滿院欽差扈從和家人足有二百餘人，聽一聲“傳諭”，立時岑寂下來，靜得令人心裏發瘮，紀昀衣裳窸窣略一整頓，撩袍伏地叩頭，微微帶著顫音說道：“罪臣紀昀恭聆聖諭……”
    “有旨問你，”劉墉的聲音淡得像放涼了的白開水，一點滋味也沒有，“獻縣侯陵屯村李戴因騾駒誤入你家莊田，吃壞數株禾苗，致使兩家紛爭官司，李戴由此冤死獄中。這個案子你事先知情不知情？”
    “回皇上話，”紀昀說道，“罪臣事先並不知情。家人宋遇從獻縣歸來，說李家騾駒到我家田中啃青，被家人扣留。因紀家本莊近宗親戚以為，李某把持詞訟魚肉鄉裏，趁其理虧要‘好好教訓’，要李家鼓樂吹打花紅彩禮來家謝罪。罪臣當時即驚得心寒膽戰，飛騎馳書命家人送歸幼騾，好言息事。書信未到，案子已經發了。平素教訓家人無方，致使家人在鄉非禮橫行欺壓良善，這就是臣的罪。皇上問我，並沒有辯處，我理屈詞窮。”
    劉墉聽了略一頓，“非禮無法欺壓鄉民，問你知罪不知”本是諭旨裏的問話，紀昀已經答了，便隔了過去，又問道：“李戴為此興訟，曆經省道府縣，均以‘微末勃谿不足立案’，發還縣審。李戴咆哮公堂辱罵縣令，皆因紀家仗勢欺人在前，官府承顏不公在後，以此罪入獄，含恨自戕，固然有李某心地狹窄的緣故。追本溯源，直隸省府縣各員亦有應當之罪，問紀昀有無從中囑托情事？”說罷目視紀昀。
    “有的……”紀昀渾身冷汗，伏下了身子，“罪臣幾次寫信，命家人依禮賠罪私下了結以免事情鬧大，李家又要求花紅彩禮鼓樂吹打送還騾駒……罪臣自以為初衷不欲為已甚，且罪臣身在天子近側，如屈就非禮之欲使李某鴟張跋扈更成一鄉之患，於理於法亦有不合，曾寫信給河間知府汪某，請彼居間兩為調停，公義私案無所害禮。這情事是有的，李某為此自裁。雖不是罪臣初意，但此信一出，府縣斷案已無公道可言，是李某之死雖非罪臣加刃，而猶是罪臣致死。人命至重，紀昀非禮於前不仁於後，有傷我皇上仁懷治國之至意，此罪尚有何說？惟求皇上重重懲處，以戒人臣效尤！”
    劉墉怔了一下，又是該他問的話，紀昀已經答了，因道：“皇上為此案事關朝廷顏麵，異常震怒。民間致有戲本《李戴活捉紀曉嵐》。敗壞風紀忝辱朝廷，紀昀太不識起倒！”紀昀忙連連叩頭，道：“皇上訓責紀昀心服口服，請皇上將紀昀押赴刑場立正典刑，以塞民怨而維朝綱，請劉大人代為懇奏。”劉墉道：“你認罪就是了，其餘的話不須代奏。”
    “是——這是劉大人成全。”紀昀低聲說道。
    劉墉清了清嗓子，又問道：“盧見曾是不是你的親戚？”
    “是。他是罪臣妾侍郭氏所出二女兒的翁舅。”
    “盧見曾虧空公市，在兩淮、蕪湖、德州、鹽運使任上漁侵庫銀，你知情不知？有否染指？”
    “回聖上話，兩淮鹽運向由高恒把持，曆任運使朱續章、舒隆安、郭一裕、吳嗣爵皆有虧空，盧某到任不思填補，罪臣私地多有規箴，是公市虧空罪臣知情。即此已覺愧負聖恩慚羞無地，顏對君，焉敢壞法貪墨與汙吏分惠公款？盧某漁侵公市情事，罪臣實實不知，求皇上洞鑒！”
    “盧見曾得罪，有沒有關托六部人情的事？”
    “沒有此情。但六部官員知道昀與盧某是親家，凡事有所瞻徇，罪臣不能秉公明察，依律執法，罪臣近在天子彌密，亦未向皇上申奏請罪循義滅親，懷有私意烏屋之情，致幹罪戾。皇上問及，罪臣更有何辯？”
    紀昀說著又連連叩頭。這些話題都不難應對，李戴的案子已經過去幾年，且李戴的兒子“不孝”，早已聽王八恥說過乾隆不把這案子當一回事兒，盧見曾是自己親家，紀昀自問沒沾他一文錢便宜，即使毫不相幹的同僚，官場風氣夤緣關照，也是極尋常的事——他真正擔心的是乾隆問及傅恒和軍機處人事關情的事，一個“謗君”罪名下來就完了。心裏忐忑打鼓，硬著頭皮等劉墉發問，但劉墉好一陣都沒說話，隻好伏著不動。劉墉似乎也在盡量平息自己的不安，許久才開口說話，卻不再問什麽，仍舊是不鹹不淡的語氣說道：“奉皇上諭，紀昀忝居朝廷大員，不知誠忠乃心清白事君，乃放縱家人恣橫鄉裏，夤緣營私包攬詞訟致死人命，且伊親家盧見曾貪橫不法，故有瞻徇回護之行，深負朕恩而悖國律，朕以天下為公，豈肯因該員著有微勞罔置寬縱？著即革去紀昀軍機大臣及所兼一切差使，待勘後定罪，著劉墉即行至彼家查看家產，回複聽命。欽此！”
    “罪臣紀昀遵旨……”紀昀叩下頭去，“謝恩！”他的雙臂似乎軟了一下，倒也不為革職抄家的處分，反是覺得詔諭詞氣平和得出乎意料——和養心殿那番嚴詞斥責相差太遠了，許多要命的話頭沒有提及，也沒有“鎖拿收監交部議罪”的話，甚或稍帶還說自己“著有微勞”！他心中忽地一陣輕鬆，但又想到乾隆秉性，有時罵人罵得狗血淋頭處分卻“高高舉起輕輕放下”，有時風生談笑提筆殺人絕無遲疑，所謂“天威不測聖心難度”，誰知道他心裏想的什麽？想著又道：“請大人回奏紀昀栗栗畏罪之意，紀昀行止不檢沽恩非禮處也所在常有，今日知罪知悔已遲，求皇上即將紀昀置之以法嚴懲不貸，為群臣之戒，昀在九泉之下也仰戴追懷聖恩……”說著淚水潸然而下，伏著身子顫栗不能自勝。
    劉墉宣過旨意，立刻變得隨和起來，雙手挽著紀昀又歎又笑，說道：“紀公何至於此？回頭皇上必定還有恩旨的，請起，請起，我們廳裏閑坐說話，叫下頭人辦差就是。”又問，“紀公在京有幾處宅院？有沒有親戚住著？”紀昀拭了淚，臉色仍舊蒼白，心裏已空明鬆快了不少，聽問忙道：“皇上賜我四處宅子，自然都要繳還的。家裏務農親友也不在京師居住；隻有幾個老家人看管空房。順帶稟告大人，除了獻縣祖塋有些田產，皇上賜我三處莊園，紀昀沒有另置田產，劉公你隻管查，查出來辦我欺君罪！”劉墉問道：“這處閱微草堂呢？”紀昀道：“這一處是我買的。其餘房舍離紫禁城太遠，軍機處值廬不便。這地方皇上來過，他也知道的。”劉墉便吩咐：“小邢，你帶人查點賬房房舍。所有禦賜物件用明黃封條封起來。沒有籍沒歸公的旨意，其餘物件登記造冊遞上來。不許恫嚇鎮唬紀家眷屬，不許私地裹攜財物。文字字畫不許翻亂了——這裏許多文卷字畫皇上要親自看過的！”
    “喳！”邢無為忙答應一聲，回身問道，“你們可都聽著了？”
    “明白！”
    邢無為將手一擺，兵丁們立刻四散開來布崗，番役仵作們分群分夥腳步匆匆各自施為，賬房書房庫房各個廂房都傳來稀裏嘩啦的翻騰東西聲音。
    劉墉和紀昀對坐在正房大廳裏，見紀昀一言不發斜倚椅中隻是抽煙，心知和他說別的閑話無聊，沉默了移時，直截了當說道：“聖上震怒，還不止我奉旨問的這些。宮闈裏的事帷燈匣劍詭奇莫測，您平時不留心在親近人跟前說出來，牆倒眾人推時就都抖落出來了——聽說您今兒見著皇上，已經有所知了吧？”
    紀昀沉重地點點頭。
    “如今您有什麽打算？”
    “沒什麽打算。”紀昀鬆鬆項間鈕扣，歎道，“事情既然出來，隻合聽天由命。我自從中科甲入仕，一直都是春風得意——”他自嘲地一笑，“自負太甚了，還起了個號叫‘春帆’！——一帆風順不曉得收斂，忘了日月盈虧這個大道理，在皇上跟前賣弄學問，睥視同僚目無下塵，垮台隻是早晚的事。所以，我不怨恨有人彈劾我，隻恨自己不知幾。”
    “你這些話我可以代奏，這隻能叫‘磋跌’，能自認過失，亡羊補牢猶未為遲。”劉墉懇切地說道。又問，“這科考題是您擬的了？有人說‘恭則不侮’是說皇上喜好媚臣，‘年已七十矣’暗含譏刺，‘天子一位’出得莫名其妙——皇上為這題目氣得連筆都摔了，連帶著彈劾別的事，也就發作了。”
    為了這個！紀昀一聽就明白，這才是出事的根子，想想能在乾隆麵前說這話的，除了於敏中沒有第二人——和珅有這個心，沒有這份“才學”——他想發作胸中陡然鬱起的憤怒，卻記起剛剛承認過的“不知收斂”，便不言聲站起身來提筆濡墨。劉墉近視，也起身湊過來看，隻見紀昀寫的是四書句子：
    王何必曰利　二吾猶不足
    麻縷絲絮　子男同一位
    寫完說道：“崇如你來看，這是乾隆三十六年於中堂出的題。”
    劉墉審視一下題目，莫名所以地又看紀昀一眼，沒有言聲。紀昀也不說話，又寫：
    恭則不侮
    祝治宗廟
    天子一位
    子服堯之服
    萬乘之國
    年已七十矣
    寫完用手指著各題首字對劉墉道：“你看，‘恭祝天子萬年’——去年出題時聖壽六十五歲，不大不小是個整年，我出這題目有何不妥？這是於中堂的，他是道學宗師，三綱五常人天之理頭頭是道——頭一字連起來是‘王二麻子’！”他放緩了口氣，說道，“我這樣比較原本不對，我也不想挑剔於公的不是。我隻是說，《四書》出考題幾百年都出濫了，隻是顛倒簸弄文字而已，這個題目無論如何也略比‘王二麻子’好些吧？”劉墉看著已經呆了。紀昀“譏刺”乾隆，因題目中有“萬乘之國”，取《孟子》“好名之人能讓千乘之國”句子磨勘，那乾隆就是“好名”——現在紀昀說出壺中三昧，還有什麽可說的？怔了半日，劉墉說道：“現在我不宜出奏於敏中什麽話，隻奏您的考題，由皇上自己裁定。聽我一句話，現在不要出去亂找人亂說話，防著節外生枝。”當下二人又說了許多差使上的事，日下西房時分，前院後院已經清查封錮停當，邢無為抱著一堆明細賬目進來稟道：“紀大人家中財賬很明白，外頭莊子上的賬也都在。請示這些賬目是帶走，還是留下？”
    “不用帶走，和賬上存銀放在一處備查。”劉墉說道。見邢建業從大門裏進來，又道：“其餘幾處宅子，紀家看守人都回來，換上刑部的人暫時看管，櫻桃斜街閱微草堂這處財物不要動，現在封了，紀公一家怎麽過？邢老爺子，咱們帶人回刑部。你有歲數的人了，叫你兒子留下招呼。公份銀子飲食夜宵都有份例的，紀公自然也要賞飯的。”紀昀這才知道這小邢是那老邢的兒子，和藹地點頭稱是，見劉墉起身要辭，卻不免心中又一陣空落，說道：“借一步說話。”
    劉墉站住了。
    “李皋陶現在如何？”
    “他是貪賄罪，已經定了。和你不同。拘在養蜂夾道獄神廟，我也有關照的。”
    紀昀揚著的手垂了下來，訥訥的，像自語又像對劉墉說道：“我知道了……該怎樣就怎樣……你去吧……”他轉過臉去，踽踽向內院走去……夫人馬氏還在病中，一群侍妾家人都還在內院等著他的消息……
    劉墉當夜沒有回家，就住了刑部簽押房，一個下午他連辦兩件大事，鎖拿了李侍堯，封門抄家又“查看”了紀昀家產，情知明日就要轟動京城震撼廷掖六部。自己是軍機大臣，不同於一般部院臣子辦事繳旨完事，得把二人案由理順，乾隆垂詢問話得拿出自己的主張，自己應對舛錯，也許整個軍機處都要遭到乾隆嚴斥處分，朝局也會動蕩不安的。想清了案子，又挨著想事件背景，想阿桂、想於敏中、想和珅各人會是什麽想法說法，覺得心裏亂成一團糟，又循著傅恒尹繼善這條線想，聯想到阿桂也受處分，覺得隱隱約約揣摩到了乾隆的思路：傅恒一去，宮中多事軍機處多事，乾隆是琴瑟不調，要清算傅恒人事了？但國泰於易簡並不是傅恒親近的人。傅恒一輩子憂讒畏譏謹慎公正，兒子們一個個還在重用升獎——乾隆若按“結黨”的心思調理人事，決不會不治黨魁隻懲黨羽……但若不是這思路，眼見的紀昀李侍堯都是難得的人材，功大於過，這一手又是為什麽？這些事想不清楚，給紀李二人定罪連個尺子都沒有！……燈花“噗”地跳了一下，劉墉瞳仁中的餘光也是火花一跳，一刹那間，他已大體清明：傅恒的恩榮寵眷是沒有疑問的，但二十餘年指揮軍機處，周轉六部向皇帝負責的惟他一人而已，乾隆要起用新人，新人不能縮手縮腳，舊人有辜無辜，不能擺著礙事。更不能讓六部九卿軍機左右動輒就想：這件事傅恒在世會怎樣料理？傅恒若在該是這樣辦，或該那樣辦——從這個意思上想：傅家照樣貴盛。福康安不進軍機、紀昀得罪、拿問李侍堯，薄懲原來的傅恒舊人，都是要給於敏中和珅這些新人辦事立朝開順道路！至此，他才覺得稍稍窺到了乾隆萬丈深邃的帝王心術邊緣。這心術是永不能開誠布公告之臣子的，隻要人去猜，猜到了也隻能諱莫如深，說出去就奇禍立至！
    他一杯接一杯喝著又苦又釅的普洱茶，一袋又一袋抽著紀昀送他的“關東紅”煙葉。想明白了心思也就平和了。他伏在案上蒙矓一覺到天色平明，口中兀自又苦又澀，嗓子幹得像貼著一片衝刷不下去的幹樹葉子那般難受，略一洗漱，傴僂著背撫了撫發熱的腦門子吩咐道：“上朝去……”
    果然不出劉墉所料，一進隆宗門他便覺得周圍氣氛與平日大不相同。軍機處各房章京還照過去規矩早早來了，沒人閑坐說話吃茶，也沒人窮極無聊坐在值日房裏翻書瀏覽邸報之類的公文，一個個都是匆匆忙忙的樣子，有點像受了驚的兔子，磨墨的、裁紙的、提茶倒水的、抱著案卷搬來搬去的，都腳步又快又小，目光惶惑臉色蒼白，禦製鐵牌外站著二十幾個奉召進來回事的官員都滿麵嚴肅、交頭接耳說著什麽，沒人喧嘩更沒人說笑，連看守禦牌守護軍機處的侍衛太監都是臉色鐵青目光不定……看見劉墉進來，所有這些人像被誰觸了一下的含羞草，倏地低下了頭微屈了身子。
    刹那間，劉墉心頭湧上一陣自豪。這次赴山東之前，人們見了他也尊敬肅穆。但他一直覺得是沾著父親老劉統勳“餘威”的光，名分之上又是軍機大臣——敬的是他身後別的榮耀和威權。而下山東救災撫傷誅貪除惡，迭次剿匪平叛福康安居首功，他居間調停協辦軍務也都聲震遐邇……人們現在已實實在在是在敬自己這個“劉羅鍋”了。他沒有理會眾人目中投射過來的各色目光，向軍機處走了兩步，立刻迎上來一個太監嗬腰向他稟道：“於中堂去了禮部，和大人在戶部。萬歲爺方才有旨，您來了就到奉先殿報名叫進。”
    “奉先殿？”
    劉墉不禁一愣：乾隆從來不在這裏召見臣子的，而且“報名”加在旨意裏也令人詫異，想了想又問道：“阿桂呢？他們幾位見過皇上了沒有？”
    “桂中堂去了保和殿，布置會試的事兒。這都是昨兒桂中堂安排的，大人們都沒見駕呢！”
    劉墉一聽便知是阿桂有意安排自己單獨先見乾隆，卻不知何以要在奉先殿接見。他不再說話，徑從乾清門趨過，東出景運門，過毓慶宮，至禦茶房北，漢玉石階托起一帶平如鏡麵的月台，宮闕巍峨殿宇深閎，太陽將金瓦照得亮燦燦的炫目刺眼——這就是供奉清室列祖列宗神位的奉先殿了。因見王廉站在宮門侍衛身邊招手，劉墉急趨幾步升階上月台，跟著王廉鶴行鷺步至大殿門口，在靜得一根針落地都聽得見的朱紅門口徐徐報名：“軍機大臣，領侍衛內大臣，太子太保、文淵閣大學士兼刑部尚書臣劉墉恭叩聖駕！”
    “進來吧。”殿中傳來乾隆的聲音。
    “是！”
    劉墉一手提著袍擺輕步進殿，立刻便覺得殿裏殿外迥然不同，外麵豔春麗日光明世界，裏頭都是又暗又涼，冰涼的金磚地光可鑒人，南邊一排殿窗在外邊看著燦爛奪目，裏頭看卻甚是黯淡，偌大的殿宇空曠幽暗，連殿中擺的祭祀器物都不甚清晰，一股說黴不黴，說香不香，說油漆不似油漆的氣味彌漫在盤龍大柱旁，撲在熱身子上，立刻使人覺得一陣森涼。好一陣子劉墉的眼睛才適應過來，見乾隆站在殿心大神案前青銅司母鼎旁背對著自己，珍珠緞台冠，青緞涼裏皂靴，瑞罩披肩一身朝見盛裝，忙伏地叩頭道：“臣墉眼神不濟，這會子才看清皇上，求皇上恕過。”
    “起來吧！”乾隆的聲音在大殿中有點甕聲甕氣，“隨朕瞻仰列祖列宗聖容。”
    “謝恩！”
    劉墉起身小心趨至乾隆身邊，用目光睨著乾隆，一邊恭敬瞻仰殿正中列排的曆代大清皇帝丹青遺容，識認著神龕前的牌位字號。頭一位自然是太祖努爾哈赤的，接著又看太宗皇太極的像，在第四幅像前，乾隆站定了，向著像默默三鞠躬，劉墉便忙叩頭，待乾隆拈過香才又起來陪隨，覷著眼極力看那牌位上的字，卻是：
    聖祖合天弘運文武睿哲恭儉寬裕
    孝敬誠信功德大成仁皇帝
    乾隆待他看完一躬後退方才移步，劉墉料他還要給雍正上香的，但乾隆隻默默凝注片刻便離開了，在殿西壁專設的小須彌座上坐了。劉墉也隨他過來。不知怎的，離開那些寶相**的列祖列宗聖像，他像胸口搬開一塊石頭似的一陣鬆快，無聲透了一口大氣，鵠立在側聽訓。
    “不容易啊！”乾隆似乎自言自語喟然浩歎說道，“彈指????眼朕已經六十六歲，幼時跟著聖祖讀書，把手練字的情形兒像是昨天的事。聖像的紙都黃了，真個是憂愁風雨樹猶如此！”劉墉一躬身朗聲說道：“皇上追懷先帝先聖主謨烈懋功，自然是情發於心感慨係之。皇上現今春秋鼎盛，文武功業天下治化承先垂後燦然不朽，列祖列宗風範發揚光大，是先聖有靈亦欣慰於地下，似乎不宜有年命之歎。”乾隆一笑，說道：“你說的是。朕是近日心緒不寧，太後也稍有欠安，見了先祖先帝，自然有些感慨。”他換了正容，又道，“聖祖當日說過，他即位時隻望能垂治三十年天下，上天眷顧，居然再逢甲子，是為厚德之主天假於年。朕初即位就在這裏設誓，不越聖祖雷池，倘若天賜朕以年，必以精勤誠敬治事，至六十年一定遜位養老。現在雖然還早，但覺精神體力已經大不如前。”他自嘲地一笑，“六十年也談何容易！”
    劉墉舐舐嘴唇，揣摩著乾隆的話意，加了小心回道：“皇上身體康泰精神健旺，不讓中年盛壯，聖壽綿長百齡可期。善自調護養榮，是天下臣民之望。”
    “還是隨便些，不要用奏對格局。”乾隆拈須微笑，說道：“元首明股肱良天下昌明承平兆緒，老百姓也有好處，這不是套頭空話，朕信得你是實話。你要‘萬壽無疆’地鬧起，就是虛應故事了。”他放緩了口氣，“……傅恒尹繼善都是良實能臣，比朕還年輕，遽爾就去了。你五爺弘晝瞧著放蕩不羈，皮裏春秋的人，其實是朕的好幫手，也去了。還有你父親老劉統勳，說是‘老’，其實也是英年早逝——你別磕頭了，我們說話，一味鬧起禮來不得了——他原本身體極好，朕說過要留給兒子使用的，誰知也早早去了。軍機大臣沒有世襲的道理，但好的賢良的自然子承父業。一個你，一個福康安，朕寄有厚望——帶你來見見列祖列宗，也就是這個意思。”
    乾隆說及劉統勳，劉墉已經跪下。此刻離乾隆極近，見皇帝滿麵鬱沉帶著倦意娓娓如對家人說話，劉墉心裏一酸一熱，淚水已在眼眶中打轉兒，叩頭說話已帶了哽咽：“臣仰邀皇上知遇之恩，敢不糜骨粉身圖報，繼之以死……”乾隆抬手命劉墉起身，說道：“朕信得過你，你是忠臣子弟，不要自疑。朕也不是猜忌之主，有功賞功有過罰過，你得明白這一條。紀昀李侍堯的事，朕看你有點兔死狐悲，外間也有些議論，說什麽與傅恒有幹礙的話，你也不要信它。傅恒本人辦差失誤，照樣要處分，紀李二人純是他們自作孽，與傅恒何幹？”
    “臣不敢，也沒有這樣想。”劉墉滿懷忐忑，也就不能全然坦誠，肅然說道，“先在山東，回京又接辦紀昀李侍堯案子，朝野震驚之下臣也不能不震驚。國泰於易簡曾多次蒙恩嘉獎。一旦敗露，種種惡行觸目驚心，紀昀李侍堯簡在帝側身居中樞，不知藎忠竭心報效，以致身罹不測——臣經手這些事，披閱案牘，推索格致思量自己，有時毛發森豎，有時痛心疾首，覺得作臣子難，作英明君主之臣尤難，其實難不過作一個平平常常的正派人！”他舒了一口氣。
    乾隆在禦座中抬了抬身子，似乎要站起來，又坐了回去，若有所思地望著殿門沉默片刻，說道：“這話近於哲人之言。許多大臣一到高位就看得自己不平常，孔子也忘了，孟子也忘了，朱子也不是好人了，於是就變得毫無規矩章法，去為非作歹，去作亂臣賊子！”
    說“朱子不是好人”特特指的就是紀昀，乾隆儒雅倜儻，素性風流自喜，不耐俗禮拘泥，原本討厭宋儒以來程朱理學參講性理的學風，理學一味高談性命義理，一頭標榜門戶排除異己，於治國經濟實學一無所知，蠅營狗苟聚黨謀私，康熙雍正兩朝朋黨，都是這樣滿口仁義道德滿腹機械傾軋，父子相疑、兄弟相忌、臣子相訐，鬧得幾十年紫禁城內外雞犬不寧，他以為從根子上說都是因為學了宋明理學逐臭附惡，遠離孔孟忠恕之道的緣故。乾隆本人起居宴熙之間隨口而出，不知說過朱熹多少壞話，連劉墉都多次聽過。朝臣中“程朱之德滿山遍野”，提起乾隆這一條，無不搖頭蹙額尷尬無奈。但乾隆既要整紀昀，“朱子不好”卻又成了紀昀的罪名！劉墉心中突然泛上一股淒涼之感，卻不敢逆批龍鱗指斥其非，隻歎息一聲，順著乾隆的話意說了查抄李侍堯和紀昀家的情形。
    乾隆聽得很認真，聽到劉墉和紀昀交談“恭祝天子萬年”的話，也隻點頭淡淡一笑，待劉墉說完，起身遊走幾步，指著殿北正壁西邊一帶空壁說道：“這個位置是朕的。朕萬年之後，還盼你年年來看看朕。朕在賢良祠也給你留著位置，忠忱不二廉勤王事，朕的子孫也不會虧負了你。聖祖爺在世時常說，有些事就是天子也不能如意自專。朕當時不能領會，現在回頭看，雍正爺何嚐想殺年羹堯？還有隆科多，原都預備著他們附太廟，進紫光閣的！朕誅殺訥親張廣泗也是不得已。陸隴其聖祖極賞識的，終老在知縣任上。劉墨林雍正爺也要大用，楊名時受朕知遇，到底也沒能進軍機拜大學士。市井俚語說‘剃頭擔子一頭熱’——單是皇帝想如何怎樣不行，還要他自己努力爭氣——兩頭熱了，還要緣分，身子骨兒不結實，七病八災年命不永，丁憂出缺任上罣誤……哪一處不合緣也就不成，這就非人力能勉強的了。”
    劉墉聽著這些話，又是感動又有點不安，許諾進賢良祠是極大的榮耀，要他“年年來看”自己遺像又是極深的情，還透著‘托孤’的餘意，後頭的話許之以義，期之以功，合之以情，順之以理，是告誡似勉勵，像專對劉墉，又似泛指身邊重臣，縕溫馨綿密混沌深沉思索中還帶著人生無常的浩歎，一時間已經難以全然品出滋味，斤量沉重得令人承荷不勝。轉思乾隆此刻心境，劉墉覺得竟有悲涼之感……想著，劉墉已鼻酸心熱，欠身說道：“皇上今日教誨，劉墉永銘在心……不敢存功利念頭，隻努力報效繼之以死罷了。”他頓了一下，問道，“孫士毅已經摘印，廣東布政使票擬暫署巡撫衙門，布政使的缺誰來補？伏請聖裁。李侍堯和紀昀的案子出來，也不宜久拖不決，以免朝野震動。”
    “廣東藩司不同別的省，太衝要了。要懂財政通洋務的人才辦得來。”乾隆沉吟道，“先空缺一段，遴選個好的去補如何？”
    劉墉見乾隆擺手示意出殿，站起身來隨後趨步，賠笑道：“皇上聖慮極是。但據臣愚昧之見，這個缺太肥了，現在的江南布政使也比不上。現在空著，不知多少官員紅著眼盯著這位子，下頭鑽刺營運賄賂當道的自然少不了，空的時日愈久，愈容易另生弊端再發枝節。指定了，也就塞住了競奔之門。”
    “你有沒有要薦的人？”乾隆跨著門檻問道。
    “沒有。臣管著刑部，皇上要用臬司，或治安人才，臣夾袋裏還有幾個。”
    乾隆踏著緩重的步履出殿，在月台上踱著，看了看半掩在渾濁不清的靄雲中的太陽，死樣活氣的陽光無力地灑落下來，連自己的影子都漫漶沒有邊緣，他無奈地吞咽一口什麽，說道：“如今到了這地步了麽？”沉吟著又道，“你說的是……那就叫和琳去吧……軍機處給他傳旨，明日由阿桂帶進來引見。”正說著，見芍藥花兒從九龍壁那邊過來，便問道：“和卓氏身上熱退了沒有？用的誰的藥？”芍藥花兒賠笑道：“容主兒身子已經大安，用的小賀郎中的藥。萬歲爺昨個說寶月樓，容主兒想得一夜沒好生睡。賀太醫說要用冰片對丹參配茶給主子用，奴才剛從茶庫那邊過來。”乾隆道：“冰片對丹參再加茶葉那是什麽味道？別怕費事，搗碎了研末，用練蜜製成藥丸隨時服用，也方便。告訴你容主兒，寶月樓就是給她造的，往後日子長著呢！這幾天忙過去，太後皇後和幾個主兒都過園子那邊，不必著急的。”轉眼見秦媚媚也過來，便道，“你去吧——”又問秦媚媚，“什麽事？老佛爺要東西麽？”
    “老佛爺今兒精神好，想一口桐柏山太白頂白衣庵的茶吃，奴才領了兩斤，都是隔年的陳茶。老佛爺說看萬歲爺這有沒有新碧螺春，也使得的。”秦媚媚低著頭稟著，瞟了一眼劉墉又道，“主子娘娘那邊傳過來懿旨，說孟憲河的藥不好，用過了頭更暈，不許孟憲河進來看脈，老佛爺說這姓孟的向來侍候著使還算小心，罰一個月的月例也就罷了，也叫奴才去傳懿旨……”他似乎有什麽顧忌，半吞半吐說著，又看一眼劉墉，把剩下的話咽了回肚裏。
    劉墉一門心思還想著如何再請旨詢問李侍堯紀昀處置辦法，根本沒留意這些話裏頭的微妙瓜葛。隻知道太後皇後和容貴妃都有些欠安，乾隆國事家務都不稱心，自然心境不快……聽乾隆說道：“既然老佛爺想用太白頂的茶，你傳旨內務府——不，你傳旨和珅叫他立刻辦。回去稟老佛爺，就說我這就過去請安。皇後那邊太醫不如意，傳旨叫醫正進去看脈！”說著，話語裏已經帶著生氣，仿佛緩和自己心情似的又停片刻，這才對劉墉說道，“這就要過春荒了，青黃不接時分政務上三件大事，賑災防疫治安。裏頭有你一件，千萬要小心從事。銀子不敢在這上頭儉省，缺了你找和珅要，數目大了奏朕。處分紀昀李侍堯孫士毅這些大員，就是一刀一個都殺了，也隻會官場裏魚鱉驚慌，老百姓才不在乎他們呢！教匪根子沒有除掉，治安再不好，星星之火加幹柴遍地，那個麻煩就大了。所以你當大臣，眼裏盯的心裏想的，不能隻是幾個人事案子。明白？”
    “臣明白，遵旨！臣這就布置。有些冥頑不靈聚眾傳教的，臣以為也不必拘於定例，該殺該流的不能手軟，有些災荒重區，有囤積居奇見死不救的富戶，也要拿問枷號安慰百姓！”
    “很好！”乾隆賞識地看著劉墉，“你有工夫見見王爾烈，也可去見見顒琰，他們從下頭剛回來，看有什麽好法子，斟酌辦去——你去吧！”看著劉墉遠遠去了。乾隆似乎有點留戀地又望了一下奉先殿，歎了一口氣移步下階，見王廉和高雲從指揮乘輿過來侍候，板著臉擺手道：“不用了，朕走幾步疏散疏散，叫他們到慈寧宮門口候著就是。”說著，徑自向景運門走去。
    景運門是天街東大門，自雍正年間在天街西側設軍機處，小朝會議都在養心殿，也在紫禁城西側，朝臣覲見因此都從西華門遞牌子。除了皇阿哥近枝宗室每日淩晨進毓慶宮讀書、太後齋戒、皇帝祭祖，景運門那頭永是門可羅雀的冷清寂靜。因此乾隆一出門便十分紮眼，乾清門邊守值大太監王仁十分眼尖，驚慌地輕呼一聲：“皇上過來了！”便領頭跪下，和珅於敏中二人在西永巷道口也看見了，忙也跪下迎駕，軍機處門前鐵牌子外站著幾十個官員正說閑話，都沒有留心他過來，覺得周圍氣氛不對，張皇顧盼間才看見了，一個個也瘟頭瘟腦跪下。
    乾隆散步走著，也許這裏地麵開闊的緣故，鬱重的心思放開了些，臉上已帶了微笑，見頭號侍衛***雄赳赳站在乾清門前給自己行注目禮，走近了，拍拍他肩頭笑道：“就要去盛京當將軍了，還來這裏站崗？十五固山公主隨你到任的吧，缺什麽，奏朕知道。”***是乾隆用十顆東珠一架望遠鏡從科爾沁王爺手裏換來的有罪奴隸，自幼就跟乾隆當了侍衛的，剛剛的五十出頭，黑紅雄壯的一個蒙古漢子，一身精悍之氣，見乾隆和自己說話，越發站得像個石頭樁子，粗聲說道：“俄羅斯不老實，我打俄羅斯，這條野狗不能進東北！我給大汗當將軍，還是大汗的大侍衛的。現在要走，想多見大汗幾麵，多多站崗就能多多見您！公主舍不得太後，她夏天再去奉天的！”侍衛太監裏頭，他是惟一不自稱“奴才”的，直聲爽氣和乾隆說話，乾隆卻從不以為相忤，乾隆聽著連連點頭，笑道：“自然是這樣。奉天熱河朕幾乎年年都去，見麵也很容易。你繞道巡視喀喇沁旗，科爾沁草原你也久違了，給你巡閱使名義，科爾沁王爺見了你也得跪接跪送！”他已說得喜笑顏開，“你是蒙古第一英雄，富貴錦繡不還鄉，好比穿著好衣服夜裏走路，明白麽？”
    ……說笑幾句，乾隆離開***，見和珅和於敏中長跪在永巷口叩頭，稍稍加快了步子到跟前，也不叫起，問道：“有什麽要緊事麽？”於敏中叩頭道：“方才接到六百裏加緊軍報，海蘭察已經打下昌吉，和天山將軍隨赫德會師，駐紮在迪化城北二十裏。”和珅跟著說道：“奴才和瑪格爾尼再三交涉，他已經同意隨班朝見，依例行外臣覲見禮。這也是不小一件事，所以趕緊來奏主子知道。”
    “嗯嗯！好好！”乾隆立時高興得眼中放出光來，他心中有一種清涼的快感泛上來，覺得渾身都一下子輕鬆了許多，眼前的景物都跟著爽明清亮起來，伸手叫起點頭笑著，說道：“朕要過去給老佛爺請安，一會兒到養心殿詳奏軍務！和珅你熟悉太醫院，叫賀孟的兒子帶兩個最好的太醫進去給皇後和容貴妃看脈——”他忽然覺得自己高興得有點失態，斂了笑容，看著那一片跪著的官員又問道，“那些人都是做什麽的？好像都是低品官員？”於敏中飛快看一眼和珅，笑道：“那是外地優選上來的納捐貢生佐雜。阿桂在裏頭分撥兒接見他們，引見下來票擬補缺——要不要叫阿桂出來？”乾隆一時回味不過來，沉吟道：“哦，述職引見的……都補州縣令，怕沒有那麽多缺吧……”
    “諸侯朝於天子曰‘述職’，述職者述所職也，無非事者……”於敏中引了一句《孟子》笑道，“他們不是述職，是引見補缺。”和珅也知乾隆近日案頭書是《孟子》，惟恐落後，忙也笑道：“這是錢買來的官，但既曆練的好，也用得的——‘如使予富辭十萬而受萬，是為欲富乎’？”
    “你是亂用聖人啊！”乾隆聽著對和珅莞爾一笑，卻不再說什麽，一擺手便去了，一大群官員在後頭叩頭也沒有理會，快步走進了慈寧宮，秦媚媚王廉**王智等人已在門口迎著了。
    太後已經不在院裏，她剛剛在陽地裏散了步回來，坐在安樂椅裏一手還扶著拐杖，像是剛吃過藥，一手端著杯子漱口，兩個宮女一個端漱盂一個捧巾櫛跪在一旁，見乾隆進來，忙小聲道：“皇上來了。”乾隆便忙搶上兩步，親手把擰幹了的毛巾捧給母親，賠笑道：“昨兒奉母親的命沒過來，這幾日也實在忙得發昏。方才兒子帶劉墉去拜了奉先殿，這會子阿桂他們幾個還等著接見呢！”太後揩了口臉，勉強笑道：“知道你忙，況且這幾日我總瞧你有點心神不寧，有些個犯怔忡的模樣——皇帝就挨我身邊這椅上坐了——你們出去，我們娘倆說說話。”宮人們便答應著退了出去。
    偌大的慈寧宮正殿隻留下乾隆母子二人，見母親眼神中帶著疲倦望著自己，滿頭華發如雪絲絲顫抖，乾隆無意識地看看自己身上，賠笑道：“額娘眼力不差，兒子原以為也因為上了年紀，精神體力不濟，這才知道不是的，是這一冬天鬧教匪，鬧賑災又引出案子，連帶著紀昀李侍堯孫士毅，幾乎是五個極品大員犯事！教匪鬧到北京城，元宵節搗亂，也是開國沒見過的，英國人在藏邊搗亂，金川莎羅奔死了，小莎羅奔部裏又起糾紛，瑪格爾尼來北京朝貢，又倔得像頭生驢，不肯跪拜，俄羅斯——就是羅刹國來了幾百哥薩克，又在木城一帶殺人放火，已經派***去了……”他說著，想起這些煩心事，又皺起眉頭，款款敘說，“如今天下雖富，貧富不均土地兼並太厲害了，富的太富窮的太窮最容易出事。加上教匪煽動造反，出事就不是小事。所以庫裏有錢糧也不敢浪費，打仗要用，兆惠、海蘭察和福康安都是甩手掌櫃，花大錢的主兒，前陣子西邊軍務僵著，隻見要餉要糧要菜不見功勞，賑災上頭也不敢大放手腳，倒不為怕窮人肚子大，我更怕的是官兒們手長，他們撈起官銀發黑心財，真是心狠手辣！所以盛世是盛世，隱憂也不得了！母親看戲知道唐明皇，他的廟號叫‘玄宗’，什麽叫‘玄’？就是啟明星兒叫玄星，先明後暗，開元之治天下也是轟轟烈烈繁華富貴，一到天寶之亂出來個安祿山，光景也就不成光景了！剛才和劉墉說話，這時候就是要咬牙謹慎挺過，他說春天也要殺人，兒子也許可了他。”他透舒一口氣，笑道，“我過來請安，於敏中送來捷報，海蘭察在西邊立功，打下了昌吉。這麽著兆惠就沒了後顧之憂，糧餉補給也好辦了。心裏一高興我才明白，這些天氣性不好，一直強按著，是因為一件快心事也沒有！”
    “著實難為你了，”太後聽著乾隆長篇大論述說政務上種種棘手為難，也陪著心裏一陣發緊，已是枯起了眉頭，聽到好消息，又鬆一口氣，笑著歎道，“我哪裏知道你這些事！我老天拔地的也操不了這心了。你五嬸昨兒個進來請安，說他孫子怎麽如何出息，意思想放個缺——是廣裏那塊少了個藩台？我跟她說，皇帝也難，我們做長輩的不能給他加忙，要少了什麽東西用隻管找我，公務上頭別去攪和，沒看有些得了肥缺的，不安分仍是沒好落腳？她尷尬得滿臉通紅去了。”乾隆一聽，正和劉墉的話印證對應，心裏不禁一動，賠笑道：“這就是額娘體恤兒子了！真有本事也用不到跟您說，咱們自己近枝子侄，自然優缺優補肥水不流外人田，不中用，說煞了兒子也不敢給差使，那是害他！”太後點頭，又問：“你方才說誰立功的來著？”
    乾隆一笑，大聲說道：“是海蘭察！丁娥兒常進來給您請安的，就是她男人！”太後笑道：“我記得，就是在德州殺人的那將軍！敢情是好！可憐見的那孩子不錯……”乾隆也笑，說道：“他們也四十多望五十的人了，您還說他們是‘孩子’！”
    “要賞！”太後道，“我臥房那座珍珠琉璃屏叫人送娥兒府裏賞她！”她仰臉尋思著，良久又道，“我的兒，你跟劉墉說，事多事繁別輕易殺人。這不是我管閑事，就好比一家子過日子，有時候事事如意，有時候就那樣兒，你三叔站房簷底下看鳥吃食，無緣無故的還崴了腳，腫得走不得道兒呢！不順心時候要有些個靜氣，不能發躁，先帝爺在時他那個脾氣，就吃了這個虧。這陣子打的打、罰的罰、殺的殺……下頭再殺，不祥和。你殺一個人，他有爹媽兒女，有親戚朋友左鄰右舍，驚倒了還罷了，惹惱了一大片，胡躁上火就出事。這不為我吃齋念佛不殺生當爛好人。我說的話也不作數，你自思量是不是這個理兒呢？”
    乾隆起初笑著聽，到後來愈聽愈覺有理，已是換了莊容，起身一躬說道：“母親教訓的是，兒子聽著了，回頭就交待給劉墉，隻能‘驚倒’不可‘惹惱’，鎮靜處事不妄動作，請娘放心。”
    “我是有點不放心。”太後笑道，“我八十歲的人了，來你們愛新覺羅家六十多年，什麽事沒經見過？軍機處的人有死的有罰的，政務上頭又糟心，都摞到一處了，還有後宮呢？你怎麽不進皇後房呢？”
    乾隆本來要走，又坐了回去。皇後的事不但連帶著王八恥一幹太監穢亂後宮，說出來狗屎一般臭不可嗅，更追究出去，早年太子和皇阿哥染痘早夭，追究起來這絕嗣滅倫之罪，想掩外人耳目比登天還難，一旦折騰發作，想罷手也萬萬不能——即使沒有這些事，哄傳出去人言鑠金口碑似鐵，從此宮掖裏別想安寧。這是比黜落幾個大員更了不得的事，他早已想定了“一床錦被遮蓋”的宗旨，稀裏糊塗過去算了，不料母親還是問了出來。想想必是那拉氏鈕祜祿氏她們背後怨望，不由一陣光火，笑著問道：“是有人在您這說什麽了麽？”
    “沒有，是我看出來的。”太後看也不看乾隆，說道，“你別看我老，記性不好，心裏並不糊塗，我裝迷糊兒呢！”聽是這個話，乾隆心裏火氣消了點，給母親換了杯熱茶，靜靜心笑說道：“誰敢說額娘糊塗！隻是額娘想，我今年也六十六歲花甲過的人了，外頭的事一天忙下來，累得隻要倒下來，又怕懶乏了招病，能勉強掙紮著活動一下才好些兒。還想叫我像壯年時候人人處處照料停當，身體精神都濟不上來。富察皇後在時，也有幾個月不進鍾粹宮的，隻見她去照料我，送湯送藥的體貼我……如今可好，倒過來說三道四的！大約是去容妃那裏多的緣故？我也並沒在那裏過夜！額娘你知道，和卓氏的哥子圖爾都、五叔額色尹還有堂兄瑪木特都跟在兆惠、海蘭察軍裏出兵放馬，將來平定了霍集占，還要指望人家娘家替朝廷管轄那塊地方兒，這是慢待不得的人呐！她娘家那塊離京九千多裏，她六叔護著她殺著亂兵一道裏送進宮來，這容易麽？給她蓋寶月樓大約也招忌，娘想，一座寶月樓換來幾千裏方圓地兒平安，免去幾十萬生靈塗炭，哪個不值呢？”太後沒有聽完已是顏展眉舒，說道：“和卓這孩子討人喜歡，我很待見她，瞧著穩重大方，比漢人那些狐媚子順眼，原想著都不過是些小意兒，原來裏頭這麽大的學問道理的？她可不是葉爾羌那塊和卓家的王昭君嫁到咱們家了麽！那是得跟別人多恩存些個！並沒有人說什麽，你別疑心。我是一輩子在宮裏頭的人，這裏有天沒日頭的日子比你懂些。就是皇後，那心裏的苦也是說不清道不白的。多少個小事抖落出來都成了不得的大事，多少大事外頭想不到的掩起來也都沒事，這地方才真是屈死不告狀的呢！你就再忙，裏頭也要打個胡哨兒，大家安心我放心。你跟前幾個後妃也都老了，她們還有個什麽指望的？一個笑臉，一句話的事就打發她們歡喜不盡了。”
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