腐植春穀的“黃昏”光芒似乎從未如此沉重地流淌在這片深褐近黑的沃土上。
    血腥氣尚未被恒定的暖風徹底吹散，與菌田特有的潮濕甜腥、狼毫獸坐騎身上的腥臊，以及無數戰士身上散發的疲憊汗臭混合在一起，釀成一種名為“戰後”的複雜氣息。
    巨大的、由巨獸肋骨和硬木構建的帶刺地堡群沉默矗立，許多骨刺上還殘留著暗紅色的血跡和破碎的皮肉。
    營地外圍，大貓正帶著人手清理戰場，將雙方戰死者的屍體分開處理——逐日戰士的遺體被小心收斂，準備火化後葬入春穀特有的“菌塚”讓菌絲分解遺體，回歸沃土）；而狼毫戰士的屍身，則被拖到更遠處的指定區域，由老根指揮著一些人潑灑著防止疫病和過度腐臭的藥粉。動作麻木而效率，見慣了死亡，心便硬了。
    營地中央的火塘邊，氣氛卻比戰場更加凝滯。
    子輝石水）坐在一塊磨平的暗紅岩石上，大黑安靜地臥在他腳邊，碩大的頭顱擱在爪子上，幽綠的獸瞳半闔著，卻時刻警惕地掃視著周圍。
    他身上的麻布短褂沾滿了幹涸的血跡和泥汙，幾處破口下是新鮮結痂的傷痕。
    他低著頭，指節分明的手指無意識地撚著一小塊散發著微弱熒光的苔蘚，眼神空洞地望著跳躍的火光，仿佛那裏麵藏著另一個世界。
    阿刺坐在他對麵，手腳上的束縛已被去除，但無形的枷鎖似乎更沉重地壓在他的肩上。
    他換上了一身相對幹淨的狼毫族皮甲，但依舊難以掩飾臉上的憔悴和眼中的茫然，那是阿骨朵的皮甲。
    短短幾日，兄長慘死，自身被俘，部落崩潰，又被推上族長的位置，卻更像一個被套上韁繩的傀儡。
    他看著子輝，嘴唇翕動，想說些什麽，最終卻化為一聲沉重的歎息。
    周圍，逐日部落的核心成員幾乎都在——獨眼赤紅、胸口劇烈起伏的大貓；臉色蠟黃、吊著的胳膊微微顫抖的阿花；佝僂著腰、臉上蒙著厚布卻難掩眼中精光的老根；以及臉色蒼白、眼神卻異常堅定的阿雲。
    他們的目光，如同實質的針，刺在阿刺身上，更刺在子輝身上。
    “族長！”大貓終於忍不住，率先打破了死寂，他的聲音如同砂石摩擦，帶著壓抑不住的怒火和不解：
    “俺大貓是個粗人，不懂那些彎彎繞繞！但俺知道，咱們死了那麽多兄弟，好不容易打垮了狼毫，憑什麽？憑什麽現在要跟他們合盟？還讓這崽子當盟主？！他阿骨朵剛砍了阿草的頭啊！”
    他僅存的右臂猛地指向阿刺，氣得渾身發抖。阿刺下意識地瑟縮了一下，隨即又強迫自己挺直脊背，臉上火辣辣的，卻無法反駁。
    阿花咳嗽了一聲，聲音嘶啞卻冷靜：“族長，大貓話糙理不糙。合盟並非不可，狼毫族戰力猶存，若能收服，確是強援。但讓阿刺為盟主...我逐日部落死戰得來之勢，豈非拱手讓人？人心如何能服？日後號令，誰主誰次？”
    她頓了頓，目光銳利地看向子輝，“更何況，阿草的血仇...難道就這麽算了？”
    老根喉嚨裏發出嗬嗬的聲響，陰冷地補充：“族長，狼毫族習性如狼，畏威而不懷德。如今雖敗，其心未必定。讓阿刺居首，恐其借勢坐大，反噬其主。不如...以傀儡控之，或...盡收其青壯，打散編入我三部之中，方是穩妥之道。”
    阿雲沒說話，隻是默默地將一碗剛熬好的、散發著清苦藥味的菌湯遞給子輝，眼神裏充滿了擔憂。
    麵對幾乎眾口一詞的反對，子輝緩緩抬起頭。
    他的臉上沒有任何表情，隻有一種深不見底的疲憊和一種...仿佛與周圍世界隔了一層冰冷琉璃的疏離感。
    火光在他深邃的眼眸中跳躍，卻映不出絲毫暖意，隻有狼石幽芒在瞳孔深處冰冷地燃燒。
    “阿姆死了。”子輝開口，聲音平靜得可怕，像在陳述一個與己無關的事實，“被阿骨朵，在兩軍陣前，砍了頭。”
    眾人瞬間沉默，悲憤的情緒在空氣中彌漫。
    “所以，”子輝的目光緩緩掃過眾人，最後落在跳躍的火苗上，聲音依舊沒有波瀾，“狼毫族，必須有人擔起這份債。阿骨朵死了，太便宜他。這筆血債，得整個狼毫族，用往後千百年的臣服與贖罪來還。”
    他頓了頓，手指猛地捏碎了那塊熒光苔蘚，微光在他指縫間湮滅。
    “讓阿刺當盟主，不是捧他，是把他架在火上烤。所有狼毫族人都會記得，是‘投靠’了我們的阿刺，‘害死’了他們的老族長。他的權力，源於我們的支持，他的威信，建立在族人的猜疑和我們的刀鋒之上。他要坐穩這個位置，就隻能緊緊依附我們，替我們管束那些餓狼，比我們親自去管，更有效，代價也更小。”
    “至於血仇...”子輝的聲音終於有了一絲極其細微的顫抖，但瞬間又被壓了下去，變得愈發冰冷：
    “死了的人，已經死了。活著的人，還要活下去。幾千張嘴等著吃飯，狼腰部落的蠍子尾巴就在外麵晃悠...我沒時間，也沒精力，再去清算每一筆血債。效率太低。”
    他的目光再次掃過眾人，帶著一種不容置疑的決斷：“合盟。阿刺為盟主。我意已決。執行命令。”
    那“執行命令”四個字，如同四塊萬載寒冰，瞬間凍住了所有的質疑和憤怒。
    大貓的獨眼瞪得滾圓，拳頭捏得咯咯作響，最終卻狠狠一拳砸在自己大腿上，低下頭不再言語。阿花深吸一口氣，緩緩閉上了眼睛。老根喉嚨裏的嗬嗬聲消失了，渾濁的老眼深深看了子輝一眼，不再說話。
    他們看出來了，族長的冷靜之下，是瀕臨崩潰的疲憊和一種因至親慘死而產生的、近乎偏執的理性。此刻的任何反對，都是徒勞。
    阿刺坐在對麵，將這番話聽得清清楚楚，每一個字都像冰冷的針紮進心裏，讓他遍體生寒。
    他明白了自己的處境——一個被精心設計的、用來承載仇恨和維持統治的工具。
    榮耀是假，囚籠是真。
    但他別無選擇。
    為了部落那些殘存的老弱，為了那一線渺茫的生機，他隻能戴上這項荊棘編成的王冠。
    就在這時，營地入口處傳來一陣騷動。一名獵手營的戰士快步跑來，臉上帶著古怪的神情：“族長！狼腰部落...派使者來了！”
    眾人頓時一驚，剛剛平息的緊張氣氛瞬間再次繃緊！狼腰部落！這個時候派使者來？
    子輝眼中狼石幽芒微微一閃，抬了抬手：“帶過來。”