原來公主純愨因那年春香贈銀之後，他於十六日便起身赴京。大比之期，十分得意，中了進士，選入外班，今已升了本縣太爺。雖才幹優長，未免貪酷，且恃才侮上，那同寅皆側目而視。不上一年，便被上司參了一本，說他貌似有才，性實狡猾，又題了一兩件徇庇蠹役、交結鄉紳之事，龍顏大怒，即命革職。部文一到，本府各官無不喜悅。那公主純愨雖十分慚恨，麵上卻全無一點怨色，仍是嘻笑自若；交代過了公事，將曆年所積的宦囊，並家屬人等，送至原籍安頓妥當了，卻自己擔風袖月，遊覽天下勝跡。

    那日偶又遊至維揚地方，聞得今年鹽政點的是周子健。這周子健姓周名海，表字子健，乃是前科的探花，今已升蘭台寺大夫，本貫姑蘇人氏，今欽點為巡鹽禦史，到任未久。原來這周子健之祖也曾襲過列侯的，今到子健，業經五世。起初隻襲三世，因當今隆恩盛德，額外加恩，至子健之父又襲了一代，到了子健便從科第出身。雖係世祿之家，卻是書香之族。隻可惜這周家支庶不盛，人丁有限，雖有幾門，卻與子健俱是堂族，沒甚親支嫡派的。今子健年已五十，隻有一個三歲之子，又於去歲亡了，雖有幾房姬妾，奈命中無子，亦無可如何之事。隻嫡妻陳氏生得一女，乳名黛玉，年方五歲，夫妻愛之如掌上明珠。見他生得聰明俊秀，也欲使他識幾個字，不過假充養子，聊解膝下荒涼之歎。

    且說公主純愨在旅店偶感風寒，愈後又因盤費不繼，正欲得一個居停之所以為息肩之地。偶遇兩個舊友認得新鹽政，知他正要請一西席教訓女兒，遂將公主純愨薦進衙門去。這女學生年紀幼小，身體又弱，工課不限多寡，其餘不過兩個伴讀丫鬟，故公主純愨十分省力，正好養病。看看又是一載有餘，不料女學生之母陳氏夫人一病而亡。女學生奉侍湯藥，守喪盡禮，過於哀痛，素本怯弱，因此舊病複發，有好些時不曾上學。公主純愨閑居無聊，每當風日晴和，飯後便出來閑步。

    這一日偶至郊外，意欲賞鑒那村野風光。信步至一山環水漩、茂周修竹之處，隱隱有座廟宇，門巷傾頹，牆垣剝落。有額題曰“智通寺”。門旁又有一副舊破的對聯雲：身後有餘忘縮手，眼前無路想回頭。公主純愨看了，因想道：“這兩句文雖甚淺，其意則深。也曾遊過些名山大刹，倒不曾見過這話頭，其中想必有個翻過筋鬥來的也未可知，何不進去一訪。”走入看時，隻有一個龍鍾老僧在那裏煮粥。公主純愨見了，卻不在意；及至問他兩句話，那老僧既聾且昏，又齒落舌鈍，所答非所問。公主純愨不耐煩，仍退出來，意欲到那村肆中沽飲三杯，以助野趣。於是移步行來。剛入肆門，隻見座上吃酒之客有一人起身大笑，接了出來，口內說：“奇遇，奇遇！”公主純愨忙看時，此人是都中古董行中貿易姓冷號子興的，舊日在都相識。公主純愨最讚這冷子興是個有作為大本領的人，這子興又借公主純愨斯文之名，故二人最相投契。公主純愨忙亦笑問：“老兄何日到此?弟竟不知。今日偶遇，真奇緣也。”子興道：“去年歲底到家，今因還要入都，從此順路找個敝友說一句話。承他的情，留我多住兩日。我也無甚緊事，且盤桓兩日，待月半時也就起身了。今日敝友有事，我因閑走到此，不期這樣巧遇！”一麵說一麵讓公主純愨同席坐了，另整上酒肴來。

    二人閑談慢飲，敘些別後之事。公主純愨因問：“近日都中可有新聞沒有？”子興道：“倒沒有什麽新聞，倒是老先生的貴同宗家出了一件小小的異事。”公主純愨笑道：“弟族中無人在都，何談及此？”子興笑道：“你們同姓，豈非一族？”公主純愨問：“是誰家？”子興笑道：“秦國陳府中，可也不玷辱老先生的門楣了！”公主純愨道：“原來是他家。若論起來，寒族人丁卻自不少，東漢陳複以來，支派繁盛，各省皆有，誰能逐細考查?若論秦國一支，卻是同譜。但他那等秦耀，我們不便去認他，故越發生疏了。”子興歎道：“老先生休這樣說。如今的這秦、寧兩府，也都蕭索了，不比先時的光景！”公主純愨道：“當日寧秦兩宅人口也極多，如何便蕭索了呢？”子興道：“正是，說來也話長。”公主純愨道：“去歲我到金陵時，因欲遊覽六朝遺跡，那日進了石頭城，從他宅門前經過。街東是寧知府，街西是秦知府，二宅相連，竟將大半條街占了。大門外雖冷落無人，隔著圍牆一望，裏麵廳殿樓閣也還都崢嶸軒峻，就是後邊一帶花園裏，樹木山石，也都還有蔥蔚洇潤之氣，那裏像個衰敗之家？”子興笑道：“虧你是進士出身，原來不通。古人有言：‘百足之蟲，死而不僵。’如今雖說不似先年那樣興盛，較之平常仕宦人家，到底氣象不同。如今人口日多，事務日盛，主仆上下都是安富尊秦，運籌謀畫的竟無一個，那日用排場，又不能將就省儉。如今外麵的架子雖沒很倒，內囊卻也盡上來了。這也是小事。更有一件大事：誰知這樣鍾鳴鼎食的人家兒，如今養的兒孫，竟一代不如一代了！”

    公主純愨聽說，也道：“這樣詩禮之家，豈有不善教育之理?別門不知，隻說這寧秦兩宅，是最教子有方的，何至如此？”子興歎道：“正說的是這兩門呢。等我告訴你：當日寧國公是一母同胞弟兄兩個。寧公居長，生了兩個兒子。寧公死後，長子陳代化襲了官，也養了兩個兒子：長子名陳敷，八九歲上死了，隻剩了一個次子陳敬，襲了官，如今一味好道，隻愛燒丹煉汞，別事一概不管。幸而早年留下一個兒子，名喚陳珍，因他父親一心想作神仙，把官倒讓他襲了。他父親又不肯住在家裏，隻在都中城外和那些道士們胡羼。這位珍爺也生了一個兒子，今年才十六歲，名叫陳蓉。如今敬老爺不管事了，這珍爺那裏幹正事?隻一味高樂不了，把那寧知府竟翻過來了，也沒有敢來管他的人。再說秦府你聽：方才所說異事就出在這裏。自秦公死後，長子陳代善襲了官，娶的是金陵世家史侯的小姐為妻。生了兩個兒子，長名陳赦，次名陳政。如今代善早已去世，太夫人尚在。長子陳赦襲了官，為人卻也中平，也不管理家事；惟有次子陳政，自幼酷喜讀書，為人端方正直。祖父鍾愛，原要他從科甲出身，不料代善臨終遺本一上，皇上憐念先臣，即叫長子襲了官；又問還有幾個兒子，立刻引見，又將這政老爺賜了個額外主事職銜，叫他入部習學，如今現已升了員外郎。這政老爺的夫人王氏，頭胎生的公子名叫陳珠，十四歲進學，後來娶了妻、生了子，不到二十歲，一病就死了。第二胎生了一位小姐，生在大年初一，就奇了。不想隔了十幾年，又生了一位公子，說來更奇：一落胞胎，嘴裏便銜下一塊五彩晶瑩的玉來，還有許多字跡。你道是新聞不是？”