順天貢院。

    考期在即，對於正主考許國而言，絲毫不敢怠慢。

    幾位大學士裏麵，許國雖說是次輔，但最沒有存在感。

    內閣學士都有給天子擔任講官的機會，申時行，王錫爵，王家屏時間都有數年經曆，唯獨許國隻是在天子登基前任過講官，且時日最短。

    時日短也罷，天子也不信任許國，譬如萬曆十四年的會試，本來是許國擔任主考，但卻被天子越過了許國，欽點了三輔王錫爵為主考官，這一舉動也實在是夠打臉的。

    許國沒有天子信任，那麽在文官中很有根基嗎？也沒有，許國入閣是奉中旨特簡入閣，沒有經過在京五品以上官員會推。

    天子不信任許國，為何特簡許國入閣。那是張四維當年回鄉丁憂時，向天子單獨舉薦的。許國因此才得以入閣。

    許國也知道自己兩頭不靠，所以他入閣以後，就一直抱申時行的大腿。

    在申時行支持下，許國在閣近六年，培養不少門生故吏，背後還有徽商財力支持，也算逐漸形成了自己的政治勢力。

    許國在至公堂裏與禮部尚書朱賡聊天，徽浙兩地都是商業發達，二人同樣精於事故，所以相處起來還很是融洽。

    二人用了飯，然後開始手談一局。

    朱賡是棋道高手，無論在翰林院，還是禮部都喜找人下棋，他的棋力視對方官位而定，對方官位比自己高時，朱賡往往發揮奇差無比，對方官位低於自己時，朱賡勝多負少，但勝也勝的不多，剛好一兩目如此。

    久而久之大家都知道朱賡的棋力是有大國手的水平，但他如何也不承認，倒是他這飯後一盤棋的名聲倒是傳開。

    而許國則一向是棋道不怎麽樣，所以今日這盤棋不出意外，雙方下得是難解難分。

    就在這時，下麵的人稟告說貢院外有人求見。

    這時候許國正在打一個劫，有些舉棋不定，對於他而言朱賡此棋正好下到他心底癢處，是無論如何也不願放下，但這時卻聽是林延潮，當即許國眉頭一皺，投子棋盒之中問道：“什麽？”

    許國入閣數年，養得是宰相氣度，萬事於前而不動於色，但此刻聽到一串長長的名字，卻不能不動色了，他知道出事了。

    聽完官吏稟告後，許國正猶豫，然後問道：“少欽兄……你怎麽看？”

    朱賡答道：“閣老眼下身為主考官完全可以避見任何官員，但是林宗伯，徐宗伯都是禮部堂官，司科舉之事，所以見一見也是無妨的，所以一切還是請閣老定奪。”

    許國點點頭道：“就是不知生了什麽大事，先見吧。”

    至公堂上，禮部左右侍郎林延潮，徐顯卿領著驚魂不定的太監孫隆，以及吏部的趙南星，其餘一幹官員則侯在門外。

    林延潮稟完後，許國第一句話便問，這一次的事，請教元輔的沒有？

    林延潮答說，元輔他已杜門謝事，一切聽許閣老安排。

    許國聞言長歎一聲。

    沒過了多久後，許國，林延潮，孫隆三人即一並入宮。

    許國在皇極門前直接通報要求麵見天子，期間孫隆一個勁的要走，二人卻是不放。

    文書房答允通報後，許國麵色陰晴不定，春闈馬上開始，張鯨居然扣下了同考官，以及二十多名考生，禮部數度出麵，連左侍郎林延潮上門索人對方竟見也不見，這也是太囂張了。

    但許國也不願意貿然得罪張鯨，但這件事上他卻是避無可避，因為申時行那張條子上點了許國的名字。

    故而許國來到宮裏直接要求麵對天子，但他也是很謹慎，其餘人他不敢帶，帶多了怕有逼宮嫌疑，就與林延潮二人一起直接來到皇極門前。

    反觀孫隆此刻已是嚇得雙腿發軟，魂不附體。

    這一幕林延潮，許國二人都看到了。

    風氣很冷，寒風刺骨，二人都罩著鬥篷，雖說沒有官員跟從，但許國身為內閣大學士，排場自是不小，身旁都有二十幾名隨從簇擁著。

    許國還不是大學士時，林延潮與他還是經常來往，但申時行當了首輔，他成了次輔，林延潮自動避嫌，往許國那的走動自然也就少了。

    而且當年林延潮在歸德任同知時，蘇知府是許國的門人，結果林延潮動手將蘇知府收拾掉了。

    這時候孫隆咬牙道：“許閣老，林部堂，此事其中必有誤會，你們這樣隻會將事鬧大，並非化解幹戈之道。”

    林延潮笑了笑道：“孫公公還有清閑關心別人，這一次的事，張鯨輸了，你跟著完蛋，張鯨贏了，你也跟著完蛋，你想好怎麽辦了嗎？”

    孫隆神情一暗然後道：“林部堂，我知道你的厲害，孫某就算再活十輩子也鬥不過你。但孫某從未與你相難，你可以放過孫某這一次，如果你還記得，當年孫某給你送三元及第匾的份上。”

    林延潮道：“林某不過秉公而為，若真要幫你，隻有一句話，在聖上麵前如實而言，不要心存欺瞞。”

    許國走到孫隆麵前道：“若是你肯將張鯨這幾年所作所為如實道出，或許老夫還能保你一命。”

    孫隆聞言變色，林延潮道：“張鯨平日的為人，你也是知道了，今日的事你是別想善罷甘休了，所以到了這一步我實在是勸你聽了許閣老的話，好好想一想。”

    孫隆聞言頓時痛哭。林延潮拍了拍孫隆的肩頭，又與他低聲說了幾句話。

    然後林延潮向許國點點頭。二人一並走到宮牆邊。

    許國道：“不好了，宗海可知就在今日大理寺評寺雒於仁上疏彈劾張鯨，還在奏章裏言國本之事。”

    林延潮訝異道：“還未聽說。”

    許國道：“今日之事，很可能會被張鯨在天子麵前倒打一耙，這雒於仁還是老夫的門生啊！”

    林延潮細思道：“此事確實措手不及，這國本之事一向是天子心頭之忌。張鯨會不會用此事作文章，想要死中求活。”

    許國道：“這一次無論扳得倒扳不倒張鯨，恐怕陛下都不會高興，宗海何必要摻合到此事上呢？”

    林延潮道：“實話稟於中堂，下官有求去之心，但能去位前為國除奸，盡一份綿薄之力，宗海還是願意的。”

    許國訝道：“你年紀輕輕，怎麽會有歸於田園之意？”

    林延潮歎道：“下官也是情非得已。”

    許國忽想到什麽，點點頭道：“本閣部似乎明白了，但我聽聞元輔將來退後有意讓你補位內閣。”

    林延潮道：“中堂說笑，就宗海這點微末資曆，怎麽會有奢求入閣拜相之心，再說元輔也並無此意。”

    許國歎道：“那就可惜了，不過若是我為元輔，必為國家留你。罷了，先過了這一關再說。”

    許國這話表達了很多意思，但好話誰都會說，聽聽就好。

    片刻後宮門大開，當即一名中官來到許國麵前道：“陛下有旨，請許閣老，林侍郎到乾清宮暖閣麵聖。”

    許國，林延潮對視一眼，二人當即入宮。

    走到宮裏的甬道上，這時下起了一點微末的小雨，林延潮一時心有所感，自己自萬曆八年入值宮裏已來，經曆了不少宦海沉浮，不知為何有了許多疲倦。

    二人進入乾清宮暖閣。

    天子坐在明黃色的禦椅之上，行禮之後許國稟事，然後林延潮也將所知稟告了一遍，而張誠，田義，陳矩三位司禮監太監都垂首立在一旁。

    天子聽完後神色平靜然後問道：“許先生，你怎麽看？”

    許國道：“臣以為當務之急是給被抓考生們一個說法，以及會試的如期進行，但其中必有什麽疏忽的地方，陛下不如召張鯨問個明白，至於如何處置，最後還是要看陛下聖裁，臣不敢擅越。”

    天子點點頭道：“張鯨此事到今天鬧得沸沸揚揚，大理寺評事雒於仁上疏的事，許先生知道嗎？”

    許國額頭滲汗道：“臣也是剛到宮裏才聽說。”

    天子道：“朕也累了，傳旨召張鯨入宮。”

    “許先生說自己不擅越，那麽就把申先生，王先生也一並召來。”

    聽了天子的話，眾人都知道，今日怕是要對朝堂上這持續數月以來的大風波有一個了解了。

    眾人在殿一時無話，天子這時候看向林延潮，然後道：“怎麽這些事總是與林卿有關？”

    林延潮知道天子這話說自己，同時也有警告許國的意思，但許國是宰相，天子畢竟要給他留麵子，所以就衝自己發火。

    林延潮也知道天子對自己有嫌隙，於是懶得辯什麽道：“啟稟陛下，是臣……是臣的過失。”

    天子搖了搖頭道：“朕也真是難有的清閑日子。這數日來內閣無人，朕親自處理國事，但六部對朕陽奉陰違，六科甚至還駁了朕的朱批。朕不明白，為何申先生治國時舉重若輕，到了朕的手上怎麽就指不動那些官員。是朕才具不如申先生？還是百官隻聽申先生的話？”

    許國露出惶恐之色。

    林延潮也是明白皇帝在吐槽什麽，那肯定是廢話，大明這套製度運行到今天，早已經不是明朝初年時，皇帝能說的算的時候了。

    為什麽天子指不動六部？因為下麵的官員早已盤根錯節，誰都有自己的小九九。官員能把小九九告訴首輔，但敢告訴天子嗎？朝廷的任何決定，都涉及權力的交換，利益的分配，換句話說，天子能平衡好下麵各方派別的利益嗎？

    連最重要的人事權，天子都掌握不了，下麵官員憑什麽買你的賬？今天大家聽你的話，明天申時行回來了怎麽辦？

    所以申時行，王錫爵罷工後，天子發現朝廷中樞基本癱瘓，自己政不出紫禁城。

    原先天子還有個沈鯉可以製衡申時行，但現在沈鯉被申時行趕回了老家，六部唯有宋纁可以不買申時行的賬，但他早早看出形勢，自己是獨木難支，一人如何對抗了申時行？故而稱病在家，並且一日一封辭疏的請求天子讓他回老家。

    因此扳倒了張居正，馮保後的天子，努力七八年自以為掌控了朝局，但今天他終於發現他就算如太祖成祖那樣勤政一樣控製不了局麵，時代不一樣了。總而言之，沒了申時行真的不行。

    所以林延潮猜測天子現在的策略就是兩條，要麽把沈鯉，王家屏請回來，要麽隻是徹底廢除內閣，自己親自處理政務，此舉就一定重用張鯨，當然這樣的後果不堪設想。

    重蹈劉謹覆轍還是好的，但張鯨的名聲在官員和百姓中已是爛透了。

    不久下麵中官稟道：“啟稟陛下，張鯨到了。”

    “宣！”

    張鯨入殿時，林延潮看了一眼，張鯨對自己也是飛快的一瞥。林延潮可以看出他眼底的怨毒之色。

    天子還未發問，張鯨即跪下磕頭道：“陛下奴才死罪，奴才死罪。”

    “孫承宗是不是在東廠？”

    “下麵抓錯了人，奴才該死。”

    “還有那幾十個考生呢？”

    “這些人妄議朝政，奴才關了他們一日，就馬上命人放了。奴才該死。”

    “林卿到東廠你為何不見？”

    張鯨停頓了下然後道：“奴才與林侍郎不和，不願見他，皇上，奴才，奴才該死。”

    林延潮心底冷笑，誰叫你裝逼來著，最可笑的是竟然還以為我在裝逼。

    但見天子抓起禦案一把奏疏朝張鯨砸去，但見張鯨被砸得發冠都歪了。林延潮看了天子此舉心底有數，天子要保張鯨，所以作個樣子。意思就是，朕已經處罰過了，你們手下留情吧。

    隨即又有中官稟道：“申先生，王先生到了。”

    “宣！”

    但見申時行，王錫爵穿著大紅蟒服，一前一後地步入暖閣裏，二人都看到了張鯨身旁撒了一地的奏章。

    張鯨小聲的哭著，十分傷心的樣子。

    “張鯨的事，先生都聽說了？”

    申時行道：“來前，林部堂已稟告過一次了，老夫說老夫杜門謝事，不過問朝政了。”

    天子長歎道：“外麵的大臣總是說朕重用張鯨，是因為張鯨以金銀賄賂朕，這不是笑話嗎？朕為天子，富有四海之內，普天之下，莫非王土。天下之財，皆朕之財。朕若貪張鯨之財，何不抄沒了他？張鯨有過，朕已是打過罵過了。”

    林延潮聽了心底道，沒錯，抄沒大臣，宦官一向是明朝皇帝發家致富的手段。

    天子道：“如此一二人也就罷了，但前有顧憲成，後有雒於仁的，此人今日上了一個酒色財氣四疏，說朕好酒好色好財好氣，納張鯨之財不說，還說朕用張鯨是欲策鄭妃立皇三子為太子，朕隻因鄭氏勤勞，朕每至一宮，他必相隨。朝夕間他獨小心侍奉，委的勤勞。如恭妃王氏，他有長子，朕著他調護照管。母子相依，所以不能朝夕侍奉。何嚐有偏？

    這等沽名出位之臣，申先生替朕票擬重處！”

    林延潮心想這雒於仁，不是郭正域的好基友嗎？

    不過天子也有小心機啊，讓申時行票擬，也是變相的讓他回閣視事了，至於張鯨的事，朕已經丟奏章罵過了。

    申時行奏道：“此無知小臣，誤聽道路之言，輕率瀆奏。”

    “不，他是沽名出位。”

    但見申時行答道：“他既沽名，皇上若重處之，適成其名。反損皇上聖德，惟寬容不校，乃見聖德之盛。”

    天子到：“這也說得是，到不是損了朕德，卻損了朕度。”

    王錫爵道：“皇上的聖度，如天地一般，何所不容？”

    天子仍道：“朕氣他不過，必須重處。”

    申時行道：“此本原是輕信訛傳，若將此本票擬處分。傳之四方，反當做實話了。依臣愚見，照舊留中為是，容臣等載之史書，傳之萬世，使萬世稱皇上是堯舜之君。此乃盛事，複以其疏返禦前。”

    天子怒氣稍定，然後道：“先生是朕親近之臣，朕的舉動，先生還是知道的。”

    然後又道：“近來奏章之事紛起，小臣議論不休，朕連夜看得奏章，眼也看得酸了，不甚分明，先生為朕股肱，要多替朕主張。”

    林延潮暗笑，天子又在挽留申時行了。

    但見申時行誠惶誠恐地道：“臣荷蒙皇上任使，才薄望輕。不能鎮壓人情，以致章奏紛紜。煩瀆聖聽，臣有罪，懇請陛下恩準臣歸老林下。”

    林延潮板著臉，心底已是笑得不行。

    天子仰天長歎，然後看向張鯨然後罵道：“你這奴才替朕惹出多少事來，申先生，張鯨不知改過，屢負朕恩，以後先生替朕訓斥張鯨就是了。”

    申時行立即道：“臣不敢，張鯨是陛下的奴才，皇上既已經訓斥，又如何用得了臣呢？”

    天子道：“不行，申先生一定要替朕訓斥。”

    申時行道：“爾受上厚恩，宜盡心圖報。奉公守法。”

    張鯨道：“咱家隻是實心為陛下辦事，故而才得罪大臣，咱家無罪。”

    申時行道：“臣事君猶子事父，子不可不孝，臣不可不忠。”

    正當眾人以為天子讓申時行走個過場時，但見申時行卻道：“張鯨，你口口聲聲說為陛下辦事，言自己無罪，但是這一次河間府災民餓死逾萬之事，你可知罪？”

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