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    侯傑看了一眼張寶兒，張寶兒朝他點點頭。

    侯傑依言將許佐放在了鋪上，或許是一路奔波的緣故，許佐此時早已經昏睡過去。

    張寶兒也不說話，隻是一臉戒備地看著骨頭湯掌櫃。

    骨頭湯掌櫃也不介意張寶兒眼中的敵意，淡淡道：“你們放心，沒有人曉得這個地方，這裏很安全的！”

    張寶兒深深吸了一口氣，一字一頓道：“你不打算說點什麽嗎？”

    “我沒有惡意！”骨頭湯掌櫃緩緩道：“要知道，沒有我的幫助，你們根本就救不了他！”

    “我不想知道這些，現在我隻想知道，你究竟是什麽人？”張寶兒的敵意依舊沒有消失了。

    “我姓張，叫張堂！”骨頭湯掌櫃緩緩坐了下來，似在回憶上什麽，目光變的迷離，像是自言自語：“野狼穀離草川鎮大約有十裏地，我從小便生活在那裏。家裏實在是太窮了，十八歲那年，我告別了從小生活的野狼穀，來到了秦州，在一家酒樓的後堂做學徒。後來我出了師，做了後堂的廚子。打這以後，每月有了自己的收入我都會攢起來，到了年關回家，把所有的銀子交給阿爹阿娘！看著阿爹阿娘淚流滿麵，我別提有多自豪了！”

    說到這裏，張堂臉上突然露出了悲哀：“可是在三年前，我再次回家的時候，卻發現野狼穀已經被官兵封鎖了。從鎮上張貼的布告中，我得知野狼穀因鬧鬼死了很多人，為了避免無辜百姓誤入穀中喪命，官府才派兵封鎖了穀口。我記掛著家人，心急如焚，也顧不了那麽多，乘著天黑從小道悄悄溜進了野狼穀。進去以後才發現，家中的茅屋已經化為灰燼，阿爹阿娘和自己唯一的弟弟也不見了。回到了鎮上，我像瘋了一樣四處詢問他們的下落，可卻沒有一個人知道。”

    “你難道不會報官嗎？”張寶兒聲音柔和了很多。

    “我怎麽沒有報官？”張堂苦笑道：“可是官府裏的人告訴我，野狼穀鬧鬼很多人都是活不見人死不見屍，我的家人可能已經遇難了，他們還說了，衙門要是有了消息會盡快通知我的！”

    “簡直是放屁！”張寶兒忍不住罵道：“這世上哪來的什麽鬼，官府怎麽能這麽說呢，這不是搪塞是什麽？”

    張堂點點頭道：“我也是這樣想的，大活人怎麽可能就這樣無端消失了。所以，我在鎮上開了一家骨頭館，明著是養活生計，暗地裏卻是為了查找我的家人！”

    “那你找著了嗎？”張寶兒有些同情張堂了。

    “沒有！”張堂眉頭緊鎖道：“但我發現穀中經常有人活動！”

    “什麽人？”

    “是赤龍幫的人！”

    “赤龍幫？”張寶兒驀然想起，之前在郎中鋪子外麵，前來討要許佐的那幫人，便自稱是赤龍幫的人。

    “赤龍幫是做什麽的？”張寶兒有些奇怪地問道。

    “我離家的時候還沒聽說過赤龍幫，他們是三年前和出現的，他們出現在草川鎮之前，草川鎮隻是個默默無名、窮山僻壤的小地方，但自從赤龍幫來了以後，這塊貧瘠的土地便有了驚人的變化，草川鎮的名頭便叫響了，一天比一天富庶繁榮了起來，就因為這樣，縣衙對他們的所作所為也是睜一隻眼閉一隻眼。我的家人是三年前失蹤的，赤龍幫也是三年前才出現的，我覺得家人的失蹤和他們脫不了幹係！”

    張寶兒心中一懍，聯想到之前許佐所說的那一席話，不禁有些犯嘀咕，他問道：“草川鎮周邊是不是經常有青年男子失蹤！”

    “是的！”張堂點點道：“不僅是草川鎮附近，就連外鄉人到了此地，也有不少人憑空便沒有蹤影的！”

    “你猜的沒錯，這個赤龍幫絕對沒有這麽簡單！”張寶兒似想起了什麽，接著問道：“這疾風嶺的人，又是什麽來頭？”

    “疾風嶺的人是一夥占山為王的草寇，誰也不知道他們是從哪裏來的！赤龍幫到草川鎮沒多久，他們便出現了。他們雖然是強盜，但卻從不打家劫舍，隻與赤龍幫過不去。兩夥人打打殺殺，這麽多年來，就從沒有消停過。”

    死裏逃生的少年許佐所說的驚天秘密是真是假？

    無法無天的赤龍幫為何會出現在草川鎮？

    還有神秘的疾風嶺強人為何專門與赤龍幫過不去？

    這一個個難解的謎團，讓張寶兒意識到這草川鎮，遠不止他想象的那麽簡單。

    就在此時，許佐醒了過來，他嘶啞著聲音傳了過來：“水，水……”

    ……

    靜寧縣縣衙後院，縣令馮貴正在會見一名神秘的來客。

    馮貴瞪著眼問道：“你不是說野狼穀裏連一隻蒼蠅都飛不出去嗎？怎麽生生讓一個大活人給跑了？”

    “唉！穀裏防備森嚴，我也很想知道這家夥究竟是怎麽跑出去的，正在查呢！”唉聲歎氣的正是赤龍幫幫主由濤。

    馮貴不耐煩道：“還查什麽查，當務之急是趕緊找人，要被泄了底我們隻死路一條了！”

    “若不是疾風嶺那幫人橫插一杠子，我早就將那小子剁成肉醬了。”由濤恨恨道。

    馮貴叮嚀道：“好了，不說這個了！這事我還沒給上麵報呢，但也隱瞞不了多久，你趕緊想辦法將人找到，活的死的都行，總而言之一句話，若他還活著，那隻有我們死了！”

    “知道了！”由濤點點頭：“我回去馬上調集全部人手，就算掘地三尺也要把他給刨出來！”

    此時，馮貴屋外一個身影一閃而過，瞬間便消失在了後院當中。

    ……

    草川鎮東首五裏是一個名叫五裏坡的破落村莊，許佐的家就在這裏。

    五裏坡村不算小，可人口卻不多，僅有十來戶還住著人家，村裏的空房子倒是不少，住著的十來戶人家都很窮，而且這些人家無一例外養的都是女孩兒。

    五裏坡的祠堂就建在村正空房背後不遠，小小的祠堂裏站滿了人，十來戶人家差不多都來齊了。

    張寶兒與張堂，還有侯傑背著的許佐，此時就立在祠堂當中。

    許佐的阿娘年紀也不小了，她嘴唇顫抖著，眼淚止不住往下掉，顫巍巍地哭道：“我可憐的兒呀……”

    村裏其他年長的婦人也紛紛抹起了眼淚。

    一個白胡子老者這時候忽然開口道：“佐兒他娘，你不能留他！”

    說話的人是村裏的族長，也是村正，他的聲音不高，但斬釘截鐵。

    許佐的阿娘錯愕地回過頭，族長麵無表情，重複道：“不能留他！留下他，會給咱們村帶來災禍！”

    村裏的人一陣沉默。

    張寶兒衝口道：“為什麽不能留他，你沒看到他被打得隻剩下一口氣了嗎？你若再趕他走，跟一刀殺了他有什麽分別？”

    族長悶聲道：“你是外鄉人，根本就不知道這裏的規矩，他現在是逃奴，我們如果收留他，他的主子遲早會找到村裏，村子會遭殃！”

    張寶兒冷冷地凝望著他，半晌啐道：“膽小鬼，孬種！”

    張寶兒見村裏的鄉親似乎都被老人的話震懾住了，便對侯傑與張堂道：“咱們走！”

    許佐的阿娘臉上露出了悲傷，眼睜睜看著張寶兒等人遠去了。

    張寶兒臨出門“嗤”的一聲蔑笑仿佛留在祠堂裏徘徊不去，久久纏繞在每個人的心頭。

    張寶兒他們走了沒多久，五裏坡的數十戶百姓，再次被集中到了祠堂前麵。

    幾騎赤龍幫手下，控住韁繩，放慢步子，圍著人群緩緩兜圈。十幾個幫眾刀出鞘、箭上弦，擁著一員頭目立在祠堂前的台階上，冷冷瞧著階下的眾人。

    “剛才那個逃奴在哪裏？”那頭目冷笑著問道。

    族長壯起膽子，前出幾步，對頭目道：“各位好漢，他是來了村子，但很快便離開了，我們真的不知道……”

    那頭目硬硬截斷話頭，眼放狠光道：“我再問一遍，他在哪裏？”

    族長避開頭目眼中狠光，苦笑道：“我們委實不知道……”

    話音未落，頭目自階上躍下，拔刀將族長砍翻在地，又上前一腳踏住族長的頭。手起刀落，一隻血淋淋的耳朵，帶著一層牽連的頰肉，顫生生給他捧在手裏。頭目揚起手中耳朵，左右赤龍幫眾一片喝彩。

    頭目又狠狠逼視人群一眼，人群擠得更緊。刀口之下，驚懼，怨怒，卻是決不敢言。

    卻在此時，村頭出現一條人影。純鋼刀柄反纏褐色牛皮韌條，握在隻粗糙又粗豪的大手裏。這人影穩穩當當，步履堅定，一步步向關帝廟走來。

    村裏的人認得來人，正是剛才背著許佐的那個少年。

    候傑開口，並不高聲，那些人卻都聽得清清楚楚。

    “你們留在世上，簡直就是糟蹋糧食！”

    祠堂前所有人俱是一驚，繞人群兜圈的幾騎幫眾不待頭目發令，撥轉馬頭便上。

    三騎怒馬自成“品”字，蹄下卷起塵土，圓掄戰刀，照侯傑衝將過去。侯傑挺起長刀，緊走幾步，正麵迎上。

    第一騎迎麵衝到，戰刀兜頭斬下。侯傑看準方位，避過刀鋒，輕輕一跨，一足踏上對方踩進馬鐙裏的腳麵，橫借力高高躍起，刀彈刃閃，斬在頸子上。侯傑乘勢踏人再借力，長刀帶起冷芒，暴斬向第二騎，頭顱飛出丈餘，滴溜溜滾出好遠去。僅剩一騎撥馬轉身要跑，侯傑手中的刀已經拋出，馬上之人悶哼半聲，直接被搠下馬來。

    轉瞬工夫，三個人橫屍當場。侯傑隨意撿起地下的鋼刀，將刀一垂，倒拖刀刃，一步一步逼向祠堂。

    十幾個赤龍幫幫眾一擁而上，刀矛齊出，照侯傑便搗。侯傑兜卷長刀。刀鋒割開空氣，響聲刺耳。

    刀光消散時，人們還未回過神。祠堂階上躺倒一片，呻吟聲不絕於耳。那頭目雙耳齊失，血流了滿身滿臉，一腿已斷，隻能跪在地上，徑自慘聲哀號。

    ……