北京城貢院，位於城中東南角的文明門東側。始建於永樂十三年，原本是蒙元時期太史院舊址，後經改建而成。

    貢院坐北朝南，大門三楹，往裏有二門、龍門、明遠樓、致公堂、內龍門、聚奎堂、會經堂等多處建築。

    如今的貢院乃是英宗時重新翻建的，隻因早在天順七年二月時，因考生使用炭火，引發了大火，燒了不少地方。

    那時的貢院考棚皆是用木板、草席、葦席等搭建，簡易易燃，且火借風勢，越燃越烈。

    時值會試，監察禦史焦顯鎖死大門，不容出入，再加上考生也不敢私自離開，於是這場大火，便燒死了九十個考生，傷了數百人，震驚朝野。

    英宗皇帝憐憫死傷者，便賜死者皆為進士。

    這重建後的貢院，雖說也是簡陋，但遠勝於前，且將考棚擴充到了九千餘間。

    這一日，乃是嘉靖辛醜科會試放榜之日。

    天還未亮，便有國子監學生、考生，外加一些看熱鬧的百姓，從京城各處圍聚到貢院四周，等候著朝廷放榜。

    在貢院西北角二裏地左右的一處驛館內，沈坤正在梳洗，剛擦幹了手，便聽見吳承恩那爽朗的聲音“柏生，還不快起來，今日乃是放榜的日子，去晚了，恐怕擠都擠不進去。”

    沈坤苦笑一聲，打開房門，就見吳承恩衝進屋內，焦急的來回走動。

    沈坤知他是個性子急躁的人，隻好手腳麻利的穿好衣物，又帶了點銀錢，這才出門。

    走在路上，吳承恩道“柏生，待放了榜之後，我也該啟程回家了。”

    沈坤疑惑道“可是家裏出了什麽事，這麽急著回去?”

    吳承恩歎道“家中來信，我兒鳳毛生病了，說是病的有些重，我要趕回去一趟。”

    沈坤一聽這話，便埋怨道“這事你怎麽才和我說?”

    吳承恩回道“今次，你參加會試，無比重要，豈能因為鳳毛的事情分心。”

    “你這叫什麽話，鳳毛不僅是你的兒子，那也是我的女婿啊。這麽多年，你這人怎麽還是這麽強。”沈坤真是生氣了。

    雖然吳承恩大他一歲，但是兩人自幼一同入學讀書，一同參加鄉試，又是左右鄉鄰，兩家僅相隔一小河，可謂情誼深厚。

    即便是吳承恩在科考一途掉了隊，四次參加鄉試，均是落第而歸。

    反觀幼時的玩伴，早已是有功名在身的人，二十四歲便高中了舉人，可謂是少年得誌。

    但是兩個人身份的轉變也並沒有影響沈坤對吳承恩的友情。

    不然的話，他也不會將自己的親生女兒許配給吳承恩的兒子吳鳳毛。

    是以，沈坤該數落他，仍是要數落他。

    反而，吳承恩一直過不了鄉試這關，四次敗北，三十多年的寒窗苦讀，終是夢幻泡影，觸手而不得。

    這些年，考取功名這件事，成了壓在他心裏的病根，漸漸演變成了壓抑和自卑。

    但是在親友麵前，吳承恩還要裝作一副若無其事的模樣，故作灑脫和豁達。

    “汝忠，你這強脾氣，何時能改?”沈坤氣急了，停下腳步，詢問道“鳳毛的病，重不重?咱們這就回去收拾東西，一起回家。”

    吳承恩笑著搖頭，故作輕鬆道“你不用著急，沒什麽大事，可能隻是染了一點風寒而已。”

    “走走走，快要放榜了。”吳承恩拉著沈坤的胳膊，又拽著他往貢院的方向走。

    沈坤仍是埋怨“你說這事，怎麽現在才告訴我，等會看完榜，你就趕緊回去，如果缺錢，到沈家的賬上去支取。”

    吳承恩隻是笑著，不接他話。

    沈坤哪裏知道，他越是如此關心，就越是會激起吳承恩心裏麵難以言說的痛處，便越不會去沈家的賬上支用錢財。

    在沈坤的一路嘮叨聲中，二人大步前行，轉眼間便到了貢院。

    隻見，這裏人聲鼎沸，到處都是前來觀看發榜的讀書人，再加上聚集而來的街邊小販，喧囂中摻雜著叫賣聲，此起彼伏，頗為壯觀。

    吳承恩見實在擠不進去，便叫道“柏生，你身強力壯，往裏麵闖一闖。”

    這時，二人旁邊響起一個令人討厭的聲音“呦嗬，我當是誰，還要往裏闖一闖，大家夥快來瞧瞧，原來就是這位考了四次鄉試，都沒有考中，被人誇讚有過目成誦之才的吳承恩啊！”

    “錢萬年，你是不是又想嚐嚐我的拳頭？”吳承恩雙拳握緊，便想動手。

    沈坤拽住他，對著錢萬年道“大家都是同鄉，你又何苦奚落汝忠?”

    錢萬年身後還跟著幾個同窗好友，其中有一人笑道“沈坤，你天天和這個廢物待在一起，也不怕丟了自己的身份。”

    “葛長豐，你忘記先生的教誨了？”沈坤怒目道。

    “我等同窗數載，汝忠隻不過是時運不濟罷了，難不成考不上舉人，你等就要與他割袍斷義，處處刁難。”沈坤上前兩步逼問道。

    葛長豐被他高大的身形壓製，情不自禁後退半步，又反應過來，不該懼怕於他，大叫道“沈坤，別和我提什麽同窗之宜，當年葛木先生偏心，我等但凡有疑問去虛心請教先生，都被先生敷衍過去，唯獨賞識這個廢物，對他傾囊相授。”

    “你胡說。”吳承恩氣的臉色鐵青，反駁道“先生對大家都是一視同仁，是你們幾個心術不正，惹惱了先生。”

    錢萬年卻是冷笑一聲，說道“我等心術不正?那為何我們幾個都是舉人，而你吳承恩，卻是個連鄉試都過不了的廢物。”

    “誰說過不了鄉試，就一定是廢物?”

    突然，一道聲音驟然響起。人群分開，便見一位身著鵝帽錦衣的少年人走了出來。

    陸良上下打量著這位巨著的作者，猶是不太相信，確認道“你就是吳承恩?”

    吳承恩見這位錦衣少年發問，摸不清楚他的意圖，但似乎好像是來幫助他的，便點頭道“在下正是吳承恩。”

    陸良笑道“想不到你長成這般模樣。”

    吳承恩更是莫名其妙，不知該如何作答。

    陸良轉過頭看向錢萬年等幾人，喝問道“我看你們幾個人，處處刁難，咄咄逼人，何來讀書人的風範?”

    錢萬年不敢招惹這錦衣衛，隻好滿臉堆笑道“大人言重了，我們隻是在敘舊而已，並非為難吳兄。”

    陸良揮手道“與人為善，便是與己為善，我雖讀書少，卻也明白這個道理，如果讓我知道你們幾個人胡作非為，錦衣衛這，可是掛了號的。”

    錢萬年心中一顫，眾目睽睽之下，竟然被一個錦衣衛威脅了，但是又能怎樣，這可是吃人不吐骨頭的惡魔。

    “大人說笑了。”錢萬年說完這句話，就灰溜溜的帶著幾個同樣被嚇得有些哆嗦的同窗好友，消失在人群裏。

    見討厭的人走了，吳承恩剛剛升起來的怒意便也消失了，隻是想到剛剛錢萬年所說的話，壓抑在心底的悲憤便又迸發出來。

    強打起精神，吳承恩施禮道“多謝大人替在下解圍。”

    陸良上前兩步，來到吳承恩身前，突然伸出右手，重重拍打了他的肩膀兩下，嚴肅道“這世上，不止是隻有科舉一途，考不上功名，也不一定是廢物。好好寫你的小說，《西遊記》書成之時，便是你青史留名之時。”

    說完，陸良轉身就走，留下一個自以為高深莫測的身影。

    吳承恩看著陸良的背影，對著沈坤問道“柏生，那位大人，好像很了解我?”

    沈坤回過神來，看著老友神情恍惚，笑道“我倒是覺得他說的蠻有道理，汝忠，這功名的事情，你也別太放在心上。”

    吳承恩長歎一口氣，過了這麽多年，他早已是心灰意冷，低聲自語道“承恩，承恩，上承皇恩，下澤黎民，家父一直希望我能做一個青史留名的忠臣。”

    沈坤見他情緒低落，摟著他的肩膀，安慰道“汝忠，你又執拗了不是，大丈夫生在天地間，沒了功名，怎就不能活了。”

    吳承恩抬頭看了一下沈坤明亮的雙眼，強擠出一個笑容，轉移話題“好了，不說我的事情，今日是你的大好日子，以我的神機妙算，你定能高中。”

    沈坤不禁想起他當年考中舉人的趣事。

    嘉靖十年，恰逢鄉試大比之年，沈坤在臨考之前，想要去關帝廟祭拜，祈禱賜示秋闈題目，便在家中情不自禁的誠心哀告，保佑自己高中。

    但是讓他萬萬沒想到的是，此事恰巧被前來找他玩耍的吳承恩聽見，隨即捂嘴偷笑離去。

    吳承恩回到家中，冥思苦想後，寫下了七道考題，偷偷藏放在了關帝廟的香爐座下。

    等到第二日，沈坤來到關帝廟，焚香禱告，發現了座下的考題，大喜道“此帝賜也。”

    隨即還家，依題模擬做出七篇文章，用心謹記不忘。

    待到中秋科考進場，主考所出之題，即是前日所擬之題，不謀而合，沈坤不假思維，揮成七藝。

    等到放榜之時，沈坤靠著這次的“神助”，鄉試高中舉人，

    而捉弄沈坤的吳承恩也參加了這次考試，卻沒能中榜。

    因為這件事，沈坤這些年沒少打趣吳承恩。

    “柏生，我知道你又想起當年的那件事了，你可是對我發過誓的，一輩子都不會透漏出去的。”吳承恩見他似笑非笑的模樣，便知其意，連忙拿出當年的誓言約束他。

    “哈哈哈……”沈坤忍不住放聲大笑。

    恰在此時，人群湧動，有人高呼“放榜啦！”

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