天下九州，荒州位於西南，其間多有名山大川，峽穀盆地。荒州古時為巴國所在，因地形險峻，少與它國征戰，百姓生活安逸富足，直至大新王朝一統天下，耗費數十年歲月，於山間打通各處馳道，方便車馬行走，荒州才與九州其他地方多了密切交流。

    荒蓉城處於荒州北部，曾為巴國都城，為山地環繞，因一條名為“錦江”的江河流經於此，亦稱“錦城”。荒蓉城囿於地形所限，終年少見天日，多積陰濕，本地人飲食上嗜麻好辣，以祛寒除濕，暖胃養身。

    荒蓉城的商家常以竹簽串起牛肉竹筍等各種食材，烹煮於紅油鍋中，稱為串串，也有事先蒸煮好，待到晾涼再刷上辣油麻汁冷吃的。亦流行把青菜鴨腸豬血等食材混煮於鍋中，撈出之後再澆上辣油麻油等各類調料，名為冒菜。更有麻辣兔頭，宮保雞丁，魚香肉絲，辣子雞，麻婆豆腐，幹煸豆角，龍抄手等許多小吃，堪稱九州美食之最。

    然而荒蓉城最著名的美食，當屬“火鍋”。與天京流行的銅鼓涮肉不同，荒州火鍋另生灶火，一口大鍋中各有分格，各人以長筷夾起食材，在小格之中即燙即吃。且天京涮肉多以清湯為底，鮮嫩牛羊肉和肚絲百葉為材，荒州火鍋則以牛油加以辣椒麻椒為底，食材多種多樣，不乏腦花腰子等重口之物，各色食客盡可吃得爽快酣暢。因此無論夏日炎炎，抑或寒冬冷冽，荒蓉城最熱門的食肆，永遠都是火鍋店。

    “英雄會”是荒蓉城最有名的火鍋老店之一，經營者為江河幫，菜肴價格雖比其他火鍋店貴了許多，但食材新鮮，鍋底美味，來往食客中，不僅有手頭寬裕點的當地百姓，出手闊綽的豪門顯貴，更有許多慕名而來的過往旅人與江湖豪客。因此，哪怕英雄會店麵很大，足有上下三層，依然每日爆滿，難求一座。

    英雄會一樓東南角，幾張長桌拚成了一張大桌，上麵架著四口火鍋，周圍坐著二十來號子人，個個身穿短打藍衫，身上背著竹編鬥笠，腰間挎著入鞘腰刀。和其他桌上的食客一邊大快朵頤一邊侃天吹地的情狀不同，這一大桌人隻一個個地夾菜去涮，涮好再吃，誰也不說一句話，沉默的讓人害怕。

    在這一大桌的旁邊，還有一張小小的黑漆木方桌，原本隻是給店裏夥計放盤子用的，此刻竟也架起了一口滾滾冒泡的火鍋，旁邊擺著幾碟子的牛肉羊肉鴨腸綠葉菜和手擀麵。桌邊隻坐了一名背著牛皮行囊，穿著絨衫葛褲，雙腳蹬著硬革靴的少年。少年吃火鍋吃得滿頭冒汗，不時被麻到辣到，咧開嘴巴，將舌頭一伸，抬手往上麵扇風，發出“啊，啊”的叫，辣得難受，又辣得格外痛快。

    大桌冷寂，小桌熱鬧，對比鮮明。不僅周圍食客投以異樣目光，就連大桌上那二十來號子人，都皺著眉頭盯向了小桌上的少年。一名麵相頗凶悍的藍衫漢子禁不住道“那桌上的小娃兒，你吃東西就不能安靜一點？沒有大人教訓？”

    少年放下筷子，往大桌這邊一拱手，一邊吸氣一邊道“啊，我實在沒吃過這麽辣的東西……實在太辣了……驚擾了各位，實在抱歉，還望海涵。”

    大桌上其他人也勸起那藍衫漢子“丁師兄，且息怒，咱們沒必要和這種小娃娃一般計較。”“哈哈，沒吃過辣的人就那副德行。”“丁師兄，咱們還是趕緊吃吧。吃完早點上路，找寒鵑穀興師問罪，要回咱們的寶刀。”被眾人喊“丁師兄”的漢子隻哼了一聲，就繼續吃火鍋，其他人也都不說話了，立馬回到了先前的沉默。

    小桌上的少年聽到那些人言語，卻留了下心“寒鵑穀？這不是九州十大派中位於荒州的那一門派麽？聽這些人的話語，竟是要去找那寒鵑穀的事情，並且還有關一口寶刀。不知是什麽樣的刀？”

    少年自然就是洪辰，進了這家“英雄會”火鍋店以後，等位等了好久才找了這樣一個位置，原本隻想嚐一嚐荒蓉城聞名在外的火鍋是什麽味道，卻沒想到這辣實在太厲害，明明要的隻是這家店的微辣鍋底，卻比從前吃過的任何菜肴都要更辣。

    洪辰拿出塊手巾，擤了一下辣出來的鼻涕，眼睛餘光順勢瞟向大桌上的“丁師兄”那一群人，見這群人數目雖然不少，有高手氣勢的卻沒幾個，就算其中隱隱為首的丁師兄，充其量也就是一個內功第四境的二流高手，哪裏來的口氣去找寒鵑穀的麻煩？

    待到那群人吃完結賬時，洪辰也趕忙叫了小二付錢買單。那群人出了店去牽馬，洪辰便也跟著到外麵牽了踏雪。走沒多遠，那丁師兄突然回頭，一眼就看到了洪辰，喝道“你小子鬼鬼祟祟跟著我們，想搞什麽名堂？人要識相，趕緊給老子滾遠遠的！”

    洪辰又拱手行了個禮，說“在下紅茶，羌州人士，此行來荒州，本欲去寒鵑穀拜訪一趟，但剛剛聽說諸位要去寒鵑穀興師問罪，討要一口寶刀，不知此事究竟……”

    話還沒講完，那丁師兄便暴怒吼道“狗小賊，你給老子閉嘴。”其他人目光也一下子變得極度不友善起來。但丁師兄吼完那一句後也沒繼續說話，一轉身就帶著其他人繼續往西邊走去了。

    洪辰禁不住一怔，不知道這群人連話都不想講明白是何緣故，難道是寶刀被寒鵑穀的人給搶了？但寒鵑穀位列天下十大派之一，又怎會搶這些人的刀？

    洪辰不明所以，但見到這群人對自己極不友善，也無意和他們多接觸下去，牽著踏雪往南邊疾步快走。走出一段後，洪辰找路人打聽，方知寒鵑穀所在的“望帝山”位於荒蓉城西南方向，並不算太遙遠，現在騎馬朝著那裏趕路的話，算上夜晚去驛站投宿的時間，也不到一日就能趕到。

    燈筆

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