三位夫人見了正要行禮，卻被華鳳池搶先了：“多謝夫人出手相助舍妹。”他的客氣和感激，出乎三位夫人預料但也贏得了好感。

    掌櫃上樓請華錦媗下來。

    華鳳池見她安然無恙，方才責道：“出門怎麽沒帶侍衛？遇上危險怎麽辦？”

    “我隻是想出門逛逛，以為無礙便不帶了。”華錦媗說道，然後問三位夫人可否有相中的首飾。

    掌櫃在旁說夫人相中的已被人提前買走，華錦媗有些懊惱的說倘若不是因為自己的事耽誤了夫人，心頭之好又豈會被人先奪走。

    三位夫人確實耿直坦白，笑著說即便沒被別人相中，自己也舍不得買。

    華錦媗聞言，便親自挑中三款首飾捧到夫人麵前，華鳳池會意快速付錢，三位夫人直呼使不得，她們和華淑榮這欽封的郡主買首飾都對價高而有所遲疑，怎能讓華鳳池這對兄妹破費？

    華錦媗道：“夫人仗義相助，金銀首飾再貴重，也不足以表達謝意。”幾番對話下來，三位夫人推脫不了隻能卻之不恭，但言語間不禁流露出對他們兄妹的讚賞，臨走時還邀請她閑來無事要多多串門子。

    華鳳池站她身邊笑道：“我還以為你讓我多帶點錢，是要當贖金呢？”

    “五哥難道舍不得這點錢嗎？”華錦媗道，華鳳池笑說哪會舍不得，隻是沒想到幫她的夫人竟是三位——當朝舉足輕重的朝臣夫人！有些意外攀了這點交情。華錦媗笑而不語。

    華鳳池帶她回家。午休期間，她獨自翻閱一本厚厚的人像繪畫本，每張人像都標有職稱和名字。

    翻完了，她便將繪畫本燒了，低聲喃道：“黃衣是提督夫人吳秀麗，紅衣是參將夫人蔣夢，藍衣是巡撫夫人廖清，三位夫人出自將門世家，都是出了名的性格耿直，有話直說……華淑榮，你沒想到接下來會發生什麽事吧？”

    不過半日，武官貴婦圈裏便有華淑榮與那蕭國侯爺眉目傳情的事傳開。沒多久就傳到文職貴婦圈、京城名流，尤其是各種三教九流熱衷八卦的地方，更是添油加醋地說成私自饋送定情等等，越發不堪，引得華國輔下朝回家就狠狠斥了華淑榮一番。而華淑榮縱使再舍不得這些黃金首飾，還是得派人送還蕭曜，趕緊挽回點名聲。

    蕭曜見弘楊城傳得沸沸揚揚，就隻能收回，但這首飾他大男人也用不了，當晚上青樓就隨手賞了。哪知道見慣金銀珠寶的妓女一看就說是假的，蕭曜不信，在旁的老鴇一瞧也硬說是假的。可這“一鳳金鋪”從未販售假貨，他親眼看著金鋪掌櫃將首飾打包給了華淑榮，要真出問題，那也該是……

    華淑榮私自饋送的事還沒消停，從青樓妓女口中又陸續傳出她拿假貨歸還愛慕虛榮的醜事。瞬間，傾心華淑榮參與競選的男子大量暴減或挪到封應蓉那邊。

    甘寧將王城裏的傳言繪聲繪色地轉述給華錦媗時，眾人笑的樂不可支。華錦媗幽幽道：“想當年她盯著鳳火王給我的賞賜時……那種貪婪的眼神，確實有趣。”

    甘藍道：“這種女人，小姐直接派我出手教訓就好了，幹嘛以身設局招惹蕭曜？”

    “你覺得我招惹蕭曜僅僅是損華淑榮嗎？”華錦媗反問，讓甘寧準備些精致糕點，她要去提督府串串門子。

    ＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

    比武擇婿的第一日，宮門前的比武擂台人山人海。

    華錦媗在府中曬太陽。韋青道：“小姐，我們真不去看看？鳳池少爺今日也在參賽中。”

    “我知道。隻是這初試沒啥熱鬧可看，因為經曆禮部篩選後的三千名入選者，哪些人有能力過初選，隻要看過他的身家跟底細，一猜就著。真要看熱鬧，複選再去看，至少那才是中上功夫者的較量。”

    “小姐如此自信？”俯首站在案桌前執筆的江一白說道，然後捧起筆墨未幹的布絹，放到旁邊小火爐烘幹了，這才朝華錦媗走去。他展開布絹，三千個對戰的名單清晰入目，而布絹攤在地麵上，足有十幾丈長。

    “你又要跟我抬杠？”華錦媗慢慢揚起眉。

    江一白手中轉著毛筆，笑道：“哪敢跟小姐抬杠？隻是小姐向來運籌帷幄從未失算，想再向小姐請教而已。”說是指教，可明明是一副挑唆眾人挑釁華錦媗的模樣，她嗤笑，“行呀，但需要交學費。”

    “小姐想加什麽賭注？”

    “我若全部猜中，你們今年俸祿就沒了。”

    “小姐可真狠。”甘藍忙道，“那若是猜不中呢？”

    江一白道：“一個猜不中，俸祿漲十成。十個猜不懂，俸祿翻十倍，不設上限。”

    “你們也挺狠的。”華錦媗笑，摩挲雙手有種豁開的感覺，“那就開始吧。”

    江一白頓時念道：“那第一場，馮劍對馬振……”

    “馮劍贏。”

    “李仁對周喜？”

    “周喜贏。”

    ……

    江一白認真勾畫華錦媗所念的勝出名單，韋青則定時出外查詢勝出名單回來一一對峙。

    第一日，初步勝出名單與江一白手中勾選的幾百個名字一模一樣。第二日亦是，第三日……甘寧甘藍正要哀哉白幹活一年時，最後一日初選結束，韋青最後帶著名單回來，說有一處異樣：蕭曜進了初賽。

    華錦媗喝茶的動作頓了下，“就憑他居然進得了兩百名內的複賽？”

    韋青點頭，她低頭思索，江一白和甘寧甘藍已經上前來拜謝小姐今年的漲薪。

    複選的這日，擂台擺設依舊在原處。隻是這回四周均是巡防營層層把守，擂台邊緣搭起錯落有致的觀看台，唯有朝廷官員及其家眷可進台觀戰，百姓隻能遠遠眺望，不得靠近。據說皇上做這層意思，是因為皇後及其他官員家眷婉轉請求，說這能進複賽的男子也是百裏挑一的優秀，可擇婿的隻有三公主和華大小姐兩位，那其她待字閨中的小姐……

    複賽這天，華鳳池帶華錦媗他們出門湊湊熱鬧。他們抵達時，高台四周的官員及其家眷、尤其是女家眷都精心裝扮過，早早來齊。

    華鳳池官職尚高，至少觀望位靠前。

    他們朝南邊瞭望台的三樓走去，兩旁常有女眷頻頻朝偷望氣宇軒昂的華鳳池，而江一白和韋青相貌英俊氣質不凡也頗受關注。所以——

    被三位英氣男子環繞的華錦媗，自然收了不少妒忌嗤鄙的白眼。

    隻是她目不斜視，姿態端莊，行走間的不急不緩，硬是讓人挑不出毛病。而期間路過更有不少相識的貴婦特地起身與她打招呼，明裏暗裏給她撐腰，讓不少人吃驚羨慕。

    入座後，華錦媗梳發整衣，姿態端正。右側華鳳池，左側韋青和江一白。

    有些人好奇地看了幾下就轉移目光，也有些人看久了仍未不移目，例如國輔府、鳳王府、國師府、灝王府、宓府、盛府、許府等等。眾人眼色各異，各懷目的，驚疑喜怒等。