李牧之見那許米被帶入，初時並未立刻想起此人。
    待其走近，細觀其麵容身形，方才於記憶中搜尋出幾分模糊印象——似是前段時日，曾見過此人與小蓮同行數次。
    陸婉婉素來寬厚待下，從不苛責。
    雖為貼身丫鬟，本當寸步不離主母，然婉姨娘宅心仁厚，體恤小蓮、小玉亦需休憩，特允她們每月可得兩日自由外出之期。
    具體時日，由二人自行商議錯開，唯有一條鐵律——絕不可同時離去，需留一人隨身侍奉。
    陸婉婉乃李牧之心頭至寶，除卻必要公務纏身，但凡得閑，他幾乎時刻相伴其左右。
    故而前些日子，他陪同婉婉外出時，確曾三次撞見小蓮與此男子許米）同行：
    一回，正值小蓮休沐之日；
    一回，是小蓮奉婉婉之命外出采買糕點；
    另一回，則是小蓮陪伴毓哥兒購置筆墨之時。
    彼時，李牧之曾留意到婉婉神色間似有不豫，當即吩咐程忠暗查了許米底細。
    得知此子乃是個浪蕩成性、專騙女兒家錢財的劣徒後，他亦曾將實情告知婉婉，提醒她約束丫鬟，勿近小人。
    此後，他便未再多加幹涉。
    究其根本，他當日調查，並非在意小蓮終身，全然是因見婉婉蹙眉，心有不悅。
    凡涉及婉婉之事，無論巨細，皆是他心頭大事，必悉心處置。
    若非婉婉出身所限，加之其性喜寧靜，不慕虛名，厭棄後宅紛爭……李牧之早已將她扶為側室。
    隻待他日承襲侯爵，這府內中饋諸事，定當全權交予婉婉執掌，方不負她蕙質蘭心。
    至於柳清雅，念在舊日情分與家族顏麵，他雖不會休棄，亦不會苛刻相待，必會擇一處最軒敞舒適的院落將其好生安置，一應用度供給無缺，任其自在度日。
    屆時，侯府對內，由婉婉主持；對外，仍由柳清雅以主母身份應酬。
    如此，既全了柳清雅的體麵，婉婉亦可安居府中，免受傾軋之苦。
    然，造化弄人！
    他於心中將未來種種籌劃得何等周全縝密，卻怎料……一朝變故，竟與婉婉天人永隔，再見無期！
    所有設想，皆成泡影！這錐心之痛，何其殘酷！
    許米方才被那二百兩銀子的重利衝昏了頭腦，一口應承之時，並未深思其中險惡，反倒暗盼著對方最好對自己動用大刑，如此便可再得五百兩“湯藥費”！
    二百加五百，足足七百兩雪花銀！想到下半生便可倚此逍遙，吃喝不愁，他幾乎要笑出聲來。
    然，此刻雙膝跪於這彌漫著血腥與威壓的內室，直麵李牧之那陰沉如水、銳利如刀的目光，許米心頭那點貪念熾火，如同被冰水潑濺，驟然熄滅，唯餘陣陣寒意竄起！
    這……這情形似乎不對！
    那牽線之人隻說讓他來攀咬小蓮，坐實奸情即可。
    可眼下這縣尊老爺麵色為何如此駭人？
    那婉姨娘怎就香消玉殞了？
    難不成……竟是小蓮害死了主子？
    還是說……小蓮亦是縣尊老爺的人，這是後宅妾室相爭，鬧出了人命，而自己這“奸夫”恰成了引子，才惹得縣尊如此震怒？
    早知此事牽連甚廣，內情如此複雜凶險，方才就該獅子大開口，多要上一大筆賣命錢！
    若這位縣尊老爺悲怒之下失了理智，對自己狠下辣手，縱然有七百兩銀子，隻怕有命拿，也沒那福分消受了！
    屆時缺胳膊斷腿，豈是七百兩就能彌補的？
    李牧之自是不知許米心中那番驚懼盤算，隻冷眼觀其神色變幻，目光閃爍不定。
    他麵色沉凝，聲音不高，卻帶著一股無形的威壓，開口問道：
    “所跪何人？可識得你身旁這兩人？”
    聞聽問話，許米心頭一緊，下意識地便朝小玉與錢婆子的方向瞥了一眼。
    他強自鎮定，忙將早已背得滾瓜爛熟的說辭搬出。
    雖從未見過此二人，卻故作熟稔地低頭回話，語氣帶著刻意編排出的恭敬與些許“悲痛”，道：
    “回…回稟縣尊老爺，小…小的名叫許米，是…是小蓮那苦命丫頭的未婚夫婿。”
    他略微一頓，仿佛強忍“傷感”，繼續道：
    “小的…小的雖與這兩位嬤嬤、姐姐遠遠見過幾麵，也……也曾聽小蓮多次提起過，約莫認得…這位應是叫小玉姐姐，那位…是錢婆婆。”
    李牧之目光如炬，並未輕信其言，追問道：
    “未婚夫？無媒妁之言，無聘禮為證，這婚約從何談起？”
    許米聞言，渾身一顫，仿佛受了極大驚嚇，慌忙叩首回道：
    “回…回青天大老爺的話！小…小的與小蓮確是兩情相悅，早已私定終身！小的…小的有信物為證！”
    說著，他手忙腳亂地從懷中掏摸出一個帕子，雙手高高捧起。
    “這帕子便是小蓮贈予小的的定情信物！”
    那帕子圖案清簡，上麵僅繡著一清雅的蘭花，算不得多名貴，卻令李牧之瞳孔驟然一縮——他如何能不認得？這正是他昔日贈予婉婉的諸多東西中的一件！
    楊嬤嬤今晨特意從陸婉婉妝奩中取出此物，其用意不言自明：不僅要坐實小蓮私通外男、私贈主家財物之罪，更要借此將“偷盜”的罪名，死死釘在小蓮等人身上！
    此物一出，便是鐵證如山！
    李牧之眸光驟然轉冷，聲音裏透著凜冽寒意：
    “定情信物？單憑此物？焉知不是你故意尋來，用以構陷攀誣？”
    許米聞言，身子伏得更低，急聲辯白，語氣帶著精心演練過的“急切”與“委屈”：
    “不不不！青天大老爺明鑒！小蓮親口所言，此帕乃她一針一線親手所繡，天下獨此一份，再無第二條！她說…說上麵的蘭花樣子別致，是專為小的繡的……”
    “放肆！”
    李牧之的聲音陡然拔高，如同蘊含著雷霆之怒！他豈會不知這帕子的真正來曆？這絕非小蓮所能繡出！
    那帕上蘭草之姿，分明是摹自他李府暖房中那株極為珍稀、由他親手培育嗬護的“玉脂蘭”！
    其形態神韻，尋常繡娘絕難模仿。