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    張寶兒剛回到鏢局，便被侯傑叫住了：“寶兒，你去哪裏了？”

    “哦，我去上官娘娘府上了！”

    “你到上官娘娘府上做甚麽？”侯傑奇怪地問道。

    “當初走投無路的時候借了上官娘娘的銀子，現在還不得親自給人家送去，順便還得要感謝人家？”

    “剛才岑大哥來找你了！”

    “岑大哥找我？”張寶兒問道：“什麽事？”

    “他沒說，但看上去挺急的！岑大哥讓我轉告你，你回來之後，趕緊去西市的胭脂鋪子找他，他有重要的事情要和你商量！”

    “胭脂鋪？岑大哥不是做頭飾的嗎？怎麽又做起胭脂來了？”張寶兒奇怪地問道。

    “我也不知道，聽岑大哥的意思是頭飾和胭脂都是女人用的，也”

    “肯定是關於錢莊的事情，我現在就去！”說著，張寶兒便往門外走。

    “等等，寶兒，我和你一起去！”侯傑趕緊跟了上去。

    ……

    岑氏胭脂鋪裏人來人往絡繹不絕，看得出來生意很不錯。夥計們不厭其煩地向客人們介紹著店裏的各色胭脂水粉，就連岑少白也忙得不亦樂乎。侯傑正要喊他，卻被張寶兒止住了。

    岑少白正在接待的是一對年輕男女，二人雖然都穿著唐裝，從麵上看去不像中原人，但二人開口說話卻是地道的長安口音。

    “雪蓮，既然來了，就選兩樣吧，也算我送給你的禮物。”年輕男子道。

    叫雪蓮的姑娘搖頭道：“還是算了吧，太貴了，我用紅藍花自己做的胭脂挺好的！”

    年輕男子對岑少白道：“掌櫃的，還是你替我這位朋友選幾樣合適的胭脂吧。”

    岑少白望著雪蓮笑道：“我剛才聽聞小姐會自己製胭脂，敢問小姐將所製的胭脂，可是把盛開之時的紅藍花整朵摘下，然後放在石缽中反複杵槌，紅藍花的花瓣中含有紅、黃兩種色素，淘去黃色後，即成鮮豔的胭脂了。”

    “你是如何得知的？”雪蓮驚異道。

    “我不僅知道你是如何製作胭脂的，而且還知道小姐是突厥人。”

    “啊？你是什麽人？你見過我？怎麽會知道我是突厥人？”雪蓮警惕地問道。

    “小姐誤會了，我並沒有見過你！”岑少白解釋道：“我是胭脂鋪掌櫃，自然知道胭脂的出處。胭脂原產於匈奴的焉支山，當地人叫做閼氏，而中原人叫做紅藍花，這種植物的花朵可以塗於麵部增加桃紅潤澤之色，所以受到了當地婦女的喜愛，其後又逐漸傳到中原，並迅速由北向南推廣開來，至魏晉時就出現了北地胭脂遍開兩靨的局麵。如今的突厥，婦人一直傳承著這種習俗，常以閼氏妝飾臉麵。故而，猜測小姐是突厥人，我說的可對！”

    雪蓮點頭承認道：“你說的沒錯，我是突厥人。”

    “小店除了有紅藍花製成的胭脂之外，還有蜀葵花、重絳，黑豆皮、石榴、山花及蘇方木等製成的麵脂。”岑少白如數家珍侃侃而談道：“除了這些麵脂，小店還有口脂、頭膏及衣香囊。小姐請看這點唇口脂，總計有石榴嬌、大紅春、小紅春、嫩吳香、半邊嬌、萬金紅、聖檀心、露珠兒、內家圓、天宮巧、洛兒殷、淡紅心、猩猩暈、小朱龍、格雙唐、媚花奴共十六種，並稱為胭脂暈品。”

    張寶兒在一旁聽得津津有味，岑少白接手胭脂鋪子大約也就十來日的光景，竟然如此熟悉，不能不讓人佩服。

    那名年輕男子也驚歎道：“這麽多品種？”

    岑少白笑容可掬道：“小店不僅品種多，而且質量上中下乘的都有，價格也有所不同。”

    “哦？店家可否為我細細介紹一番？”雪蓮似乎來了興趣。

    “當然可以！”岑少白麵上堆笑拿起一盒胭脂道：“這種是普通胭脂，內裏有雜質，顏色也薄，但價格便宜，隻要幾十文錢便可購得一盒。”

    “這種是南番的紫鉚胭脂，用一種細如蟻虱紫膠蟲製成，呈紫紅，品質極佳，屬上品。隻要細簪子挑上一點兒，抹在唇上，足夠了；用一點水化開，抹在手心裏，就夠拍臉的了。娘子不信可以試試。”

    “還可以試試？”雪蓮瞪大了眼睛。

    “當然可以試了！”

    雪蓮也不客氣，依言妝飾，果見鮮豔異常，且又甜香滿頰，就連一旁的那名男子看了，眼中也流出異彩來。

    “還有這種，叫作玫瑰綿胭脂，當屬極品，而且價格也不菲。”岑少白繼續介紹道。

    “極品？有這麽好？”雪蓮似有不信。

    “玫瑰胭脂，選料極為講究。玫瑰開花，不僅朵與朵之間色澤不一，就連同一朵中的各花瓣之間顏色深淺也大不一樣，因此要於清晨玫瑰帶露初綻時將花朵摘下，仔細選取色澤純正一致的花瓣，其餘的一概棄去。選好花瓣後，將其放入潔淨的石臼，慢慢舂研成漿，又以細紗製成的濾器濾去一切雜質，然後取當年新繅的白蠶絲，按胭脂缸口徑大小，壓製成圓餅狀，浸入花汁，五六天後取出，曬三四個日頭，待幹透，才製成玫瑰綿胭脂。”

    岑少白詳盡的介紹，讓那對男女很是動心。

    年輕男子指著雪蓮對李陶道：“煩請掌櫃為我推薦一品最好的，我要送給她！”

    岑少白從櫃中拿出一盒胭脂，對那對男女道：“這一款玫瑰綿胭脂是小店最好的胭脂了，就連宮中的娘娘也讚不絕口呢。”

    那青年男子問道：“掌櫃的，這盒胭脂多少錢？”

    “一千三百兩銀子！”

    “啊？這麽貴！”那名年輕男子與雪蓮同時驚叫道。

    一千三百兩銀子足夠普通人家在長安生活個三五年了，一盒胭脂卻要一千三百兩，價格實在是高得離譜。

    岑少白笑了笑：“的確是貴了些，可這種胭脂，小店一年也隻能做出三盒來，已經被人買走了兩盒，這是最後一盒了。”

    “我們不買了！”雪茄咋舌道：“也太貴了。”

    青年男子歎了口氣對岑少白道：“掌櫃的，今日我隻帶了五百兩銀子，能不能先把胭脂給我，隨後我便將剩餘的銀子送來。”

    岑少白臉上顯出為難之色，正要作答，卻聽到一旁有人道：“不用了，這胭脂就送於你們了。”

    岑少白扭頭，發現張寶兒與候傑站在自己身後。

    張寶兒笑道：“岑大哥，我就自作主張一回，你不會怪我吧？”

    岑少白苦笑道：“你話都說出去了，我還能說什麽？”

    雪蓮狐疑地望著張寶兒：“你是說這盒胭脂送於我們了？你說的作數嗎？”

    岑少白指著張寶兒正色道：“他是敝店的東家張寶兒，他說了自然作數。”

    “不行！”那青年男子道：“張公子，我們素不相識，不能要你這麽貴重的東西。”

    張寶兒豪氣道：“物是死的，人是活的。能與你們二位相識，也算是緣分，在下願意交你們這兩個朋友，就算是見麵之禮，何須客套？”

    年青男子還是有些猶豫：“可這見麵之禮也有些太昂貴了。”

    張寶兒哈哈一笑：“我素聞草原兒女為人豪爽，不拘小節，你們如此扭捏可就讓我小瞧了。”

    還是雪蓮灑脫，她笑道：“張公子一片誠心，這見麵之禮我們收下了，改日我們請張公子吃頓便飯略表心意，望張公子莫要推辭。”

    “恭敬不如從命，我一定會去的！”張寶兒應允道。

    送走了這對男女，岑少白將張寶兒與候傑引入後屋。

    “就你窮大方，一句話就少賺了近千兩銀子。”岑少白忍不住數落道。

    張寶兒不在意道：“錢現在對我們來說不是最重要的，最重要的是要廣結人脈，隻有這樣，將來錢莊開張了才會生意興隆。這兩人氣宇軒昂，一看便不是普通人，若能結交，日後會對我們有幫助的！岑大哥，眼光放遠些，聽我的沒錯！”

    張寶兒這番話讓岑少白心悅誠服，他點點頭：“行！我聽你的！”

    “岑大哥，你接手這胭脂鋪子這點時日，怎麽就跟行家一樣，你是怎麽做到的？”張寶兒終於問出了心中的疑惑。

    “說起來我還真是撿到寶了！”岑少白一臉興奮道：“我盤下這個胭脂鋪後，發現有一個叫楊珂的夥計，他對胭脂相當在行，我都是跟他學的！”

    “哦？有這樣的人才，你可得要留住呀，他可是我們的搖錢樹！”張寶兒眼睛放光了。

    岑少白苦笑道：“我何嚐不知這個道理，本來是想讓他做這鋪子的掌櫃，我可以騰出精力去謀劃錢莊的事，可他卻死活不肯！”

    “這是為何？”張寶兒覺得有些奇怪。

    “因為他還有心事末了，根本就沒有心思做掌櫃！”

    “到底是怎麽回事？你說來聽聽！”

    岑少白歎了口氣道：“說起來，這個楊珂也挺可憐的……”

    楊珂6歲時，從江邊撿到一個嗷嗷待哺的女嬰。他吃力地抱起她，趔趄著回家。

    父親是個淘漉胭脂的脂粉匠，看到他抱回個嬰兒，怒斥說：“我養活你就夠難了，哪兒還有錢再養個娃娃？抱回去！”

    楊珂固執地站在門口，倔強地看著父親：“抱回去她會餓死，江邊好多人隻是看，都不要她。”

    見兒子別著腦袋，胭脂匠伸出蒲扇大的巴掌，快要落到兒子頭頂卻又收了回來。他歎了口氣說：“你娘沒了，除非你照顧她。我沒工夫。”

    見父親答應，楊珂歡天喜地地點頭，說會照顧她，照顧她一輩子。胭脂匠嘴角露出一絲苦笑，說就當童養媳吧，撿來個媳婦，得好好疼。

    從那天起，楊珂成了她的小保姆，喂她米湯，陪她睡覺，給她洗澡。她的小臉紅撲撲的，他為她取名胭脂。

    胭脂長到六歲時，楊珂已經跟父親學會了淘漉胭脂膏。窮人家的孩子讀不起書，隻有子承父業。

    坐在幹淨的小石屋裏，楊珂將精心采集來的整朵紅藍花放到石缽中反複杵槌，而胭脂則蹲在一邊雙手托著小臉看。槌得累了，楊珂再去淨缸裏取些蜀葵花，當他拿著花回屋，卻見小胭脂已經把手伸進胭脂缸，紅紅黃黃的胭脂汁兒順著她的小臉兒流下來。看著滿臉油彩的妹妹，楊珂忍不住哈哈大笑。胭脂望著哥哥，也“咯咯咯”地笑個不停。

    等胭脂長到12歲，已經能淘漉上好的胭脂。

    八月十五，胭脂將親手采集來的玫瑰花瓣放進幹淨的石臼，不快不慢地將花瓣舂成厚漿。再用細紗過濾取汁，把新繅就的蠶絲放到花汁中浸泡。蠶絲完全浸透取出曬幹，就成了上好的胭脂。

    胭脂做完這一切，臉上泌出細密的汗珠。躺在竹椅上，她不知不覺睡著了。楊珂買花回來，見胭脂睡得正香，偷偷拿了片上好的胭脂，放進了她的梳妝盒。胭脂也到了愛美的年紀，卻沒用過一次上好的胭脂。她用的隻是石榴、山花淘漉出的胭脂，哪兒有玫瑰胭脂香美？

    一覺醒來，見少了一片胭脂，胭脂慌了。父親更是勃然大怒，他認定是胭脂偷拿了自己用，找到梳妝盒，果真在裏麵。胭脂有口莫辯，被父親一頓痛罵。楊珂聽了，急忙出來分辯，說是自己偷拿的，與妹妹無關。父親認定他護著胭脂，一怒之下將兩人鎖進黑屋子，責令他們一天不準吃飯。那可是給刺史夫人送的胭脂，早定好了，胭脂也配用？

    坐在角落裏，胭脂嚇哭了。楊珂哄著她，說沒事，有他在就不會有事。為了哄胭脂，楊珂開始給她講故事，搜腸刮肚講了一個又一個，一直講到胭脂困倦地睡著了為止。月光下，胭脂撲閃著眼睛，睫毛像蝴蝶翅膀一般。楊珂撫摸著她的頭發，感覺她就像天上的仙女。

    楊珂大了，他不甘心像父親一樣做一輩子胭脂。他要去外麵闖蕩世界。有南人要到金沙江去淘金，楊珂背著包袱不辭而別。臨走，他默默地站在熟睡的胭脂身邊輕聲說：“你一定要等我。等我回來娶你。”

    說罷，楊珂走出了門。躺在床上的胭脂，眼角滲出淚來。她知道勸不住他，他要走，誰都攔不住。他的包袱裏，她偷偷放了十個熟雞蛋，還有從父親那裏偷來的散碎銀子。

    時間過得很快，一晃四年過去，楊珂回來了。

    可是，當他懷揣著兩百兩銀子興衝衝地回到胭脂鎮，他的家卻沒了。鎮子也不再是從前的景象。以前處處都能聽到杵槌胭脂的聲音，現在滿眼都是陌生的商鋪。他輾轉找到從前的鄰居，詢問父親和妹妹的下落。鄰居歎了口氣，說他父親兩年前去世了。父親病重，花光所有的積蓄，最後竟連買棺材的錢都沒有。是胭脂頭插草標，賣身葬父。他父親葬在亂石口的一塊小墓地，胭脂被一個富商買走帶去了長安。

    鄰居的話如一盆冷水兜頭潑下，楊珂整個人都呆住了。他拜祭了父親後，坐船乘車，直奔長安。

    到了長安，楊珂無以為生，隻有一邊淘漉起了胭脂，一邊打聽胭脂的下落。可是，長安太大了，他在長安待了三年，也沒打聽出胭脂的下落。

    張寶兒聽罷，覺得心情沉重，他沉吟道：“岑大哥，你將楊珂喊來，好嗎？”

    岑少白什麽也沒有問，隻是點點頭，轉身去了。

    不一會，岑少白進來了，他的身後跟著一個年輕人。

    岑少白對楊珂道：“這是張公子，他有話要與你說！”

    楊珂長相清秀，臉上掛著淡淡的憂鬱，他朝張寶兒施禮道：“楊珂見過張公子！”

    “你可有胭脂姑娘的畫像？”張寶兒問道。

    楊珂疑惑地看向岑少白。

    岑少白向他解釋道：“張公子在長安認識的人很多，他想幫你！”

    楊珂感激地看向張寶兒：“有！張公子，您請稍候！”

    楊珂匆匆而去，不一會便進屋來，遞給張寶兒一幅畫：“這是我閑暇時自己畫的，也不知道用不用得上？”

    張寶兒接過細細觀看，雖然畫得粗糙，但眉眼神韻逼真，看得出來楊珂是用心在畫。

    張寶兒點點頭：“這畫先留在我這裏，有了消息我會盡快通知你的！”

    “多謝張公子！”楊珂強忍著他有讓自己哭出來。

    “好了，你先去吧！”

    楊珂從屋內出來，站在門口忍不住悲從中來。二十年前，他當寶貝一樣撿回了胭脂，從未想過有一天會再也見不到她。可是老天不公，偏偏讓他們天各一方。就在他即將絕望之際，又讓他心中燃起了希望之火。

    “胭脂，你在哪裏？”楊珂仰臉望天，潸然淚下。

    ……