“不過那個可能性反而很低。”

    如果這次事件是為了妨礙參與王選之爭的艾米莉婭，那麽隻能在確定要遴選國王的時期，也就是在王室血脈斷絕的半年前開始鋪陳。

    包含艾米莉婭被正式提名的時間，實質的準備期大概隻有三、四個月。

    根本沒有時間讓咒術師潛伏到村人裏頭做事前準備。

    “咒術師是外人，要找出那家夥不是難事。”

    說出口後，昴開始尋找自己的推算有沒有漏洞。

    雖然有好幾處修正點，但大方向沒錯，以咒術師來看是要有所行動前的狀況。自己的存在在這個時間點敗露，若不是跟神或惡魔杠上的話根本就說不過去呀。

    想到這邊，昴咀嚼著現在還是“第二天晚上”的事實。

    相較於狀況開始朝最惡劣傾斜的第四天，還有一天的猶豫期。

    那也意味著，可以由自己對咒術師先發製人。

    “抓到狐狸尾巴了吧，畜生，我可是被殺了兩次死得很慘呀！”

    看到改變狀況的光明，昴緊握雙拳，聲音因歡喜而顫抖。

    昴為事態好轉歡天喜地，另一方麵，中途就被撇在一旁的貝昂朵麗絲一臉不滿。少女可愛的臉頰泛紅，用視線強調自己的不快。

    “向人尋求協助還這種態度是怎樣？如果剛剛的話有幫助，你不覺得應該對貝蒂說什麽嗎？”

    “啊啊，對喔！得救了，托你的福我看見了光明！碧翠子我愛你！”

    “什——呀！？”

    昴撲過去抱起她輕盈的身體，和貝昂朵麗絲一同打轉。

    盡管身穿豪華洋裝，少女的身軀卻輕得像羽毛。因為昴的心情大好，在相乘效果下旋轉的速度變得更快。

    “放手……放我下來！”

    “哈哈哈，我現在好像可以飛到空中呢！不，一起飛上天吧，碧翠子！？”

    “要飛你一個人去飛啦——！”

    “啊噗叭！？”

    魔法從正上方施放，承受直擊的昴用劈腿的姿勢撞擊地麵。

    從頭頂傳來的衝擊，沿著身體從屁股離開。

    瑪那在體內瘋狂肆虐，一屁股坐在地上的昴整個人頭昏眼花。

    另一方麵，華麗翻動裙襬翩然著地的貝昂朵麗絲，對著搖頭的昴嗤之以鼻。

    “誰叫你得意忘形做出輕率之舉，吃到苦頭了吧。”

    “我可不是隻有吃到苦頭喔——是白色的！”

    “——！？吃屎吧你！”

    “燈籠褲！？”

    第二發攻擊直直打中昴的眉心，輕鬆將他打飛到書庫深處。

    翻滾之後用力撞擊書架，他被掉下來的厚重書籍當成墊背。

    昴從書本山中爬出，處處被書角打傷的他淚眼婆娑。

    “隻是親密度計量表稍微爆表就這樣嗎？你有什麽不滿那就說出來啊！”

    “像抱小孩舉高高的行為，把人甩來甩去看人內褲，還有空泛虛假的愛的告白，全都讓貝蒂不滿啦！你的存在本身就叫人火大！”

    “連存在都被整個否定，太悲哀了。停止吧！揮別這種自虐的話題！”

    就像看到改善狀況的預兆，昴也希望能看到自己的毅力。

    即使無力至少不要無能，昴一邊告誡自己一邊點頭。

    “總之，狀況好轉許多。今晚來不及，不過明天我要去村子一趟。”

    去找出咒術師的真麵目吧。

    要去村子，八成會有拉姆或蕾姆同行的條件吧。考慮到屆時要當場和咒術師直接對決，有戰鬥力的人陪同是必要的。

    倘若順利打倒咒術師，以此契機讓兩人的信賴度計量表爆表的話，事態就會順利地朝大團圓邁進。羅茲瓦爾宅邸的一周關卡，就算是攻略完畢了。

    “回想起來有夠辛苦的……”

    盡管知道現在高興還太早，但無計可施的情況已經能看到一線光明，誰也不能責備欣喜若狂的他。

    還有其他要考慮的事嗎？因為快看到山頂而疏忽腳下可不行啊。提高膽小鬼的警戒心，昴突然想到一件事。

    “魔女的殘留氣味……”

    “你說什麽？”

    “對了，魔女。蕾姆說過，碧翠子也有。”

    一道出那個浮上心頭的字眼，各種場麵便化為記憶複蘇。

    魔女。那是在這個世界頻頻出現，被當成忌諱之物的存在。

    為什麽會被厭惡唾棄呢？昴隻知道童話故事『嫉妒魔女』的故事表層，可是現在卻格外在意這件事。

    因為魔女這個單字，幾度出現在菜月昴的道路上。

    抬起頭，昴凝視皺起眉心的貝昂朵麗絲。

    會得到答案嗎？昴對此感到不安。當初問了同樣的問題，拉姆卻拒絕回答，而蕾姆則是將它作為攻擊昴的理由之一。

    連艾米莉婭似乎也對魔女抱持著強烈的抗拒。

    “碧翠子——你知道魔女嗎？”

    “——”

    對方沒有立刻回答。

    聽到這振動耳膜的單字，貝昂朵麗絲閉上眼不說話，像在確認那句話的意思，沒心情計較他詭異的稱呼。

    昴隻能等著因貝昂朵麗絲的反應而急躁起來的心沉靜下來。

    “吞噬世界之徒，影之城的女王，最可怕的災厄——嫉妒魔女。”

    喃喃道出的話，讓昴倒抽一口氣瞪大雙眼。

    完全沒看昴的樣子，貝昂朵麗絲的嘴唇吐出憂鬱的歎息。

    “在這個世界，魔女這個詞匯隻用來表示一個人的存在，而且還是個連道出名字都會被視為禁忌的存在。”

    “任誰都害怕，任誰都畏懼，無人能違逆她。”

    “沒錯，就是這樣，會問別人知不知道的人才奇怪呢。在這個世界裏，除了親人和家人的名字之外，就是魔女的名字最為人所知。”

    “哪這麽誇……”

    想要一笑置之，但貝昂朵麗絲的表情絲毫沒有開玩笑的意思，所以他又把話吞了回去。

    假如剛剛說的不是玩笑，那毫無疑問就是這個世界的黑暗麵。

    “嫉妒魔女莎緹拉——吃光過去被冠以宗罪之名的六位魔女，吞噬一半的世界，是最可怕的災厄。”

    貝昂朵麗絲凍結感情的聲音，令昴吐出一口短氣。

    那是他曾聽過的名字，而且貝昂朵麗絲的話中有著壓迫感超越以往的重量。

    “有雲，她想要愛。有雲，她不懂人類的話語。有雲，她嫉妒世界萬物。有雲，看過她的臉之後無人能生還。有雲，她的身體永遠不會腐朽、衰老、死亡。有雲，即使被龍、英雄與賢者的力量封印，也無法毀滅其身。”

    貝昂朵麗絲仔細講述，不讓昴插嘴。

    然後像是要歸納羅列出來的情報。

    “有雲……”

    她說出最後一個開場白。

    “——其身為銀發半妖精。”

    嫉妒魔女莎緹拉。

    消滅過去在世界呼風喚雨的六名魔女，毀滅一半世界的災厄魔女。

    她的身軀被英雄親手封印在水晶中，據說現在也沉眠在世界的一隅。

    這是個荒誕無稽的故事，身為現代小孩的昴是這麽想的。

    過了數百年惡行還被繼續傳誦這點尚能理解，但肉身依舊被封印在世界的某處，以原本世界的常識來說根本就不能接受。

    “唉，畢竟是生在不知道總理大臣的姓名，卻認識國民偶像團體裏最受歡迎的女生的時代，本來就不能抱啥期待。”

    舉出極端的例子，昴盤腿而坐，撐著臉凝視庭院一角。

    在朝陽普照的庭園裏，坐在草皮上的艾米莉婭，四周被淡淡的光芒所包圍。

    盡管重複看了數次，都無損其神秘感和幻想氛圍。這世上屈指可數的美景之一，便是艾米莉婭早上的例行工作。

    為了避免打擾她，昴坐在稍遠處看守著。穿著管家服壓抑上湧的嗬欠，昴吐出長長一口氣，再度泅遊於思緒之海。

    在禁書庫和貝昂朵麗絲談了一夜，現在已是第三天的早晨。

    “該睡了，否則對肌膚不好。竟然讓人熬夜，還真是會麻煩人。”

    被迫陪昴跨過深夜迎向黎明，貝昂朵麗絲怒上心頭。

    被粗暴地趕出禁書庫後，結束早晨沐浴的昴走到庭院和艾米莉婭會合。看著認真進行每日例行工作的少女，他重新下定決心鼓起幹勁。

    “你的臉色變得不錯呢。”

    有個聲音向他搭話。抬起頭，昴的眼前是灰色毛球，那當然是帕克。

    帕克飄在空中，像普通的貓一樣用短短的手邊洗臉邊說：

    “昨天真是叫人看不下去，現在稍微放心了。”

    “這樣啊，抱歉害你擔心了。不過，我希望用你的毛皮來充分安慰我那尚未重新振作的純潔之心，呼哇啊。”

    “唉唷，能虛張聲勢應該就沒問題了，這樣莉雅出借大腿也算是有價值。”

    抱緊隻有手掌大小的貓咪，這次他鎖定帕克的尾巴，尋求淩駕以前震懾過自己的耳朵觸感。根部和末端的觸感超乎想像，讓昴忍不住倒抽一口氣。

    在至高無上的觸感下露出陶醉的表情，昴和手中的帕克四目交接。

    “該不會，你也看到我睡大腿的情況？”

    “誰叫你睡那麽久，端坐好幾個小時是很累的，我說過很多次可以跟我交換但都被拒絕……所以放心吧，莉雅直到最後都沒有放棄職責唷。”

    帕克給了絕對的保證，昴因單戀和羞恥忍不住紅了臉。

    看到昴純真的反應，帕克點點頭，然後……

    “嘿！”

    “好痛——！？為什麽剛剛抓我”

    “我對女兒的複雜愛情炸開了啦，要順便讓昴炸開也可以唷？”

    “不好吧！？父親的心真是複雜耶！”

    身為父親的兩難困境炸裂，帕克打算和昴一起遠離艾米莉婭。昴對它彎腰低頭求饒，試圖確保現狀的距離。

    結束對話後，昴斜眼瞄了一下艾米莉婭，她似乎正在專心和精靈們談話，完全沒有察覺一人一貓糟蹋了早晨寧靜的相聲表演。

    “——銀發的半妖精啊。”

    望著溫和側臉浮現美麗到叫人看呆的微笑，昴突然如此低喃。

    那是貝昂朵麗絲說過的，其中一個嫉妒魔女的描述。

    震撼世界，至今依舊被當成恐怖代名詞的魔女，和那樣的存在擁有共通點，對人生會造成多大的負擔呢？

    即使沒有切身之感，但昴也知道那不是輕鬆的路。

    盡管如此，艾米莉婭還是長成直腸子又充滿慈悲心。

    不損楚楚可憐的凜然生存方式得以實現，恐怕是因為……

    “蒙受周遭相當大的恩惠，或者……”

    “因為養育的親人很優秀，哼哼——”

    雙手插腰往後仰，架子十足的帕克邊笑邊彈胡須。

    能讀取情感的貓，在讀了昴內心的浪潮後，認為剛剛的自言自語是想到什麽而有感而發吧。

    “不過呢，那孩子與生倶來的性質占了大部分。原本沒打算要說給你聽，其實那孩子的辛苦是你想像的一萬倍——盡管如此卻還是成長成這樣，很惹人憐愛吧。”

    完全擠不出隻字片語來反駁眯起眼睛的帕克。

    事實上，昴對艾米莉婭一無所知，而帕克和艾米莉婭卻共有他不知情的每一天，昴絕對不明白現實的表麵底下有多殘酷。

    別自以為了解，帕克刻意叮嚀了昴。

    人被命運玩弄的時候是非常無力的，昴也深知那份無力感。

    “帕克啊，你知道嫉妒魔女嗎？”

    “沒什麽是我不知道的喔。”

    “那我想問你……會冒用嫉妒魔女的名字，是在什麽時候？不對，說冒用太難聽了，說借用比較好吧？”

    在腦內蘇醒的，是最初被召喚到王都時的事。

    真的是第一次，最開始的第一輪，艾米莉婭對一無所知的昴自稱“莎緹拉”。

    真意為何勉強可以想像，但是昴希望得到別人的肯定，而那人不是其他人，正是最了解艾米莉婭的人。

    不明白昴問這個問題的意圖，搖晃長尾巴的帕克歪頭說道：

    “會有那種不要命的時候嗎？現在眾人還很憎恨魔女，刻劃在靈魂深處的恐懼和絕望尚未消失，敢在大家麵前假冒魔女，隻能說是腦袋出問題了吧。”

    “這個領教了。”

    “喵喵？”

    帕克被手指戳了一下的頭上冒出問號。

    無視他的疑問，昴彈響手指強化帕克的推論。

    在這個世界膽敢冒用魔女之名，會被當成腦袋有問題是很正常的。

    隻是昴屢次偏離常識外加不了解常識，換作一般人都會當對方是神經病。

    那麽艾米莉婭為何明知如此，還刻意報上魔女的名字呢？

    “奇怪的人會被畏懼疏遠，那樣就不會害人卷進王選的紛爭了。”

    她是希望讓偶然遇見的少年遠離危險吧。

    報上假名的艾米莉婭，她的想法已經消失在次元的彼方，知道這段對話的人就隻有昴而已，所以昴也永遠沒機會詢問她那麽做的用意。

    可是，隻能那麽想了。