念真似乎口渴了，把溫溫的山羊奶一飲而盡。
    貓貓、馬閃以及羅半他哥也都沉默不言。
    （情報比想像中多得多了。）
    得在腦袋裏整理一下情報才行。貓貓雙臂抱胸。
    大約在五十年前，念真等人的部族滅了識風之民。後來過了幾年，發生了嚴重蝗災。
    念真認為是因為不再有人行祭祀之事，才會引發嚴重蝗災。
    使得念真必須成為農奴，代替識風之民終生進行祭祀。
    簡單來說大概就這樣了吧。
    （進行祭祀，需要翻土犁地？）
    貓貓聽得還不是很明白，但有一名人物會過意來了。
    「叫你念真大伯就行了嗎？總歸一句話，你在做的事情就是秋耕吧？」
    「丘更？」
    貓貓與馬閃偏了偏頭。沒聽過這個詞。
    「秋天的秋，耕作的耕。也就是在收獲作物之後，大多都會在秋天耕田。」
    「這樣做有什麽好處？等到要種植作物之前再耕作不是比較省事？」
    馬閃提出質疑，貓貓也持相同看法。
    「就我所知，那樣做是為了翻耕土地並掩埋稻稈等物以改善土壤，同時驅除埋在土裏的害蟲卵。」
    貓貓耳朵跳了一下，二話不說就揪住羅半他哥的衣襟。
    「請您再說一遍。」
    「咦，呃，就是把稻稈埋進土裏……」
    「我沒在問這個！」
    「那是說驅除害蟲了？」
    「對！」
    貓貓用力前後搖晃羅半他哥。
    「喂，快住手。他好像不能呼吸了。」
    馬閃過來阻止，貓貓這才把羅半他哥放了。
    「好痛……什麽事情這麽稀奇啊？不就是尋常農活之一嗎？」
    羅半他哥一副誰都該知道的神情。
    「世上沒幾個農民像您這麽務實啦！」
    「……啊，嗯，是……這樣嗎？」
    羅半他哥露出心情十分複雜的神情。看來是雖然被稱讚了，卻很難接受。
    「說得對。看這村子就知道了。很多人空有知識，卻無心實行。而知識不實際運用，就會失傳。」
    念真插嘴道。
    貓貓深能體會念真所言。羅半他哥說過，這村子裏有心認真種田的就隻有念真了。
    「可否問個問題？這村子裏的人有心栽培麥子嗎？總覺得大家好像都在偷懶。」
    貓貓借用羅半他哥說過的話。
    「……看在你們幾個外人眼裏也這般明顯？」
    「很明顯。因為隻有您的田比其他人漂亮多了。」
    （內行農民是這麽說的。）
    「……沒漂亮到哪去。隻不過是想提升收獲量，自然就弄成那樣了。隻是從沒想過自己有一天會變得這麽腳踏實地。」
    「我看也是。」
    馬閃很不給念真麵子。照這個武官廉潔奉公的性情，即使已經是五十年前的事了，他對這個作惡多端的凶徒態度依然冷淡也不是不能諒解。說不定還覺得刑罰下得太輕。
    貓貓也不是沒有過跟馬閃相同的想法。隻是她也知道，處罰犯人並不能帶來什麽益處。至少就是因為念真還活著，他們才能聽到這些事情。
    （陸孫是從哪裏得知這個老先生的事情？）
    比較大的可能性，或許就是像貓貓這樣來到近處，又像羅半他哥一樣看到田地才循線覓得此人？
    又或者，是從西都的哪個人打聽來的？
    念真是被束縛於農地長達五十年的罪人，而且也早就脫卸了農奴的身分。她不認為被派遣至西都時日尚淺的陸孫會聽說過此人。
    與其想東想西不如直接詢問。
    「那位名叫陸孫的先生，是知道祭祀一事才來到這村子的嗎？」
    「是啊。真沒想到竟然還有人知道祭祀一事，就連這兒的領主都不知情了。他說是一個熟人告訴他的。」
    念真放下喝幹的碗，在看了都嫌硬的床上換個坐姿。
    「……連領主都不知情？那個，您說的是玉袁國丈對吧？」
    念真在講述往事時，曾經說過玉袁是一步登天的領主。
    「噢，是我講得不夠清楚。我說的不是他。沒錯，領有整個戌西州的是那什麽玉袁國丈。但是，這附近地方是歸他兒子管。」
    「兒子？」
    「讓我想想，名字是……好像說是玉鶯還是啥的。」
    看來這個曾經當過盜賊與農奴的老頭兒，對領主並沒有半點敬意。貓貓是不在意，但馬閃似乎很不滿意他的這種態度。好吧，最起碼他沒撲上去揍人就不錯了。
    「我感覺玉鶯大人在這村子，似乎滿受到愛戴的。他施行過什麽德政嗎？是否與祭祀有關？」
    「跟祭祀無關啦。受人愛戴是當然的，領主老爺就算收成不好也不會怪罪農民。反而心胸寬大得很，農民沒飯吃了還會散財救濟咧。搞不好比認真幹活日子還好過。」
    「啊，那真是教人羨慕。」
    羅半他哥忍不住脫口說道。
    「領主老爺可是慈悲為懷啊。也有很多人覺得當農民比較快活，就放棄遊牧選擇定居了。」
    念真嘴上這樣說，口氣卻顯得很不屑。
    「如果領主真有這麽慈悲為懷，應該會更認真地舉行祭祀吧。」
    羅半他哥輕敲了一下空碗。
    「就像我剛才說過的，現在的領主不懂什麽祭祀。就連戌字一族，也都不知道祭祀的詳細內容。我現在照吩咐做的，不過是模仿祭祀已知的部分罷了。」
    「……而您說的祭祀，其實並不是祭神祀祖，而是防範蝗災的對策對吧？」
    「沒錯。那是我們這些農奴得來保命的營生，不想做也得做。其中也有些家夥幹不下去，不是開溜就是偷懶，但上頭隻是網開一麵饒我們不死而已，所以那些人都被直接絞死了。一想到不耕田就得死，誰都隻能發瘋般地賣力幹活不是？」
    念真過去的所作所為罪該萬死，有這種下場是應該的。
    「過了十年，農奴開始能夠以田裏的收獲得到錢。盡管少得可憐，但能夠積存點錢仍然意義重大。我想是因為這兒鄰近西都，所以種田所得也就比較豐厚吧。講起來很單純，這麽點錢就能提升大夥兒的幹勁，讓我們開始思考如何才能讓作物長得更好，以及減少病蟲害。我開始養雞也是因為翻土耕地時，雞可以幫我吃掉跑出來的蟲子。」
    家鴨聽到這件跟自己無關的事情，「呱」地叫了一聲。
    「識風之民役使的鳥不是雞，對吧？」
    「不是，他們養的不是雞。雞不適合過著逐水草而居的生活。」
    「不是雞？那麽……」
    馬閃露出嚴肅的神情。
    「是家鴨吧！」
    「是才怪咧！」
    羅半他哥立刻大叫。被吐槽得這麽快，馬閃皺起了眉頭。
    「家鴨會吃蟲子啊。隻要比雞大，不就能吃更多蟲子嗎？」
    「家鴨性好傍水而居。在這麽幹燥的土地不可能長得大。」
    「別這樣一口否定啊。就算是家鴨也有可能努力長大的。」
    馬閃指著家鴨說。
    「我可從來沒看過會努力奮鬥的家鴨！」
    馬閃的心思已經完全偏向了家鴨。腳邊的家鴨顯得得意洋洋地挺起胸膛。
    「很遺憾地，也不是你那什麽家鴨。我當年是頭一次看到那種鳥。」
    羅半他哥露出「我就說吧」的表情。馬閃怏怏不樂地摸摸家鴨。
    「識風之民的祭神儀式缺的就是鳥。我想那些鳥的用途不是吃蟲子，而是把蟲子找出來。這麽廣大的草原，誰也不可能知道蟲子在哪兒。識風之民八成就是因為知道那種方法，才能得到戌字一族的庇護吧。」
    而後有個部族斷定識風之民的祭祀為迷信而將其殺盡，罪人存活下來就成了農奴。
    「啊，能讓我回去幹活了嗎？還有一堆事情等著我做哩。」
    念真「嘿咻」吆喝一聲站起來。
    「是。雖不知道您還有什麽事要忙，能否讓我們也來幫忙呢？」
    貓貓沒經過馬閃與羅半他哥的同意就問了。
    「來自西都的客人好奇心都這麽強啊。那個叫什麽陸孫的，也跟你說過同樣的話。雖然幫了我一個大忙就是。如今當過農奴的就剩我一個，之後來到村子的家夥都隻照顧自家的田地。我連那些離開的家夥的田一起耕種，但一年比一年吃不消了……」
    念真恐怕已經年近七十。殘生將盡，卻繼續幹活。
    （雖然他做過的事十惡不赦……）
    但貓貓看著念真的步伐，覺得那雙腳上彷佛套著看不見的枷鎖。
    後來的兩天期間，貓貓等人都在幫念真下田。
    他們以鋤頭鬆土。翻開含水的土壤，除了蚯蚓、螞蟻或小甲蟲之外，還會找到細長的塊狀物。仔細一瞧，裏麵是整串更小的蟲卵。
    雞先是啄食蚯蚓，接著再啄食卵莢。馬閃的家鴨也跟著用喙戳地。
    （飛蝗的蛋啊……）
    本來想數數看十畝之間大約有多少蛋，但沒那
    小說
    麽多閑工夫。貓貓一找到雞啄漏了的蛋，就拈起來放進甕裏。
    （這應該算多吧。）
    都黏成一團一團的了，怕蟲子的人看了大概會崩潰。縱然是慣於肢解飛蝗的貓貓，看了也不舒服。
    羅半他哥這個內行農民首先拿鋤頭的彎腰姿勢就不一樣，馬閃則是力大無窮。兩人翻耕的泥土量非比尋常，幹的活是貓貓的數倍。
    （幸好馬閃願意認真幫忙。）
    本來還擔心如果他以武人不下田為由拒絕該怎麽辦，幸好壬氏對蝗災的擔憂似乎發揮了效果，馬閃沒多說什麽就幫忙了。更何況比起飼養家鴨，這項差事說不定還比較輕鬆。
    多虧於此，從西都帶來的護衛與農民等人也都過來出一份力。也許今天之內就能把土地都翻過一遍。
    附帶一提，雀在眾人翻耕過的地方跳來跳去，收集飛蝗蛋。背後還跟著兩個小孩。正是吃過烤甘薯的那對兄妹。似乎是覺得隻要幫忙就能再拿到甘薯。
    「貓貓姑娘貓貓姑娘。我撿到好多喔，你要看嗎？」
    「雀姊雀姊，我不想看。如果是螳螂的卵鞘再拿給我。」
    螳螂蛋可作為一種稱為桑螵蛸的藥材。能采集到的數量不多，還算珍貴。
    「這些蛋都快孵化了，有些小隻的跑出來。貓貓姑娘，你要看嗎？」
    「春天到了嘛。別拿給我看，很惡心。」
    飛蝗一個世代的壽命大約三個月，書上說它一次能生大約一百顆蛋。這是她從子字一族城寨裏那些典籍看來的。生於春天的幼蟲到了夏天能再下蛋。
    （早知道就請人把子字一族的典籍帶來了。再把藥典也一並帶來。）
    情報是多多益善。
    飛蝗也不是終年都在繁殖。像現在，就是秋天產的卵孵化的時節。秋耕這名稱取得可真好，產在土裏藏好的蛋要是暴露在地麵上，就隻能淪為鳥類或小動物的食物。
    （之前羅半好像有說過？）
    記得他說這叫鼠算。
    一雙老鼠夫妻生下十二隻小鼠，總共十四隻。假如十二隻小鼠當中有六隻是雌鼠，再加上老鼠母親就總共有七隻，每隻再各生十二隻。
    當然，這個算式終歸隻是紙上空談。老鼠不會每一隻都活下來長大。
    但是，假設飛蝗的增加方式跟這鼠算相同，那麽搶在初期階段減少數量就成了一件重要的事。
    （一團飛蝗蛋是一百隻，十團就是一千，百團就是一萬。）
    趁現在清除掉，等於減少之後好幾倍的飛蝗。
    據說飛蝗，會在濕氣較重的土地下蛋。
    （所以有河川流經，又有茂盛青草作為食物的這附近一帶就是最恰當的產卵地了，是吧？）
    故意沒開墾田地，想必也是為了誘導飛蝗。
    假設戌西州有好幾個村子采用此種結構，現在不曉得還能發揮多少作用。
    念真拿著裝了飛蝗蛋的甕來到貓貓身邊。
    「再來把這些燒掉就成了。」
    「那真是太好了。」
    「是啊。去年這事做得太慢，讓很多飛蝗逃了。」
    記得這個村子的農民也說過，去年的蟲害很嚴重。
    「收獲量相當少嗎？」
    念真點點頭。
    「隻剩我們自己裹腹的份，沒多餘存糧，一繳稅就要餓死了。那樣的話也就沒多餘銀錢向行商買日用品，八成會搞到要變賣家畜吧。」
    「可是，領主不但免除稅金，還用錢賑災？」
    「是啊，好偉大的領主老爺啊。」
    念真又一次不屑地說了。
    「什麽事情令您這麽不滿意呢？總覺得聽起來口氣帶刺。」
    貓貓決定開門見山地問。
    「雖然輪不到我這個幹過盜賊的人來說，但人就是貪得無厭。那些不斷伸手的家夥讓我覺得就跟飛蝗沒兩樣。不想餓肚子的話，好好種田設法喂飽自己就是了。現在卻搞到不用認真下田，歉收的話還能拿到銀錢。假如比起一板一眼地費勁耕田，人家大方給你更多銀錢，你會怎麽做？」
    「所以，這就是這個村子沒人要好好照料田地的原因嗎？」
    「你說對了。去年的蟲害也是，那些家夥竟然隻會愣愣地看著自己的田被飛蝗吃掉。村長滿腦子就隻想著要用什麽話去哭訴，好讓領主老爺可憐我們。把啃咬葉子的飛蝗一隻隻扯下來弄死的我反而像個傻子。」
    也許是過去的恐怖蝗災，改變了念真。實在無法想像一個惡貫滿盈的前盜賊居然會這麽做。
    （不，這樣想不對。）
    大概念真天性就是認真吧。是因為在賊窟裏出生長大才會修習弓術，然後聽從上頭的命令開始殺人罷了。
    倫理道德並非與生俱來之物。
    「從目前村子的氣氛來看，去年似乎拿到了不少銀錢呢。」
    「是啊。這十幾年來，都是如此。就算歉收也有領主老爺救援濟助，真是大夥兒的好領主啊。」
    （好領主是吧……）
    但這救助金是從哪裏來的？是從貿易所得籌措的嗎？既然西都是那般的繁榮昌盛，也許會有多餘銀錢拿來濟助農村？
    「反正都是開支，我倒覺得挖條溝渠什麽的更有用。」
    省了運水的勞力，就可以多做些不同的活，也能開墾新田。貓貓比較希望領主能出錢開挖溝渠。
    「那個叫陸孫的男人也說過一樣的話。」
    「是嗎？」
    等回到西都，得弄清楚陸孫是從哪裏得知這個前農奴的存在才行。
    「話說回來，不好意思讓你們幫忙幹活還問這個，但你們應該是有其他要事才會來我們村子吧？」
    「要事……」
    貓貓把下巴擱在鋤頭柄上，閉起眼睛。
    「啊！」
    貓貓環顧四周。然後她走向不隻翻土耕田，甚至開始起壟的羅半他哥。
    「您是打算把這兒拓墾成田地嗎？」
    「啊！」
    （看他一副「糟糕，一時習慣成自然」的表情。）
    羅半他哥總是矢口否認，但早就養出了一身農民的習慣。
    「話說回來，您沒有要推廣薯類嗎？我以為您帶種薯過來就是為了這件事。」
    「……關於這點……」
    羅半他哥似乎有他的疑慮。
    「這村子裏的家夥，不是都對莊稼活興趣缺缺嗎？就算我再拿些種薯給他們，你認為他們會認真栽種嗎？舊田應該不能種新作物，而我也不認為他們會有那份心去開墾新田。」
    「的確。」
    貓貓也能夠理解。
    「所以嘍，我之前才會那麽想見到唯一認真種田的人。」
    「原來是這樣呀。」
    「可是，我看那個老先生辦不到吧。」
    「我也覺得辦不到。」
    念真是這村子裏最後一個曾為農奴之人。除了自己的農活，還得進行名為祭祀的秋耕。本來秋天就該完成的作業做到現在都春天了，可見怎麽想人手都不夠。
    「能不能留個人下來幫他？」
    貓貓看看從京師一道前來的農民。
    「……帶來這裏的那幾個家夥，都是因為我要來才會從京師遠道前來。我怎麽能隨便就把他們留在陌生的土地？那樣太可憐、太教人傷心了。」
    「說得也是——」
    羅半他哥淨挑這種奇怪的地方發揮大哥本色。要是出生在普通人家就好了，一定會是個好大哥。
    「幸好我爹不在這裏。為了逼村民明白薯類的好，我不敢想像他會幹出什麽事來。」
    「恕我失禮，我很難想像羅半他爹有那麽激進的一麵。」
    那位大叔看起來優哉遊哉，整個人的氣質跟羅門很像。
    「他會如何描述薯類的好呢？」
    「會逼大家聽他說花有多美，葉片是什麽形狀，還有藤蔓有多柔韌等。」
    「至少也該從薯類本身的美味講起吧……薯類……」
    貓貓看看跟在雀背後的兄妹。她放下甕，靠近兩個孩子。
    「唉，你們還想不想吃上次那個甘薯？」
    貓貓半蹲下來，讓視線與兄妹齊高。
    「想吃！」
    「想吃想吃！」
    兄妹倆眼睛閃閃發亮。
    「我從來沒吃過那麽甜的東西。跟葡萄幹一樣甜。」
    「葡萄幹？」
    「在這附近甜食可是很珍貴的。畢竟這地方沒有蜂蜜，砂糖也要價昂貴嘛。」
    雀把大甕頂在頭上，整個人轉一圈。
    （比起京師，甜食相當珍貴是吧？）
    「……這點，或許可以利用。」
    貓貓咧嘴一笑，回去找羅半他哥了。
    念真家的後頭挖了個大坑。平時可能是用來燒垃圾的，坑裏留有黑色焦痕。
    「您平時都是在這兒燒飛蝗蛋嗎？」
    貓貓向念真問個清楚。
    「算是吧。蛋不易燃，我都會灑上燃料再燒。」
    燃料指的大概就是油，或是家畜的糞便吧。貓貓他們日常使用的木柴或木炭，在這地區都是奢侈品。
    「難得有這機會，我想偶
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