雙方約定三局兩勝的規矩，柳夫人先贏一局。第二局當中，老娘娘出去解手。方月衍微笑問：“這回你又想要什麽？”柳夫人楚楚可憐地說：“讓給你贏，老娘娘還不抽我的筋？總得要個跟命差不多的，才值得吧。”

    方月衍橫了硯君一眼，含蓄地微笑問：“蘇小姐，與吳文啟結成連理，不是一樁美談嗎？如果老七舍不得，也該他來開口。怎麽求到柳夫人頭上了？”他對別人的私事仿佛無所不知。硯君沒興趣猜他是如何知曉，端然回答：“這是我蘇家的事，跟七爺沒有關係。”

    他的笑容顯得很不相信，轉而責怪柳夫人：“這事情私下說就行了。別跟老太太的事情扯到一起。”柳夫人莞爾說：“她父親身上攤著大事，我私下說說，天王隨便聽聽，有什麽用？蘇小姐求了我一回，應該讓她看看我是真的幫忙還是隨口應承。能不能辦成，她都親眼看見了，從此無話可說。”

    “就你機靈。”方月衍嗤的笑一聲。柳夫人向窗外看，不見老娘娘回來，便壓低聲說：“天王，你已經把蘇家的宅子給了將軍，還要再給他吳家的女兒？老太太撒潑，不給你台階下。我可是冒著被她扒皮抽筋的風險，給天王砌台階。”

    方月衍由始至終麵帶微笑望她，這時候指著她對硯君說：“本來我欠她一條命，答應過還她一條。她舍不得用到你父親身上，繞這麽大圈。怪不得女人不能受教育！應付她一個，費我多少時間。”

    說話間，老娘娘回來，急吼吼地問：“你們沒趁著我不在，動手腳吧？”方月衍笑道：“我怎麽敢。”老娘娘也彎起眉眼，開玩笑說：“動手動腳，你敢；動手腳，倒不敢了。”柳夫人忙說：“這裏有蘇小姐在，老夫人這話讓我丟臉丟遍大江南北了。”說的是她自己，眼裏看的是方月衍，但那老娘娘聽不懂話外音，直催：“快開始！”

    方月衍忽然擺手，說：“老娘娘，我今天還有別的事，不能奉陪了。你不是想要吳家的三女兒嗎？給你好了。”柳夫人與硯君一並愣住。隻有老娘娘喜得拍手，連連說：“果然還是我家阿介孝順！”

    方月衍站起身，盯著柳夫人笑，說：“本來輸贏這種事，隻圖一樂。如果有人以為，能拿個賭局左右我，那就不好玩了。”柳夫人臉色煞白，起身不言不語地送走他，打起精神向老太太道歉說：“我早說，老娘娘心想事成。老天爺趕著顯靈，也就沒我這俗人什麽事了。容我與蘇小姐告退。”老娘娘猶在歡喜，用不著她，便揮揮手：“你去吧，明天早點兒來，我看看你拿什麽抵那個玉如意。”

    硯君臨走前滿懷不安地望向瑞英，被老娘娘瞧見，冷哼一聲：“你若是個男的，這丫鬟幹脆送給你玩。兩個女人眉來眼去，惡不惡心？”瑞英噙著淚不敢看硯君，硯君也怕言語不當給小丫鬟惹來禍事，咬牙先忍了。

    告辭出來，柳夫人久久無話。兩人走到竹林前，柳夫人提議說：“蘇小姐，有些話，別處不方便講。能到你的住處說嗎？”硯君應允，兩人便去她暫住的房間。

    關起門，柳夫人苦笑說：“天王的確答應過我，可以換一條命。不過，蘇小姐，很抱歉，我不能用來救你父親——恐怕要留著救我自己。”硯君看得出今天的氣氛，隻能說：“夫人多加小心。”

    柳夫人又苦笑：“像今天這樣賭，不是一兩回。是我自作聰明，辦壞了。你大約還能想出別的辦法救父。唉，我實在是心力不足。蘇小姐莫怪。”又壓低聲音說：“我身在大成的地界，有些話不便說。蘇小姐是聰明人，自己的眼睛都看到了——方家的人，哪裏能坐天下呢。恐怕這大成，至多一二十年的光景。我這條賤命，不知扛到哪天。蘇小姐是貴人，前途廣大。有朝一日戰火南下，萬望稍稍惦念今日，看顧我的兒子。”

    原來她除了愧對那位無名死者，還圖這一樁。硯君不想怪她，但也不敢輕易應承。“夫人，我想你是誤會了。我與楚狄赫人……”她不由得去看仍然守在門外的侍衛，提氣說：“也不過是萍水相逢而已。”

    柳夫人微微一笑，顯然不信，並不駁她，岔開這話欷歔：“這回，吳大人大概也顧不上你的事了。應天將軍年紀輕輕，已經成過兩次親。第一位夫人，對外說是病死，不曉得是真是假。第二位卻是眾所周知，給他打死的。據說死前打得不成人形。”

    硯君隻是聽聽都覺得駭然。“這些人，怎能下得去手！”

    柳夫人淒然說：“雖然都叫‘人’，但有些人，除了和我們承受同樣的重力係數，再沒有別的相同之處。”

    竟然沒聽懂。這倒是硯君始料未及的。“什麽樹？”

    柳夫人愣一下，哀傷笑道：“抱歉，說了你聽不懂的話。”頓了頓問：“蘇小姐，你聽說過慧昌學堂嗎？”

    硯君大吃一驚：十來年前，曾經有個名噪一時的女學堂。辦學堂的幾位先生夫人，認為昱朝落後有很大的原因是女人缺少教育。百姓的女兒基本上都不識字，官宦人家的女兒好得多，但能識多少字、讀多少書，最終還是要看她們父親的態度。昱朝王公貴族的妻妾甚至後妃，至少有一半是文盲，全世界找不出第二個這樣的國。他們決定要從改變女人識字，來改變昱朝的麵貌，請了許多好老師。

    但是對很多老百姓來說，養女兒已經是浪費一口飯，誰會送女兒去讀書識字呢？主辦者又想出辦法：凡是能通過學堂入學考試的女孩兒，學堂每年發一兩銀子作為獎學金，畢業之後還幫忙介紹體麵的職業。

    “夫人你是——”

    柳夫人點頭說：“我家本來要送我去當童養媳，但學堂每年給一兩銀子太實惠了，而且他們對介紹職業的理解，就是學堂負責在我畢業的時候找一門體麵的親事。何樂不為呢。”

    “後來怎麽會……”

    柳夫人攤開手，無可奈何地說：“學堂前後招了六批學生，一百多人。最終辦不下去，不是因為一年一兩銀子負擔太重，而是沒有人需要我們——沒有人需要女人做工。像我爹這種人數著銅錢過日子的人，計較得非常仔細。女兒讀半天書，出路還是嫁人，而嫁人這件事上呢，讀書除了害人成親更晚、年紀更老、少了好幾年生孩子的時間，沒有半點好處——誰還送女兒去讀書？全天下處處是他這樣的精明人，女孩子們隻能繼續去做童養媳了。”

    她有些窘迫地承認：“昔日學的那些東西，除了贏你們家的金姨娘，我也不知道別的用處。碰概率的，有時候會讓她贏。押數字這種小把戲，她是永遠贏不了我。不過我倒是很喜歡她。她跟我挺像，明白一個道理——女人能活著，就是一場賭博。”

    硯君呆呆的說不出話。忽然有人咚咚地捶門，“蘇硯君，關起門來做什麽呢？”她急忙去開門，說：“七爺，我有客人。”

    鹿知很不放心地向室內瞄，見是個陌生女人，估摸是柳氏，更不能安心了，低頭問：“事情辦得怎麽樣？”她神色黯淡，默然搖頭。

    柳夫人上前行禮，說：“七爺好。民婦有辱使命，辜負蘇小姐重托，沒有臉麵再叨擾。這就告辭了。”鹿知警惕地目送她離開，進屋問：“怎麽回事？這個人開口也不管用？”

    硯君將事情經過告訴他。鹿知聽到一半就蹙眉說：“行不通。她哪裏來的膽子，敢這樣跟方月衍提條件。”既然他猜到，硯君便將過程省略，直奔結果。

    鹿知聽罷，沉默很久，終於開口：“如果這一次能成，也就成了。可惜柳氏辦得很糟糕。畢竟給一個天王當恩人，很微妙。她說話靈不靈，能仰仗的也隻是方月衍的心情。隻是這事已經搞壞兩次，第三次還不成，就危險了。你仍然想救你父親嗎？”

    硯君深深地凝視他，字斟句酌慢慢說：“事到如今，我不僅想救父親，還想救瑞英、吳小姐、柳夫人。怎麽辦？”

    他睜大眼睛，溫和地搖頭。“那沒有辦法。曾經有四個人，想要救很多人，變成了如今的四個天王。我看你當不成第五個。先救一個人吧。”硯君知道是玩笑，還是瞪了他一眼。鹿知視如無睹，問：“第三次跟方月衍求情，還不成的話就再也沒法提這事了。你有什麽好主意？”

    硯君點頭。

    “我直接去問他。”

    鹿知怔住，認真思忖之後說：“似乎這樣是比較好。他今天已經走了，明天還來給他伯母請安。你也大致知道他是什麽人，趁這功夫，用心想想說辭。”

    他起身要走。硯君想起一事：“七爺，你知道什麽是‘種立細樹’嗎？是哪裏的典故？或者是方言？”鹿知噗的笑道：“好像聽秋嵐提過。等回去之後，你問她。”

    回去以後——四個字他說得非常自然。

    有種莫名的情緒，像正午的光漫入硯君心裏，內心倏然平靜而明亮。她急忙將目光從他臉上收回，低頭說：“有機會一定要向陳女爵請教。”