微風拂動樹梢的聲音沙沙入耳——對昴來說，這是第三次造訪這個村莊。

    位在邊境伯羅茲瓦爾的領地，豪宅旁邊名叫阿拉姆的村落規模很小，居民恐怕隻有兩百人上下。

    人數比昴原本世界的當地小學還少，而昴正以“左擁右抱”的狀態，走向繞一圈花不到二十分鍾的村子。

    “話說回來，竟然這麽快就完成了工作。”

    “因為昴俐落到惡心的地步呀，不知道是發生了什麽事。”

    “不用害羞，直接稱讚我就好，盡管誇耀沉眠在我體內的潛在能力開花結果了！”

    早上的工作內容被給予高度評價，昴現在得意到飄飄然。

    為了下午的采買，需要眼明手快的工作都進行得很順利。之前因為過度精神抖擻而失敗，但這次以自然的心態挑戰反而效果極佳。

    肩膀沒那麽緊繃，跟艾米莉婭大腿的觸感不無關係吧。

    ——是因為能夠放鬆了吧。

    多虧了睡大腿，以前隻要跟雙胞胎說話就緊張得要命，現在已經能順利對話了。在好的意義方麵，適度的緊張感支撐著昴的覺悟，連上了不至於大意的結果。

    因此，現在的昴可以保持沉穩不會顫抖。

    這是僥幸，沒有因為奇怪的態度而被視為問題人物。

    在昨晚和碧翠絲的問答中，得知咒術師要施加詛咒必須事先和施法對象接觸，若要將咒術用在暗殺，這樣的條件危險性很高。

    如果是在原本的世界，隻要從遠距離狙擊目標即可，可是咒術卻必須接近到碰觸對方，這是因為咒術的確實性，讓人甘冒這樣的風險吧。

    “不管怎樣嫌疑犯已經縮小，僅限於過去我去村莊時碰到的人。”

    那個人若是這幾天才從外地來的話，基本上就可以鎖定是犯人了。

    話雖如此，回想在村莊的時間，昴卻無法想起所有的記憶。

    至今的焦點都集中在豪宅內，由於是以前被排除在外的路線，所以光是要反芻在村子裏發生的事就煞費苦心。

    “引人注目的就隻有假村長村長伯、摸人屁股的返老還童婆，還有平頭青年團長和拉姆蕾姆親衛隊的平頭親衛隊長。”

    列舉出印象強烈的人，昴感到無精打采。

    為人很像村長所以被稱為村長伯的老爺爺，還有做出色狼行徑還笑著說“返老還童囉”離去的老婆婆。青年團代表跟親衛隊長根本是同一個人，差別隻在於有沒有蒙麵，好像是羨慕可以跟女仆姐妹相處而一直過來撞昴的肩膀。

    “村長伯可能開始癡呆了，連去廁所都要人帶路……現在想想，他們不知為何都有碰過我，太可疑了吧……”

    隻是，他們全都是村莊原本的住民，但又沒有符合最初條件的人。

    “不管怎樣，這次也隻能踏進同個地方看看了。”

    做出隻能以身體碰撞的結論，昴為想不出其他主意的自己歎氣，而他這樣憂慮的歎息引來了……

    “怎——麽了，昴？”、“肚子餓了嗎？”、“肚子痛嗎？”

    接連對歎氣產生反應的聲音，來自於昴的上方。

    昴轉動脖子看向後方——抓著自己後背的數個小身影。

    一抵達村莊，這些孩子就爭先恐後地纏上昴，不隻是後背，就連雙腳和腰上都有，人數加起來居然高達七人。

    重新背起對有鍛煉過的身軀來說不算重的體重，昴讓脖子的骨頭喀喀作響。

    “你們就算穿越時空也要纏著我啊……”

    “你在說什麽啊？”、“撞到頭了？”、“吃壞肚子了？”

    “別那麽拘泥於肚子痛，你就這麽想讓我噴嗶嗶大便嗎？”

    昴一這麽說，孩子們就齊聲笑出來，這恐怕不是因為話題有趣，單純隻是對“噴嗶嗶大便”有反應而已。

    純粹的沒品話題可以誘使這年紀的小孩爆笑，似乎是放諸世界皆準的通則。

    “還有，莫名被小鬼頭纏上的特質也沒變呢。”

    被爬上背部的小孩拉臉頰，昴隻能為自身體質的殘酷性垂頭喪氣。

    “為什麽從以前就特別受小鬼和老人家的喜愛呢？講真的，這世界隻要有一個人喜歡我就行了。”

    轉動身體，逗弄攀在背上的小孩。

    小孩紛紛發出開朗雀躍的聲音。“下一個換我換我！”昴一邊聽著他們吵鬧，一邊拖著他們在村裏遊行。

    現在，昴是一個人自由活動。

    實際上不是一個人，他的身上到處都有小鬼頭抓著，行動上可以說是不自由，不過自由活動的意思，指的是拉姆和蕾姆都沒跟在身旁。

    一同抵達村莊的女仆姐妹說：

    “姐姐、姐姐，分頭行動，隻拿輕的東西吧。”

    “蕾姆、蕾姆，重又難拿的東西交給毛就行。”

    留下令人擔憂的發言，她們就散開跑去采買了。

    那恐怕是她們對想逛逛村子的昴的貼心之舉吧，但說實在話，他很希望其中一人留下來，這樣就算被小孩子豪邁地纏上……

    “即使超緊張，也不用跟嫌疑犯打招呼就能解決了。”

    擦去冷汗，昴為繼續執行以自己為誘餌的作戰吐出憂愁無比的氣息。

    有關尋找咒術師一事，昴選擇了風險非常高的作戰，雖是讓自己變為砧板上的魚肉的自殺行為，但不躺在砧板上就無法拜見廚師的臉。

    “反正隻中術式的話，碧翠子說過她可以解咒。”

    隻要沒出差錯讓咒術立即發動，那單單被刻上術式是不用擔心性命安危的。被詛咒之後，不管是要向碧翠絲磕頭還是什麽，反正求她幫助自己就行了。

    “昴——壞臉臉。”、“好可怕的臉。”、“奇怪的臉。”

    “別說些不好聽的話啦。還有，第三個講話的人，從剛剛就一直講些讓人火大的評語唷！”

    邊吐槽邊拖著孩子們遊行繞村。

    就算想甩開他們也甩不掉，而且他們還能幫忙導覽村莊。

    更重要的是，對於不想在村子裏引起騷動的咒術師而言，帶著這麽多小孩走路的昴，應該是難以下毒手的對象，所以小鬼頭也肩負了擋子彈的任務。

    “我真惡毒，連自己都對自己的主意感到心寒呢。”

    “昴，怎麽了？”、“幹嘛呀。”、“癡呆了嗎？”

    “嗯——沒什麽。”

    伸手撫摸抓著自己雙腳的孩子們的頭，昴露出自嘲的笑容。

    “唉，為了我的幸福，你們就多少幫點忙囉？”

    話說回來，自己本來就不喜歡小孩子這種生物。

    又吵又愛裝熟又任性。

    ——或許是覺得跟自己一樣，所以才會這麽認為吧。

    “想說自由時間差不多該結束了就來看看……”

    將手插進粉紅色頭發裏，拉姆傻眼地歎了口氣。

    承受拉姆這樣的視線，昴當場將雙手用力朝天高舉。

    “勝利——”

    “——勝利！！”

    緊跟著高舉雙手大叫的昴，許多聲音高亢重疊，一起歌頌勝利。

    結束後發出歡呼，人們不自覺地跟隔壁的人擊掌。昴也跟拭去額上汗水、高聲暢談的人們一一擊掌，接著調整呼吸來到拉姆身旁。

    颯爽跑過來的昴，被拉姆冷冽到極點的眼神迎接。

    “所以，那是什麽餘興節目？”

    “說什麽餘興節目，差太遠了吧？隻是想說把小鬼頭聚集起來做體操好殺時間，看到的大人就一時興起加入而已。”

    為了一口氣應付想一起玩又吵鬧的孩子們，所以就開始做起廣播體操，結果看到的大人們也跟著加入，最後演變成將近一半村民參加的盛大運動會。

    “唉呀，比預料的還要受歡迎，我也嚇到了呢。從小孩到老年人都能感受到樂趣，不就是這款體操能夠被長久支持、持續下去的秘訣嗎？”

    “誰知道啊。”

    “別撇得一乾二淨嘛，喂。”

    對於拉姆冷淡的回應，昴誇張地向後仰，結果看到的孩子也學昴的動作往後仰。

    “拉姆好冷淡。”、“拉姆親好過分。”、“拉姆親好可怕。”

    拉姆聲音微微發顫：“……你把那個稱呼告訴這些孩子？”

    “該說告訴嗎？比較像是推廣你的容易親近？你看嘛，距離遠的話連對方的臉都看不清楚，那種寂寞感……我是這麽認為啦……！”

    “真會硬凹。拉姆是不在意，不過蕾姆可能會討厭那樣。”

    “蕾姆玲？”、“蕾姆玲。”、“蕾姆玲玲。”

    孩子們七嘴八舌又拉長尾音，聽得拉姆隻能放棄似地聳了聳肩。

    “所以，期望的村莊之旅滿意嗎？”

    “——嗯，關於這點毫無疏失。”

    回應拉姆的問話，昴把臉頰扭曲成笑容的形狀。

    名義上是在村莊散步，實為和嫌疑犯接觸的計畫，其結果非常卓越。

    原本就是很醒目的人選，再加上這次是由昴主動製造接觸機會，為了縮小嫌犯的範圍，所以還特別留意之後的接觸。

    “在最後的最後，有和做廣播體操的平頭大哥擊掌，來個完美的結束。”

    和主要嫌疑犯都接觸過後暫時安心下來，拉姆來接自己，就代表待在村莊的時間結束——也就是要和孩子們告別了。

    “各位，我還有工作先走囉。唉呀，真遺憾呢，要是還有時間就能再玩久一點了。哈哈哈，可惜呀可惜！”

    “講得那麽爽朗。”、“還邊笑邊講。”、“有那麽高興嗎？”

    甩落看起來蠻難過的孩子們，昴朝抱怨的小鬼頭吐舌頭。成熟度低下到無法挽回的地步，但達成目標的滿足感讓昴絲毫不覺。

    總之，準備就這樣和拉姆兩人前往與蕾姆約好的會合場所。

    “喔？”

    突然，綁著咖啡色辮子的少女紅著臉，拉扯昴的衣襬。

    昴感到很驚訝。辮子少女直到剛剛都跟積極纏上來的小孩保持一點距離，沒有加入玩鬧的圈子，隻是一直瞄著這裏。

    “怎麽了？有什麽話想說，我洗耳恭聽喔？”

    “那個……來這邊。”

    昴配合她的高度蹲下來，少女改拉袖子要他到別的地方。

    被軟弱無力的手拉著，昴回頭看向拉姆。

    “——就讓你再拖延一下吧？”

    “喔，這份恩情我收到了，前輩。那麽，是什麽事呢？”

    得到許可之後，昴跟隨拉著自己的少女前進。

    少女走在前頭，領著先前的頑童成員走向村子裏頭。

    “你一定會驚訝。”、“你一定會高興。”、“你一定會跳舞。”

    “驚訝、高興、跳舞，我到底是被期待要做出多舍身的動作啊。”

    被嘻嘻笑還給予奇怪評價的孩子們包圍，穿過村莊住家後進到照不到陽光的一角。然後，他在孩子們指著的前方看到那個。

    “啊——這麽說來還有這起事件呢。”

    忍不住發出理解的聲音，昴拍手後不住點頭。

    衝出去的辮子少女，喘著氣將那個抱過來。

    ——那是有著褐色體毛，外型像“幼犬”的生物。

    看起來像剛出生沒多久的幼犬，有著圓溜溜的瞳孔和柔軟的體毛，是能讓順毛工匠——昴呻吟的可愛生物。

    但是，幼犬對昴的態度卻叫人遺憾。

    “呼嘎！”

    “果然又是這樣啊……”

    昴伸出手的瞬間，它就豎起全身的毛進行威嚇。

    小小的身軀露出警戒的姿態，連孩子們都一臉驚訝。

    “平常都很乖的。”、“隻對昴生氣耶——”、“你做了什麽啦，昴。”

    “我才想問咧。三次都這樣，是不投緣吧。”

    不管喝倒彩的小鬼頭，昴朝不曾對自己友好的幼犬苦笑。

    過去有兩次，也就是每次造訪這個村莊就一定會發生遇見幼犬事件，而且每次都會像這樣被猛烈嫌棄，害得他疼愛動物之心受到傷害。

    “每次輪回都沒改變的反應，在某種意義上算是新鮮……不過可以的話，有友好反應我會很高興的，我是說真的。”

    昴露出親切笑容，幼犬突然低頭像是解除警戒。看幼犬在辮子少女懷中縮起身子的模樣，昴認為這是機會而彈響手指。

    “那麽，失禮了。”

    把用帕克鍛煉提升的順毛工匠實力，全數發揮在這隻幼犬上。

    重點碰觸頭頂、脖子和尾巴根部等地方，毛茸茸的觸感讓昴露出陶醉的表情。

    “嗚嘻嘻，盼望已久的觸感好棒，雖然是野生的但卻是上等貨色。如果有灌注愛情刷毛的話，肯定是毛會再長長的可造之材。喔，頭頂有個十圓禿，是傷口嗎？還是撞到哪——”

    可能是對這白色傷痕感到自卑吧，一碰到那個地方幼犬就張開嘴巴咬住昴的手。連忙抽回左手，但上頭已經留下了清晰的齒痕。

    手背冒血的尖銳痛楚，讓昴邊摸傷口邊說：

    “唉呀——這是何等完美的事件補完率，連傷口的位置都幾乎一樣，你是有穿越時空嗎？”

    昴想要緩和氣氛而嘻皮笑臉，但恢複警戒的幼犬繼續朝他威嚇。

    再度打開鴻溝的一人一犬互動，讓旁觀的孩子們看得直點頭。

    “果然是太得意忘形了。”、“誰叫你摸那麽多下。”、“這孩子是母的喔。”

    “感覺問題點微妙地錯開了……是說，沒人擔心我，我要哭囉。”

    在取水區稍微洗個手，就和跟幼犬嬉戲的孩子們揮手道別。辮子少女一臉該負責任的表情，不過昴刻意做出滑稽的動作，在博得她的淺笑之後才走。

    “抱歉，久等了。”