此時司茶監管的雖是天下茶事，實際上茶場分散在各州縣，京中部司隻用協調發放茶引即可，並無什麽瑣碎事，而司酒監不但要管酒稅事，還要管都酒庫，每歲釀造酒水，一來供應官事，二來貨與沒有釀酒權的商家酒鋪。

    釀造酒水聽起來隻是四個字，可做起來就沒有那麽簡單了，不但要去采買糧穀，征募民伕，又要看管打理，釀出來的酒水好與不好，多與寡，是人都一眼就能看出來，是以司茶、司酒兩處地方雖然都聽起來都肥得很，可前者裏頭的官員，除卻當真高升的，其餘俱是進去就不想出來，而後者卻是年年變動，隔三差五有人被追責發貶。

    “聽得那曹從判說，我今次得的司酒監公事一缺，就是有人犯錯被發貶出去才空出來的，說是那人負責統管釀造酒水，一鬥米釀得的酒數，比之尋常農戶也不及，便責他中飽私囊，發貶外州去了。”

    沈念禾聽得咋舌不已，問道“做成這樣，也太過難看，倒不像是中飽私囊的樣子。”

    裴繼安點了點頭，道“我順帶問了一回，曆年來管京中釀酒事的，幾乎一年兩換，少有善始善終的，至於其中緣故，也隻有去了才曉得。”

    此處腳店並不大，兩人坐著隻聊了片刻，那鋪主就把小食並清涼飲子端了上來。

    沈念禾聞得那鋪主身上一股的酒味，心念一動，便攔著問道“店家，你這一處賣不賣酒的？”

    店家笑道“賣的，姑娘想喝哪一樣？便是要喝和樂樓的瓊漿、遇仙樓的玉液、高陽店的流霞、清風樓的玉髓，我這裏也一樣能上。”

    沈念禾就好奇道“不是聽說腳店隻能去司酒監取酒嗎？”

    她本就是個十來歲的小姑娘，問得還天真爛漫的樣子，邊上坐著一個裴繼安，身上又沒有穿官服，還是不是轉頭去看她，兩人坐得近近的，說話時親親熱熱，那店家自然沒有多想，隻以為是一對小情人出來玩，便笑著回道“司酒監釀的酒滋味寡淡，隻合給驢吃，去取了回來也無人肯買，當真指望那一處，怕不是生意都不用做了！”

    京城茶樓酒肆不分家，茶鋪裏總有酒賣，客人也愛點上一兩盅，如若哪一處沒有，生意當真會便差。

    沈念禾更奇怪了，問道“我聽得說家家都要分派份額，如若你這一處買了司酒監的酒不用，又要單去其餘酒樓裏頭另買，那本錢豈不是要漲得厲害？怎麽好賺？那取回來的司酒監酒，又如何處置？”

    店家原還笑嗬嗬的，聽她這樣一問，臉上倒是生出幾分歎息來，道“如何處置？要不就是自己捂著鼻子喝了去，或是賤價賣給來收的，不然能怎樣？擺在此處，擺臭了也無人肯買，倒是有幾家願意收了去低價出去鄉下亂賣，也隻肯給一星半點的銀錢。”

    又道“京城裏頭人最刁得很，寧吃仙桃一口，不吃爛桃半筐，先前折價賣過，倒有些酒鬼來買，隻也買得不多，一次一個兩個銅板的，麻煩得很，一個月也賣不得一壇子……”

    沈念禾便道“這酒究竟什麽味道，怎麽一個人都不肯喝？”

    店家就道“姑娘若是想嚐嚐，我白送你一碗罷。”

    裴繼安便道“把那和樂樓的瓊漿同遇仙樓的玉液也各上一盞罷。”

    那店家麵上頓時帶出笑來，果然忙不迭取了過來，一一排在沈念禾麵前，還不忘勸她道“姑娘若是從前隻喝過果酒，卻不能在此處亂來，那司酒監的濁酒也就罷了，瓊漿卻是烈得很，抿一抿，最好不要下喉嚨，舔個味道就罷了。”

    沈念禾笑著道了謝，又討了幾個幹淨的小酒杯，給自己同裴繼安各裝了一點酒底。

    她來後還沒喝過酒，也不曉得自己酒量，倒是不敢亂喝，按著那店家說的，先聞了聞味道，再拿嘴唇抿了抿，就算嚐過了。

    然則饒是如此，她也一下子就吃出不同來。

    那司酒監的酒水一股子酒曲味，黴中帶衝，十分難聞，喝進去還有些沒有濾幹淨的酒渣子，喝完之後，喉嚨裏頭掛著什麽東西下不去似的。

    而那和樂樓的瓊漿同遇仙樓的玉液，前者濃鬱香醇，後者清冽雋永，俱是酒香撲鼻，入口之後，香氣縈繞唇齒，咽下去之後，回返甘醇，雖然沈念禾喝不慣，卻也立時就能分辨出三者好壞來。

    她喝完之後，忍不住就歎道“這樣難喝，若不是官府強壓著，怕是一貫錢一壇這司酒監的酒水都賣不出去。”

    裴繼安分別嚐了嚐，也將手中裝了司酒監酒的酒杯放下，再不願去碰。

    這樣難喝的東西，當真比馬尿還不討人喜歡。

    他搖頭道“虧得是官營……”

    又道“左右明日就要到衙門，去了就知道是個什麽情況了。”

    兩人略坐了片刻，歇息好了之後，複才一齊回得客棧，同鄭氏吃了飯，又說一回潘樓街新買的宅子事，商量了家具擺設、用品采買等等，各自睡去，一夜無話不提。

    再說次日一早，裴繼安換了衣裳，按著昨日打聽來的位置，取了那告身就往司酒監去。

    他住在潘樓街上，離得本來就近，不多時就到了地方，同門房將身份一說，都不用亮出告身來自證，憑著一張正直的臉，已是順順當當進得門。

    領路的雜役將他帶去了一間公廳外頭，等了約莫小一刻，裏頭的門終於開了，一下子二十來號人一窩蜂從裏頭魚貫湧了出來，個個都灰頭土臉的，噤若寒蟬，走起路都踮著腳尖似的，見得裴繼安站在外頭，等到走得遠了，才敢回頭去看。

    不等人群散進，公廳中就傳出來一道人聲，道“進來罷！”

    語調冷淡生硬。

    裴繼安應聲而入，一進門，就見得主座上一人高坐著，下頭擺了許多張交椅，那交椅縱橫交錯，排得整整齊齊的，紋絲不亂。

    主座上的人五十上下，人瘦且高，麵色黧黑而須長，看著幹巴巴的，眉毛又黑又亂，看相貌就是個不近人情的。

    裴繼安來前已經打聽過，知道這應當就是司酒監的都提舉，掌管一司之事，姓左，喚作左久廉，是以進得裏頭，先上前行了一禮，道“下官江南西路宣縣縣衙選舉官裴繼安，見過左提舉。”

    他無論相貌、舉止，都挑不出半點毛病，要是論禮儀，放去太常禮院，都能作為例樣拿去教授皇嗣的，可落在那左久廉眼中，卻並無半點賞識之意，相反，等了好一會，才揮了揮手。

    下頭十來張交椅，左久廉並不叫裴繼安坐，而是板著臉道“你便是郭保吉舉薦的那一個吏員？”

    他也不用裴繼安回話，已是自顧自地繼續道“我不管你同那郭保吉是什麽關係，又是怎麽走通的門路的，我隻告訴你，司酒監同旁的地方不一樣，不要以為外頭傳聞這一處是個肥缺，進來就能同碩鼠入糧倉一般，你這個差位，兩三個月就要換一輪人，進得來若是沒幾分本事，不用我送你走，你自家就想跑！”

    又道“我本來不想要你這種自縣衙裏頭來的，行事油滑，自以為厲害，在裏頭做了手腳也沒人知曉一般，我正告你，司酒監管天下酒事，論及酒稅，僅次鹽稅，比茶稅更高，去歲朝廷賦稅當中一成以上都來自我們這一處，如若你辦差不利，出了錯事，莫說郭保吉，便是郭樞密都保不住你！上回這個差職那一個，還是石參政舉薦的，而今一般去了瓊州撈貽貝珍珠。”

    他冷言冷語，都沒給裴繼安回半句話，已是將他教訓了一通，等到口水都半幹了，複才道“我該說的都說完了，你有什麽要問的，如若沒有，去下頭找秦思蓬，他會同你交接手頭差遣。”

    裴繼安禮道“下官沒有要問的。”

    左久廉訓斥的話已經到嘴邊了，活生生被他這一句給堵了回去，卻是毫不猶豫，複又嗬斥道“你有問就問，不要此時說沒有不知道的，等到當真遇得事情，又變得樣樣不知道，屆時還要我給你收拾爛攤子！”

    裴繼安應聲道“下官知道了。”

    他不亢不卑，臉上並無半點緊張之色，也沒有從前來人的殷勤，倒叫左久廉沒話可罵了，便道“你且去領了自己的份內差，我隔三差五都會去巡視，遇得什麽不妥當的，休要怪我不給麵子！”

    又揮一揮手，道“走吧！”

    裴繼安也不多留，當即就出得門去，遇得有路過的雜役，便問了一回路，很快被帶去了左廂房的一處公廳裏頭。

    廂房裏頭擺了十來張桌椅，桌案上頭卻是擺滿了宗卷、文書，另有算盤，占地不大，當中卻人人都伏案忙碌，時不時還有吏員自外頭小跑著進來，叫一聲某某官人，氣喘籲籲衝到對方桌邊，或送什麽資料，或傳什麽話，裏頭人也出出進進，沒個落定的樣子。

    那雜役帶著裴繼安到得門口，便不進去了，隻指著角落處的一名官員道“那便是秦公事。”

    裴繼安道了謝，在門口先敲了敲門，裏頭卻無一人抬頭，也無人理他，便徑直去得角落處，問道“可是秦思蓬秦公事？”

    對方這才抬起頭來，見得裴繼安，猶有些狐疑，道“我就是，你……”

    裴繼安便道“我姓裴，裴繼安，乃是新得了流內銓差遣來此接任，方才已去得左提舉處，他著我來……”

    他話未說話，那秦思蓬已是大喜過望，道“你便是宣州來的裴繼安罷！我可是等候你已久！”

    一麵說，一麵站起身來。

    這秦思蓬並未壓低聲音，公廳本來就不大，這樣一叫，滿屋子人都聽到了，不約而同轉過頭來，細細打量裴繼安，不過也隻看了看，並無人過來打招呼，也沒有幾個說話的。

    隻有右邊邊上最近的一人笑道“你可算來了，再不來，思蓬就要自請貶官去瓊州了！”

    秦思蓬衝對方“呸”了一聲，道“你隻胡咧咧你的罷，你數算完了嗎？小心一會提舉叫你過去問話。”

    那人的臉色一下子就沉了下去，再不敢多話，連忙埋頭去看自己桌上擺的宗卷。

    秦思蓬則是帶著裴繼安往前邊走，到得最門口的一個位子，道“今日起你便坐在此處，一會我帶你去一下宗卷庫，把你那一份事情簡單說一說，下午我騰出手來，帶你去一趟釀酒坊，讓你認一認你下頭的酒管事。”

    他簡單同裴繼安說了說幾時點卯，幾時下卯，這個差遣平日裏一般都要做些什麽，最後才道“你接的差事也十分要緊，左提舉三不五時就會去巡視一番……你平日裏喝酒不喝？”

    裴繼安搖了搖頭。

    秦思蓬歎了口氣，道“那就麻煩了，你不喝酒，怕是嚐不出酒好酒壞……”

    又道“你前頭走那一個，就是因為酒坊裏頭拿劣酒來做哄騙，他沒有發現，最後送去內庫時給打回來了……”

    裴繼安在此處交接不停，沈念禾則是同鄭氏一起去潘樓街上新買的宅子裏布置安排。

    鄭氏見有了新宅子，倒是十分上心，拿著圖紙安排了半日，隻覺得侄兒必須得有個書房，又覺得念禾平日裏愛算愛寫的，也當要個書房，可兩人如若都有了書房，各自在各自的房中，本來得閑的時間就少，如此一來，相處的機會更少了，是以猶豫了半日。

    等到安排住處的時候，她又想叫沈念禾同裴繼安兩個挨著住，又覺得畢竟有些不妥，雖然還未定親，距離定親其實時間並不太遠了，便越想越拿不定主意。

    她不但做布置慢，買東西更是慢，看這個也喜歡，看那個也不錯，對著盤盤盞盞都能看出半天來。

    沈念禾對這些外用的東西並不怎麽在意，隻要不花裏胡哨，就能接受，看著鄭氏猶猶豫豫的樣子，倒是十分有趣，也不催她，由她細選。

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