼，死在了戰場之上。
    塔山鋪，距離耀州城也是三十餘裏，是耀州城與海州城之間驛道上的一站，所以這邊戰鬥剛結束，袁進麾下的騎兵營和金海北路的重騎兵營就趕到了戰場附近。
    他們都沒料到，耀州城會如此輕易就拿了下來，於是雙方在會師之後士氣大振的同時，膽子也大了起來。
    安慶後被留在塔山鋪，帶領麾下擲彈兵紮營立寨，安頓後路，其他三路人馬，共計五營騎兵，約七千多騎，在祖克勇的指揮之下快速奔向海州城。
    塔山鋪離海州城並不算遠，不過三十多裏地罷了，對於全數有馬的騎兵隊伍來說，也就一炷香的時間。
    崇禎十六年三月十一日午時左右，祖克勇帶著七千多騎人馬抵達了海州城的南門——廣威門外不遠處的沙河南岸。
    海州城內的守軍，顯然並沒有收到耀州城已經被攻破的消息，所以沙河上的石橋不僅沒有被破壞，甚至都無人防守。
    祖克勇率部到來之後，迅速派人占領了沙河上的石橋，並通過石橋快速抵近了海州城的廣威門外。
    城上清虜隨即開炮轟擊。
    清虜城頭的炮擊，雖然逼退了過於靠近的隊伍，迫使祖克勇率部退至沙河石橋附近駐紮，但是城上炮擊並未給祖克勇麾下人馬造成多大殺傷。
    而與此相應的是，親眼目睹了廣威門外數千明軍意外來襲的情況之後，已經早一步接到了牛莊守軍求救報告的羅碩，立刻叫停了正準備派往牛莊的援軍。
    他一邊派出一隊信使快馬出北門，緊急向鞍山驛城和遼陽城方向示警，一邊命令城中全體守軍上城迎敵。
    羅碩的戒備之心與謹慎處置，雖然保全了海州城，但卻在某種意義上卻“害慘”了駐防在牛莊驛城內的清虜守軍。
    牛莊駐防八旗主將，是滿洲鑲白旗宿將甲喇章京哈寧阿。
    其麾下，除了三個分別隸屬兩白旗的滿蒙牛錄之外，還有隸屬兩白旗漢軍的兩個漢人牛錄。
    與耀州城內的駐防八旗有所不同的是，這裏的駐防八旗牛錄，都是攜家帶口定居於此處的。
    他們不僅在這裏駐紮守禦，而且還帶著各家各戶的家眷和大批包衣奴才，在這裏屯田自給。
    雖然他們此時還沒有選擇形勝要地、修建滿城鎮守的處心積慮，但是這個牛莊城，卻在事實上成了一座這樣的滿城。
    因為牛莊城，城池雖然不大，但卻處在渾河、太子河與遼河三河匯流的地方附近，其戰略位置屬實重要。
    其地往南，可順流而下直通遼東灣。
    其地往北，可以走遼河主航道往鐵嶺，也可以走渾河主航道往盛京，還可以先走渾河再往東北進入太子河，通往遼陽城。
    同時，從其地往東行，可以走陸路約四十裏到海州城西門外，也可以走沙河水路直抵海州城南門外。
    沙河水量小，走不了大船，但明軍水師裝備數量最多的船隻即二百料的戰船，卻可以通行無阻。
    幾百年後，由於遼河與渾河分別入海，同時由於渾河、太子河上遊兩岸工農業發達導致水量急劇減少航道萎縮，所以牛莊的地位才一落千丈。
    但在整個明朝期間，甚至往後的兩百年內，牛莊城的位置，堪稱是東北地區水陸交通的重要樞紐之地。
    也因此，明朝初年這裏就設置了牛莊驛，隸屬東昌堡。
    此地落入後金軍之手後，老奴奴兒哈赤廢棄了更北一點的東昌堡，派人拆取了附近東昌堡、東勝堡等處的磚石建起了牛莊城，並且派駐八旗精銳兵馬專門駐防此地。
    到了黃台吉時期，由於遼東半島盡數拿下，遼南地區沒了海上威脅，此處駐防八旗兵馬一度調離，換上了尚可喜的天助兵，到這裏屯田駐防。
    但是當楊振的金海鎮重新崛起於遼東半島南段之後，牛莊的位置再次重要起來，加上尚可喜麾下各部人馬陸續調往別處作戰，此處再次由八旗精銳駐防，主要是駐防遼南的兩白旗兵馬。
    等到黃台吉暴斃，多爾袞上位之後，大清國內外形勢愈發嚴峻，牛莊的戰略位置進一步凸顯。
    雖然多爾袞上位後一直有意抽調自己的嫡係精銳兵馬北上盛京駐防，但是他對遼南這裏的駐防人馬始終沒敢輕動。
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    如今統領所部牛錄壯丁及家眷駐防在牛莊城內的人物，乃是鑲白旗富察氏出身的年逾六十的老將哈寧阿。
    早在去年秋天，金海西路在三岔河口建城並派人在三岔河下遊兩岸捕獵、燒荒以及查勘土地的時候，哈寧阿就充滿了警惕，反複往海州城遞送明軍動向，希望海州城、遼陽城的兩白旗主事者調集兵馬，一起前往驅逐和清剿。
    然而，當時正值雙方議和談判的關鍵時候，事情報到遼陽城後，坐鎮遼南的正白旗大臣薩穆什喀否決了哈寧阿的建言，隻是命他密切關注明軍動向，但是不得擅自動兵。
    因為薩穆什喀知道今時不同往日，與明國議和乃是多爾袞上位之後的頭等大事，一旦與金海鎮重啟戰端，那麽借助議和休兵贏得喘息之機的計劃就將落空。
    於是，哈寧阿也隻能眼睜睜看著營口城在三岔河下遊入海口處一天天建了起來。
    轉眼間到了三月，來自三岔河下遊的明軍哨探，開始不間斷的往北進發，這個情況更讓哈寧阿無法容忍。
    除了派遣駐防八旗中的精銳馬隊出城截殺敢於靠近刺探牛莊城防的明軍探馬之外，他也敏銳地意識到金海鎮的明軍可能過不了多久就要北上了。
    他把手下人發現的情況和他自己的判斷，報送到了海州城，最後也到遼陽城，但是彼時碩托一行人從盛京前往蓋州城進行互市談判的事情正在對接之中。
    所以，不僅薩穆什喀無視了哈寧阿的報告，隻是回信命他加強戒備，就連恰好行經遼陽城的碩托，聽說了這個事情之後，也選擇性的無視了他的警告。
    尤其是碩托，對於哈寧阿這樣既好戰又頑固的老派人物很不滿意，認為他們心裏沒有大局，不懂“變通”。
    這讓哈寧阿非常窩火，但又無可奈何。
    當然，哈寧阿在他自己的職權範圍之內，倒也做了相當充足的準備。
    進入三月以來，他先後下令牛莊附近的西寧堡、東昌堡、東勝堡舊址所在的多處八旗田莊上的人口、牲畜，撤到了牛莊城內。
    與此同時，他還從駐防八旗各戶人家繼續征集餘丁，命他們自備武器披甲協防。
    並從各家各戶的包衣奴才當中強征了大批青壯包衣，將他們投入到牛莊城防的進一步整修之中，把這個牛莊小城經營的鐵桶一般。
    截至楊振從營口城率軍北上之時，城周長不足三裏的小小牛莊城內，足有小兩萬的人口，披甲之兵三千一百餘人。
    加上強征來充當雜役阿哈的青壯包衣，可以用於守城的人丁達到了六千餘人。
    哈寧阿在他自己職權範圍之內，已經把守禦牛莊小城的防務做到了極致了。
    再加上清虜上上下下都認為牛莊的戰略地位很重要，所以，就連在耀州城頭和析木城內都沒有一門的天佑助威大將軍重炮，在這裏竟然配備了三門。
    牛莊小城一共東、西、北三個城門，每個城門上都有一門天佑助威大將軍重炮，並配備多門大將軍炮等中小型火炮。
    這個配備，比起海州城來也毫不遜色。
    若是遇上尋常明軍前來攻城，多半要無功而返，铩羽而歸，甚而至於有可能被哈寧阿來一個防守反擊，因而大敗虧輸。
    但是，這個守城火力比起海州城來毫不遜色的牛莊小城，外無援兵的情況下，遇到楊振這位“火力不足恐懼症”重度患者，那就是另外一回事了。
    崇禎十六年三月十一日清晨，楊振乘坐的瀛洲號跟在幾艘探路船的後麵，在一片霧色蒼茫之中緩緩抵達了三岔河牛莊河段。
    三岔河水勢浩大，水麵廣闊，即使是瀛洲號這樣巨大的船體，滿載著六十門重炮以及其他數十門中小火炮和大批彈藥，在主航道航行起來也不必擔心擱淺的問題。
    但是為了盡量隱蔽行蹤，楊振下令在漲潮的傍晚之時啟程，夜間行船全靠前方航船帶路，船帆不敢盡張，到了後半夜又有霧氣，速度自然快不起來，並不算遠的距離，幾乎航行了一夜。
    抵達後，幾乎是在哈寧阿派來監視河岸的巡哨小隊發現楊振船隊的同時，楊振也派出了前哨人馬登岸。
    哈寧阿派來守望敵情、監視河岸的鑲白旗巡哨人馬，不過是一個幾十人的小隊，雖然是精選的小隊，但在楊振的船隊主力麵前無疑是大象腳下的一隻螞蟻罷了。
    他們除了舍棄沿河營寨，然後快速撤回牛莊城，向甲喇章京哈寧阿報信之外，根本做不了別的事情。
    所以，楊振麾下船隊在三岔河牛莊河段東岸停泊登陸的行動幾乎沒有受到來自牛莊清虜守軍的任何幹擾。
    (本章完)
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