一座不大不小、不新不舊的氈帳，簾子被撩了起來，從裏麵走出一個端著木盆，普通牧人裝扮的少女。

    她約莫十六七歲，明眸皓齒，青黛娥眉，略帶嬰兒肥的俏臉，看起來有些像蘋果。跟尋常草原女子不同，她的皮膚很幹淨，身上有股柔弱單純的氣質。

    已經是傍晚時分，天邊掛著一望無際的橘紅晚霞，在視野盡頭連著同樣一望無際的平坦原野。淡淡的暮色下，從遠處歸來的雪白羊群，像是來自晚霞裏的旅人。咩咩的叫聲在靜謐的天地裏，有種亟待歸家的迫切。

    少女倒掉盆裏的水，抬頭望見這副景色，眼神有刹那的恍惚。

    不知從何時起，她已經漸漸習慣這樣的場景，雖然，她來草原攏共都隻有幾個月。她的目光，最終聚焦於暮色下振翅翱翔的蒼鷹身上。

    倏忽間，有股說不清道不明的淡淡愁緒，縈繞在她心頭。

    很莫名，卻揮之不去，才下眉頭又上心頭。她隨即覺得有些悵然，若有所失的站在那裏，沒了要進帳的力氣。

    這一刻她隻想就這麽站著，望著晚歸的牧人與羊群，注視著那隻孤獨寂寞的蒼鷹，什麽都不去想，什麽都不去在意，直到天荒地老，任世事流轉滄桑。

    遠近的各個帳篷，在愈發濃鬱的夜色裏，漸次亮起了淡淡的昏黃燈火，有些光亮從門簾裏透出來，很薄，透著融融暖意。

    身材單薄的少女依舊沒動彈，她後麵的帳篷漸漸被黑暗淹沒，隻剩下依稀的輪廓。周圍的火光襯托得她愈發渺小，而她自卻渾然不覺。

    她不知道自己空空的腦海，這一刻在想些什麽。

    從世間最繁華的城池，一路北上來到遼闊無垠的草原，這些時日她沒少感受這裏的荒涼寂寥。

    有那麽一刻，她置身於茫茫曠野的中央左右張望，也曾茫然無措。

    在此之前，她幾乎忘了，在這個繁華又離亂的世道裏，她其實早就是孤零零的一個人，得獨自去麵對滿世界的荒蕪。

    為了按照計劃完成此行任務，少女沒有時間沉浸於這些個人的小情緒，她帶著一支規模不大的商隊，在草原上不停跋涉，四處尋找安身立命的可能。

    作為遠道而來的異鄉人，要在這片土地紮下腳跟並不容易，商隊隻能作為一時的掩護。

    在如今這種形勢下，在日後更加嚴峻的環境裏，商賈這個身份，並不能讓她們獲得牧人、部落、王庭沒有防備的信任，更無法滿足任務要求。

    她和她的隊伍需要更堅實的身份。

    那是一個大風如怒的午後，天空黑雲翻滾，好似有神明在雲上咆哮，天氣陰沉得厲害。翻過一個起伏和緩的山坡後，她看到了一個讓她頭皮發麻的場麵。

    山坡另一邊的穀地裏，十幾隻野狼在圍著五個衣衫襤褸的牧人，為數不多的瘦弱綿羊已經四散跑到了遠處，淒厲的叫喚著。

    五個明顯很貧窮的牧人裏，有兩個男子已經倒在了血泊中，衣衫破碎，遍布抓痕，血肉翻卷。有一個的脖頸已經是血糊一片，鮮血咕嚕往外冒著。

    站著的三個人裏，是一個因為恐懼而滿臉淚水的婦人，她手裏握著一個一端綁著石頭的木棍，將兩個還不到十歲的孩子護在身後，拚命揮舞著手裏的“兵器”。

    在草原上，狼，是牧人最大的敵人之一。狼群，則是零星牧人的天敵。

    少女聽到了孩子驚慌的哭喊，聽見了婦人歇斯底裏，卻絕望無力的吼叫，她沒有片刻猶豫，帶著四個人騎馬衝下山坡，讓其餘人隱蔽待命。

    戰鬥費了一番力氣，少女不能表現得過於強大，好在十幾頭狼也不算多，在頭狼被弓箭射殺之後，它們漸漸退去。

    少女讓同伴嚐試去給兩個倒下的男人施救，最終，隻求活了那個脖頸沒被咬碎的，這讓她忍不住落了幾滴淚。她覺得自己若是來的早些，一切或許會不同。

    絕處逢生，讓那個婦人牧民對少女感恩戴德，並邀請她去家裏做客，說要好好款待她們。

    少女沒有拒絕，幫對方收攏了逃散的羊群，讓同伴帶上一死一傷的兩個苦命牧人。

    少女的契丹話說得很一般——學習的時間還太短，好在她的同伴裏，早就被安插了很多精通契丹話的。

    一路上她裝作有口疾不好說話的樣子，交流交給同伴，倒也沒有漏出破綻。

    少女讓他的同伴編造了他們的來曆，說她本是某個不小部落的頭人之女，部落被敵對部落襲擊、戰敗，她們逃了出來，那四個同伴都是她的護衛，現在無處可去。

    這種事在草原上很常見，也很好的解釋了，少女等人身手不錯，還配有駿馬、弓箭、利刃的情況，樸實的婦人沒有懷疑。

    到了婦人的氈帳所在，少女發現這裏根本沒有部落，隻有四五個帳篷而已。牧民也少，攏共不過二十來人。這樣小的聚居地，委實不能用部落來稱呼。

    他們是草原上為數眾多的底層牧民，像他們這種三兩個氈帳的聚居體，乃至單獨的牧人氈帳，實際上遍布草原。

    這種牧民生活的地方，大多貧瘠。

    稍微富饒一些的草場，都是成規模的部落的，輪不到他們。

    他們也不想加入成規模的部落，因為加入的方式，往往是成為牧奴。這是草原的慣例。

    草原不如中原富庶，各個部落武力有限，能夠掌握的生存資源有限，冬日遇到白災，部落傾覆都是等閑，更何況還有部落間的戰爭、兼並。

    沒有哪個部落的頭人，會把自己部落裏有限的生存資源，浪費在幫助更加貧困的牧人身上。所以別的牧人來投靠，隻能做牧奴。

    少女仗義相助的事跡，被其他牧人知道後，受到了熱情款待，婦人安置好自己受傷的家人後，就宰殺了一隻羊。

    當晚的篝火前，麵對外焦裏嫩、香氣四溢的烤羊，少女無法下咽。

    那個婦人殘破矮小的氈帳裏，還有一個老嫗需要贍養。而他們一家六口——現在是五口，所有的財富，隻有二十多隻羊。

    這麽少的羊，無論如何都養不活這麽多人。

    更何況今天還宰了一隻，馬上就要被吃掉。

    由此可見，婦人他們一家，包括這四五個氈帳裏的牧人，平日裏都是吃得什麽。他們沒有好的弓箭，沒有彎刀駿馬，他們用的武器是綁著石頭的木棍，他們連狩獵都很難。

    草根與樹皮是什麽滋味，那是少女小時候刻骨銘心的記憶。

    婦人的兩個孩子，在烤羊麵前饞的口水直流，瞪大了渴望的雙眼一動不動，卻被婦人強硬的丟到一邊，不準他們過來。

    因為那隻羊太瘦——她的羊都很瘦，少女和她的四個同伴，可能都不夠吃。

    不，不是可能，是一定。

    少女無法多想。

    從翌日開始，她帶著自己四個名義上的護衛，策馬出去狩獵。

    早出晚歸，一連數日，收獲頗豐。

    少女將獵物均分給牧民，換得成為他們同伴的資格。

    當她們獵殺了一頭猛虎，擁有了一張完整的虎皮後，她成為了這裏最富有的人，同時也收獲了眾牧民的臣服。

    於是，這個四五個氈帳的牧人，成立了一個部落：小葉部。

    從那時開始，小葉部在少女的帶領下，開始收攏散落在草原上，饑寒交迫的零星牧人，並不間斷的狩獵，獲得越來越多的生存資源。

    她們收攏的牧人，大多沒有成為奴隸。少女允許對方跟他們平等相處，要求則是必須跟他們征戰，並親手獲得一定的戰果。

    大部分零星牧人，在見識過小葉部豐富的獵物後，知道往後可以不用餓肚子，都高興的選擇了加入。少部分頑固的，則被少女用武力強行征服，變成了牧奴。

    少女從塞南帶來的隊伍人員，在她的命令下，偽裝成散在各處的零星牧人，陸陸續續成為了小葉部的人。

    更多隊伍裏的精銳，還有後續趕來的人手，被她篩選之後，分為了兩部分：

    一部分繼續以商賈身份行走各處，跟各部落打交道、混熟臉；

    另一部分機靈的，能說草原話能適應部落生活的，則分散去更遠的地方，以小葉部建立、壯大的方式，成立新的部落。

    就這樣，短短數月之間，一二十個類似的小部落，已經出現在各地。而按照少女的計劃，後續還會有更多。

    在這片數千裏的草原上，幾十個隻有百個氈帳上下的部落，就如大海裏的浪花，引不起誰的注意。

    但他們的根腳、身份都經得起查，自然也就不存在暴露的問題。

    這些部落可以正常跟其他部落來往，也可以依附強大部落，亦或是進一步滲透進入核心部落。

    就監視其它部落的動靜、打聽各種消息而言，他們實在是沒有不能勝任的道理。

    而各個商隊，除了本職差事外，還主要負責各個部落間的聯絡，少女的命令也要靠他們上傳下達。

    當然，如果少女有緊急命令，也可以用部落的牧人直接傳訊，就是風險大些，可能會在半路遇到意外。畢竟，草原遠沒有中原治安好。

    簡而言之，進入草原的時間雖然短，但少女已經站穩根腳，在這裏初步建立了自己的情報版圖。

    這樣的成績，無論誰見了，都要擊節稱讚。

    少女偶爾也會小小得意一番。

    但她不敢太自得。因為她知道自己在做什麽，清楚自己必須時時刻刻小心謹慎。一旦事情出了差錯，妨礙了公子大計，那就是巨大災難。

    因為勤於反思，少女很快發現了小葉部的一個問題，並及時補救了。

    小葉部太富庶不好，容易引來馬賊和其它部落覬覦。如果戰鬥大規模爆發，她為了保存小葉部，將不得不暴露真正的實力，這必然引發更多人的注意、懷疑、探查。

    所以現在的小葉部，看起來跟其它百餘落的部落並無不同，一樣的窮酸拮據。但少女也沒有過於苛刻部落牧人，總歸得讓他們都吃飽才行。

    人，必須要可以吃飽，否則就不能稱之為人。

    少女經曆過食不果腹、朝不保夕的日子，那些記憶讓她的心底有塊地方格外柔軟。

    她看不得麵黃肌肉、布衣破衫的窮人忍饑挨餓，活得那麽淒慘可憐，比塵埃還要卑微。那樣她的心總會隱隱作痛。

    總的來說，少女在草原的這些時日，過得戰戰兢兢如履薄冰，沒有哪一刻敢真正放鬆下來，她肩上的擔子壓得她時常覺得心裏發堵、呼吸艱難。

    她雖然冰雪聰明、堅強果決，擁有獨當一麵的能力，但畢竟隻是個十六七歲少女。

    在這充滿危險的異國他鄉之地艱辛求存，每當午夜夢回無法入睡，她總能感覺到自己的渺小孤獨。

    眼淚是脆弱的表現，她一直都想做一個強大的人，所以每每想要落淚的時候，她都會死死咬緊牙關，用力地抓緊被褥。

    可是啊，也不是每回都能忍得住。

    當這樣的時刻來臨，她總會不自覺的回想起，在燕平城裏的那些日子，想起那些能夠讓她感到溫暖的人和事。

    想著想著，就會覺得開心；想著想著，就會覺得格外孤獨；想著想著，笑容裏就會有止不住的淚。

    但不管當晚有沒有睡著，天亮的時候，她都會壓下所有情緒。等她再出現於人前的時候，她又是那個無所不能的小葉部頭人，是那個可以獨當一麵的蘇葉青。

    此時此刻，麵對曠野上寂寥的暮色，她忽然覺得勞累，覺得疲倦，好似渾身的力量都已經消耗幹淨。她很想休息。

    同時她還覺得委屈，覺得淒苦，覺得艱辛，覺得自己分外不易。

    這麽多年，她很少有這樣的時候。年少失怙，無依無靠，她早就學會了堅韌堅強。

    小時候雖然吃了不少苦，也曾在風雪之夜卷縮在破草棚下，沒少因為極度的饑餓去啃食樹皮草根，但幸運的是早早遇到了後來親如一家的那些人。

    這些年，被二姐當作親妹妹一樣照顧疼愛，她活得其實頗為幸福。

    這回到草原來，曆經腥風血雨，她也未曾自怨自艾，但不知為何，此刻她忽然心神不守。

    或許是蒼茫的草原暮色過於一望無際，又或許是那隻翱翔的蒼鷹盤旋不去，疲憊與委屈兀一湧上心頭，便如泄閘的洪水將她的心防衝得七零八落。

    世事無常，人生總免不得顛沛流離，沒有誰未曾感受過脆弱、無助；如果有，便真該慶幸，那是因為還未曾經曆真正的艱難。

    蘇葉青想找個沒人的、安靜的地方坐下來，不必掌燈，隻是抱著膝蓋默默休息，一個人靜靜地喘一口氣。

    倘若此時此刻，有一個摯愛親朋出現在眼前，那該是多好。就算她酒量不太行，哪怕是什麽都不說，她都可以連幹三壇。

    可這裏是草原，是漠北，是燕平城千裏之外的蠻荒之地。

    她的兄弟姐妹也都有自己的事要忙，誰會無緣無故跑來這裏呢？

    相聚，隻是她的奢望。

    恍惚間，蘇葉青聽到了馬蹄聲。

    很急。

    像是鞭炮在耳畔炸響，一如驚雷落在心口。

    或許馬蹄聲已經響起一段時間，又或許剛剛闖入她的感知範圍。

    但分外清晰，絕對不是幻覺。

    她回過頭。

    她看到了。

    附近氈帳黯淡昏黃的燈火前，一匹神駿雄壯的戰馬猶如閃電，飛奔而至，因為被驟然勒住馬韁，駿馬人立而起，前蹄彈動間，發出一聲響亮的嘶鳴。

    那個馬上的人，頂盔貫甲，披風高揚，風姿卓絕。

    蘇葉青真如被驚雷劈中，愣在了那裏。

    意外，驚喜，震動了她在今夜格外脆弱的心弦。

    人世間的喜悅有千萬種，卻鮮有比得上他鄉遇故知的。

    更何況，那還是她朝思暮想的那個人。

    有那麽一瞬，蘇葉青以為這是在夢中。

    然後她看到對方下馬，來到她麵前，笑得溫暖柔和，好似春水初生、春陽初盛，將她心裏積攢了好多個日夜的疲憊、委屈、淒苦，一掃而空。

    他說：“別來無恙？”