看著劉景瀟灑從容，侃侃而談的樣子，簡直就是視荊州牧劉表與數萬荊州軍如無物，何其狷介狂妄也，劉景之“自負”，賴恭今日算是徹底領教了。

    如果劉景以為靠著酃縣及麾下萬餘水步軍，就能夠抵擋荊州大軍的腳步，那就大錯特錯了。

    劉表之所以招攬他，很重要的一個原因就是，想盡快平定荊南，以便將兵力調回北方，介入袁紹、曹操之爭。一旦招攬失敗，以今時今日的局勢，劉表斷然不會再容忍圍困張羨、連年不下的情況發生，定會不惜代價，力爭在最短時間內將其覆滅。

    劉景臉上笑容依舊，又對賴恭道：“當然，在下與劉將軍一樣，亦不想輕起兵戈，使荊南郡縣殘破，百姓流離失所。所以，請賴君回去後如實稟明劉將軍，望他能以大局為重、百姓為重……權以在下為零陵太守。到時候，在下必定代替將軍綏我荊衡，撫慰萬民，令江湘重歸太平。”

    賴恭苦笑道：“仲達，你心裏應該很清楚，將軍是絕對不會答應你這個要求的。”

    劉景徐徐道：“賴君又非劉將軍本人，怎知劉將軍不會同意？”

    賴恭毫不猶豫地回道：“就算將軍出於仁慈之心同意你的要求，我等臣下亦會全力止之。”

    劉景揚眉道：“既然如此，就沒什麽好說的了。請賴君回去轉告劉將軍與蒯長史，在下將三郡之眾，於酃縣恭候北軍。”

    賴恭高高皺起眉頭，問道：“仲達當真要一意孤行？”

    “這豈是在下一意孤行？”劉景道：“章陵遠在漢沔以北，在下應劉將軍之命，孤身北上，到時便是‘人為刀俎，我為魚肉。’生死操控於他人之手。”

    賴恭連忙說道：“仲達多心了，將軍乃是仁厚長者，豈會做出這等事情來？”

    劉景道：“昔年劉將軍隻身入荊州，以荊州刺史名義招誘豪強，諸豪強不疑有他，前來赴宴，劉將軍卻使人於坐上盡殺五十餘人，令席間血流成河，隨後又吞並其等部曲，如此作為，未見劉將軍有何仁厚長者之風。”

    賴恭聽得一愣，沒想到劉景會拿這件事做文章，隨即為劉表辯解道：“彼等皆為地方宗賊，上則劫掠郡縣、下則侵害小民，實乃地方一大患也，劉將軍收捕而斬之，實是為民除害，大快人心。而仲達乃是荊州士冠，名動楚國，劉將軍亦愛仲達之才，隻會委以重任，安能害之？”

    “將軍或許沒有此心，蔡瑁卻必有此意。”劉景冷笑道，“蔡瑁為人驕傲自喜，心胸狹窄，我聽聞蔡瑁自敗於我手，屢屢揚言要殺我以雪恥。蔡瑁之姐，乃劉將軍繼室，蔡瑁於外、蔡氏於內，日夜詆毀，我安能活命？”

    賴恭勉強道：“將軍絕非聽信讒言之人。”

    賴恭這話連他自己都覺得底氣不是很足，因為他非常清楚蔡瑁對劉景的怨恨，亦知以蔡瑁的為人心性，絕對不會善罷甘休。

    而蔡瑁及其姐蔡氏，對劉表的影響力無需贅言，他們整日在劉表身邊說其壞話，可以想見，劉景的結局絕對不會好。

    丟掉性命倒不至於，然而劉表為了安撫蔡瑁、蔡氏，必然也不會再重用劉景。所謂的章陵太守，劉表一言即可免去。劉景日後或許隻能待在劉表幕府，如王粲一般，做個“禦用文人”。

    賴恭自覺劉景已經將話直接挑明了，兩人終究是有著密切的關係，他不好再勸其“自投羅網”，隻能暗暗歎息一聲，說道：“仲達之憂，我已盡知，我回去後當盡力為你陳說。隻是，此事成功的希望，怕是微乎其微。”

    “那就有勞賴君了。”劉景從容笑道：“事成固然好，不成亦無妨，在下勒兵以待答複。”

    賴恭忍不住苦笑搖頭，劉景態度如此強硬，全無半點回旋餘地，不用多久，荊南必會戰火重燃。

    “既然公事談完了，賴君與嫂子兄妹久別重逢，不妨在酃縣多待幾日。”劉景神色平靜地道。仿佛之前談論的都是不值得記掛在心的小事，並非涉及到荊州千千萬萬人生死的大事。

    賴恭立刻搖頭拒絕道：“將軍與蒯長史皆在期盼我的消息，重任在身，豈敢顧及私情，我準備明日就啟程返回臨湘。”

    劉景先前已經故意拖延五日，是以這次痛快的放行，說道：“既然賴君心意已決，在下就不多做挽留了，午後當設宴為賴君踐行。”

    賴恭點點頭，並無推辭。

    劉景隨後離家前往縣寺，賴慈見兄長獨坐後堂，麵色深沉，走進來問道：“事情不順利？”

    在劉景離開的這五天時間裏，賴恭已經將此行的目的告訴了賴慈。劉景向來對賴慈非常尊重，賴恭本意是讓妹妹從旁勸說劉景，不曾想劉景心意如此堅決。

    “仲達拒絕了將軍的招攬。”賴恭臉色無比凝重道：“漓姬，酃縣用不了多久便會成為兩軍戰場，你不能繼續留在酃縣了，可帶著虎頭回零陵家鄉暫避。”

    賴慈想也不想道：“此事我需要和仲達商量一下，對於虎頭，仲達比我還要愛護，他絕不會讓虎頭置身於危險之中。”

    賴恭猶豫了一下，終是忍不住開口問道：“漓姬，如今伯明去世已有五載，虎頭業已長大明事，你是否有再嫁之意？”

    賴慈緩慢而又堅定地搖頭道：“伯明雖逝去已久，但我心中，仍然牽掛著他，從未有一刻忘懷。‘夏之日，冬之夜。百歲之後，歸於其居。冬之夜，夏之日。百歲之後，歸於其室。’《葛生》之言，便是我的心意。”

    賴恭眼見妹妹癡情不悔，心中深深歎息一聲，不複再言。

    劉景下午從外麵歸來，在家中大擺宴席，並廣邀酃縣士吏數十人，一齊為賴恭踐行。

    席間，劉景端著酒杯對賴恭道：“賴君，希望你我再見之日，不是兵戎相見之時。”

    賴恭搖頭道：“天下不如意之事，恒十居七八，奈何？”

    次日，賴恭乘船北歸。

    賴恭這一次南下，幾乎一無所成，劉景張口索要零陵太守之職，別說一向仇視他的蔡瑁，即便是蒯越聽了，也是連連搖頭。

    蔡瑁一臉諷刺地道：“我早就說過了，劉景小兒仗著自己有幾分才幹，心懷異誌，絕難順服。偏偏你們對我的話不以為然，非要做這徒勞無益之事。”

    蒯越瞥了蔡瑁一眼，說道：“此事還需將軍最後定奪。”

    蔡瑁建言道：“稟告將軍，一來一回，至少還要十日八日，依我之見，不如立刻集合水步騎數萬之眾，兼程南下，劉景小兒以為我等正在等候將軍指令，必然無備，當可一戰而下酃縣。”

    劉磐認為蔡瑁這個建議不錯，當即出言道：“我率騎為前鋒，劉景軍馬匹甚少，步卒不過是待宰羔羊而已。我以騎擊之，勝則席卷，不勝亦可從容而退。”

    “不妥。”蒯越直接否決了蔡瑁的意見，劉景對賴恭說的話並非妄言，反而一言切中要害。

    荊州軍士卒離家日久，連戰經年，又不服南方水土，軍中疫病橫生，早就已是強弩之末。

    而攻下臨湘後，士卒心裏始終憋著的一股氣也泄了，強行驅使他們南下作戰，無異於以疲憊虛弱之兵，擊以逸待勞之卒，一個不好，甚至有可能一戰而崩。

    以蒯越的估計，荊州軍最好一直休整到八、九月份，秋收之後，再出兵為佳。

    一來是讓士卒有半年的時間休養生息，恢複元氣。二來則是秋收之際，可以收割長沙南部諸縣稻穀，以敵資養己方兵馬。

    然而問題是，蒯越雖是荊州軍的主帥，可是他卻沒有決定權。劉表恐怕沒有耐心等待那麽久，加上蔡瑁、劉磐等“主戰派”，勢必會加速劉表出兵的決定。蒯越隻希望這個時間越晚越好。

    蔡瑁眉頭緊鎖的看著蒯越，不滿道：“為何不可？”

    蒯越說道：“臨湘以南的水麵全部都是劉仲達的水軍，恐怕我等的一舉一動，都在他們的監控之中，恐怕我等剛剛出軍營，便已經被對方發現了。”

    蔡瑁立刻反駁道：“不然。臨湘至酃縣，湘水水道蜿蜒曲折，衡山漁歌有雲：‘帆隨湘轉，望衡九麵’。我當初就是吃了不明地理的虧，才導致敗於劉景小兒之手。我等以步騎為主力，兼程南下，對方若是走水路，速度遠遠不及我們，而若是改走陸路，豈能逃過劉中郎的騎兵追擊？”

    劉磐頷首道：“劉景軍中馬匹應該不多，而且多半都是一些不善馳騁的南中矮馬，不值一提。”

    蔡瑁、劉磐一唱一和，蒯越卻不為所動，說道：“總之，我以為現在絕非南下的最佳時機，一切還是等將軍來定奪吧。”

    蔡瑁頓時急了，說道：“《孫子兵法》雲：‘將在外，君命有所不受。《春秋》之義：‘大夫出疆，有可以安社稷、存萬民，專之可以。’將軍授蒯兄以國家重任、專事之權，如今有破敵之良機，當此之時，蒯兄可以遲疑不決？”

    蒯越不為所動，說道：“正因為我受將軍之重托，才需慎之又慎。為將者，可以無果決，不能不謹慎。《孫子兵法》雲：‘以正合，以奇勝’。我等兵力，十倍於敵，以強淩弱，自當養精蓄銳，士飽馬騰，以泰山壓頂之勢擊敗敵人，何以舍棄自己的優勢，輕易犯險？給予敵人可乘之機？”

    蔡瑁氣急敗壞道：“臨湘之所以連年不下，皆蒯長史過於謹慎，如今還要再重演一次嗎？”

    蒯越慍怒道：“莫非蔡軍師忘記了自己當初執意南下了？我屢屢相勸，你何曾聽過半句？你敗軍而歸，我可有譏諷過你？反而一再向將軍為你求情。”

    蔡瑁不禁老臉一紅，他剛才是真的氣糊塗，有些口不擇言了，急忙向蒯越道歉：“是我情緒激蕩，言語有失，蒯兄息怒。”

    “總之，一切由將軍定奪。”說罷，蒯越拂袖而去。

    蔡瑁一臉鐵青，亦含怒離去，隻留下劉磐和賴恭相顧無言。

    數日後，劉景的親筆信箋擺在了劉表的書案前。

    劉表匆匆觀罷，幾乎生出要將書信撕碎的衝動，可是看到信上筆畫凝重，大氣磅礴，堂皇如宮室殿堂一般的楷書，終是忍住了心中的衝動，不忍毀之。

    劉景此兒，他自問對其已經仁至義盡，然而他卻屢屢拂其心意，而今更是隱隱流露出割據荊南之心，實在令劉表內心痛恨不已。

    對於劉景的要求，劉表斷然沒有應允之理，別說他目前形勢良好，除了荊南外，其他三麵皆暫時無憂，就算是外部不寧，他也決不能容忍荊南出現第二個張羨。

    除了劉景的書信外，蒯越、蔡瑁、劉磐都給他寫了信。而蒯越的信，看得劉表直皺眉頭，蒯越在信中詳細說明了目前荊州軍的困難之處，並強調全軍至少要休整半年，才堪一戰。

    這已經不是蒯越第一次這麽說了，自打攻克林向後，蒯越隔三差五就給劉表寫信，訴軍中之難。劉表認為如今軍中肯定有困難，但卻未必如蒯越說的那般。

    如果不是有妻弟蔡瑁、侄子劉磐，劉表真要以為蒯越有什麽別的心思了。

    劉表又翻開蔡瑁、劉磐的信，二人的信中全都或明或暗的提及蒯越用兵過於謹慎一事。

    劉表當即召集鎮南將軍府與荊州刺史部文武吏開會，商議荊州軍到底該何時南下。

    會上，文武吏各抒己見，遲遲爭論不出結果，反而吵得劉表頭痛欲裂，最後他不得不獨斷專行，下令蒯越，再給全軍一個月時間，必須在五月出兵。

    蒯越接到劉表的信，不禁苦笑，信送到他手上的時候，已經不滿一個月了，從攻下臨湘算起，士卒滿打滿算才得到三個月的休息時間，可以想象，一旦他將消息公布，必然會引來士卒的極大不滿，既然蔡瑁一意南下，這個消息就讓他發好了。