&esp;寧府後街，香兒胡同。

    &esp;薛宅。

    &esp;東廂炕上，看到薛蟠慘不忍睹的模樣，薛姨媽“心”一聲“肝兒”一聲的痛哭大叫著。

    &esp;寶釵也擔憂流淚，賈母和賈政得聞消息後不放心，也都過來了。

    &esp;賈政打發人去請太醫，賈母則寬慰道：“先別哭，等太醫來瞧罷再說其他。”

    &esp;隻是哪裏勸的住，薛姨媽差點哭的昏死過去。

    &esp;等太醫來後，寶釵到裏間避諱，太醫查驗半晌，做了清理處置後，又正了骨，最後道：“世兄受的傷雖重，不過救治的還算及時，於性命上倒是不幹礙。隻是，到底動了筋骨，要好生臥床休養些時日。舌頭受了傷，已灑了草木灰。每十日換一次藥，在下一月來一回。等到停了藥後，再將養上半年，也就差不多了。”

    &esp;薛姨媽自然千謝萬謝，讓人包了大紅封送上，賈政打發寶玉送了太醫出門。

    &esp;回過頭來，賈政奇道：“蟠兒今兒是去做甚麽了，好端端的，怎又讓人打成這般模樣？”

    &esp;薛姨媽抹淚道：“上回去夏家納徵下聘時，不是托了人家恪和郡王幫著出麵？我尋思著，這樣的人情，不可不還。今兒讓蟠兒去還人情，誰想這才沒一會兒功夫，就成了這般模樣回來……”

    &esp;賈政微微皺眉道：“那恪和郡王是皇子王爺，身份金貴。能去夏家納徵，是受了……薔哥兒所托。即便要還禮，也該等薔哥兒回來後，領了一並去才合適。豈有貿然前往的道理？不過，縱然有失禮之處，看在薔哥兒的麵子上，王府也不會如此相待才是……”

    &esp;賈母道：“你去外麵問問跟著的人怎麽說，不能就這樣隨便算了……”

    &esp;賈政去外間叫了今日跟著薛蟠的人，問明白緣由後，臉色登時不好看起來。

    &esp;回到裏間，賈母問道：“如何了？”

    &esp;賈政臉色難看，壓著惱火道：“外甥在大街上非議謾罵恪懷郡王和王妃，合不該讓人聽了個正著去。恪懷郡王妃聞言後大惱，讓人打了外甥。若不是恪和郡王和步軍統領衙門趕來的及時，連舌頭都要割了去！禍從口出的道理也不明白，合該有此難。”

    &esp;說罷，搖頭離去。

    &esp;賈母同薛姨媽道：“既然哥兒性命上不相幹，姨太太也別太揪心了。男孩子豈有不淘氣的？隻是這一回想要討回公道來，卻不那樣便宜了。”

    &esp;薛姨媽哭道：“難道就這樣白白讓人打了？這孽障雖說了僭越的話，可那恪懷郡王原就壞了事，想害薔哥兒和賈家，難道還說不得了？這一回，這孽障都是為了薔哥兒出頭才……”

    &esp;不等她說完，賈母臉色一沉，一旁寶釵從裏間出來說道：“媽說的這叫甚麽話？薔哥哥要哥哥替他出甚麽頭？分明是哥哥得誌便猖狂……還不是他得誌，是見薔哥哥無事了，就仗著薔哥哥的勢，在外麵口無遮攔，如今還能賴到別人身上不成？”

    &esp;薛姨媽差點沒氣死過去，隻是寶釵素來沉穩，這一板下臉來說重話，連她這個當娘的也不敢多說甚麽。

    &esp;隻在心裏腹誹一句：姑娘外向。

    &esp;賈母麵色緩和下來，道：“寶丫頭是明道理的……”

    &esp;話沒說完，忽然見一婆子急急進來，道：“太太，外麵有一個自稱是恪和郡王的年輕人要見太太……”

    &esp;薛姨媽聞言慌了神，她哪經曆過這樣的陣仗，忙看向賈母。

    &esp;賈母倒沉得住氣，王爺、王妃她見過不少。

    &esp;賈母先讓寶釵去裏間避諱，然後讓人將李暄請了進來。

    &esp;李暄原本黑著臉進門，不過看到賈母也在，和薛姨媽一道見禮後，倒是讓了半禮，道：“太夫人也在？”

    &esp;賈母笑道：“薛家是賈家老親世交，聽說出了事，便來看看。王爺，蟠兒原是準備去府上答謝王爺納徵之恩的。沒想到，到底年輕，口無遮攔，惹下禍事來……”

    &esp;李暄連連搖頭，煩躁道：“南邊兒來的到底不靠譜，都遭幾回打了，還記吃不記打。這事還沒完，本王三嫂到父皇那告了一狀，父皇龍顏震怒！”

    &esp;“啊？！”

    &esp;薛姨媽魂兒差點給嚇飛，哪裏還站的住，癱軟坐倒在地上，就開始驚懼落淚。

    &esp;裏間寶釵聽聞此言，也是麵色霜白，滿眼擔憂。

    &esp;賈母鎮定些，緩緩道：“此事，是薛蟠的不是，口無遮攔了些……但他心裏，仍是忠孝之子，從無對天家的不敬……”

    &esp;李暄搖頭道：“說這些都沒用，孤王看在賈薔的麵上，苦求了半天，父皇又念及林相和賈薔的體麵，總算免了薛蟠死罪。不過死罪可免，活罪難逃。等薛蟠養好後，再打一遭，還要當著賈薔的麵打……孤王這次來，就是警告你們一聲。賈薔回來後，你們不要搬弄是非，讓薛蟠老老實實的再挨一回，總能保得性命。若是你們一哭二鬧三上吊的逼著賈薔出頭，到時候鬧將起來，吃虧的是賈薔，死的那個，一定是薛蟠。這個道理愚婦不明白，太夫人一定是明白的。”

    &esp;見賈母麵色凝重的點了點頭後，正經了半晌的李暄自己都不大習慣了。

    &esp;忽地眉眼見跳脫起來，問道：“本王聽說薛家有女，國色天香……這個，主要是聽賈薔說的。我與他也算是通家之好了，他來王府，都和王妃一道坐著吃飯。倒是他後宅裏的人，總是藏著掖著。今兒本王來一遭，總不能白來罷？讓本王瞧瞧如何？”

    &esp;薛姨媽眼睛一翻，昏了過去。

    &esp;賈母哭笑不得，道：“王爺，此事如何使得？便是通家之好，眼下也還不是時候……”

    &esp;說著她又忽地反應過來，寶釵甚麽時候成了賈薔內宅中人了？

    &esp;好在李暄還沒太不靠譜，聽到賈母婉拒後，撓了撓頭，就告辭離去了。

    &esp;李暄走後，寶釵才麵紅耳赤的出來，攙扶起薛姨媽來。

    &esp;賈母看著她的神情，目光意味深長……

    &esp;……

    &esp;石碑胡同，趙國公府。

    &esp;敬義堂上。

    &esp;趙國公薑鐸看著從火器營回來的長孫薑泰，見其神色並不像得誌之人，便問道：“你在火器營裏待的如何？可有人對你不敬，陰奉陽違？”

    &esp;薑泰忙道：“這倒沒有，軍中還沒有人敢這樣對薑家人。隻是孫兒在火器營中發現，火器威力遠不如賈薔口中所說那樣厲害。準頭極差，即便是三五年的老兵，射個死靶還算勉強，卻連隻鳥都難打下來。而且火器消耗頗大，射出去的不像是彈丸，更像是銀子。火器受天氣影響太大，雨雪天，陰濕天刮風天都受幹擾。且對輜重要求頗嚴，沒像樣的輜重，火器還不如燒火棍好使。”

    &esp;薑鐸聞言道：“原先老式火器是這樣，不過賈家那小忘八既然說了，西洋新火器不懼雨雪刮風，也不用火折子點撚子，威力還大，那就等新火器到了後，看看再說。你才去新軍營幾天功夫？要耐得住。”

    &esp;薑泰應下後，薑鐸忽然問道：“你那短命老婆死了幾年了？”

    &esp;薑泰抽了抽嘴角，道：“隻半年。”

    &esp;薑鐸“哦”了聲，道：“那也該找了，你老子娘都在，你當個鰥夫成甚麽模樣？你且等著，老夫為你尋一門好親事。去罷！”

    &esp;薑泰自知，生在這樣的人家裏，婚事自然沒可能自專，隻能悶頭出去。

    &esp;薑泰走後，其父薑保遲疑的看向薑鐸，道：“父親，泰兒的親事，可是先前說的永定侯府的那個？”

    &esp;薑鐸哼了聲，癟了癟嘴，搖頭道：“不尋他家姑娘了，薑泰是庶出子，不大合適。”

    &esp;這話自然是托詞，薑泰雖是庶出，可如今手裏掌著大燕三大火器營之一，這般年紀就做到了三品實權將軍，莫說一個侯府千金，便是金枝玉葉也夠配了。

    &esp;薑保有心拉攏永定侯府，聽聞薑鐸之言，皺眉道：“父親，難道還有別的好人家……”

    &esp;薑鐸“呸”的往地上啐了口，罵道：“老子怎麽打算，還用你來教？這幾天京裏亂哄哄的，一群忘八上躥下跳讓人當猴耍，你也在背後出力？又丟人現眼了沒有？”

    &esp;薑保抽了抽嘴角，道：“父親，我們這邊也隻隨大流上了個折子，並沒多做甚麽。即便沒成事，可也沒損失甚麽。”

    &esp;薑鐸罵道：“你懂你娘的腿！除了被人溜著架秧子，屁都辦不出一個。滾滾滾！老子瞧著你們這群就惱，到這會兒都反應不過來東西南北的，別沾髒了老子這地兒。”

    &esp;薑保被罵的灰頭土臉，隻能離去。

    &esp;薑林亦想走，卻被薑鐸喊著留了下來。

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    &esp;敬義堂上暖和的很，薑家花大價錢從賈家手裏弄了套鍋爐回來，薑鐸才不在意甚麽風水忌諱，該砸牆的砸牆，該掏洞的掏洞，弄完後果然舒服之極。

    &esp;這會兒他身上也不似往常那樣，穿著皮裘大氅，隻穿了件單衫。

    &esp;隻是愈發顯得瘦小的可憐，佝僂到了一起。

    &esp;不過，誰也不會小覷這個多少人盼其早死，偏偏熬死了三四輩人還是不死的老人精。

    &esp;薑鐸問薑林道：“這幾日的大戲，你又怎麽看？”

    &esp;薑林遲疑了下，道：“雖然查不出甚麽蛛絲馬跡，眼下看起來，也都是三皇子恪懷郡王在背後指使，可孫兒總覺著，這場風波中，誰受益最大，誰才是幕後黑手。”

    &esp;薑鐸“嘿”的一笑，也不說對錯，又問道：“那你覺著，咱們薑家，和賈家聯一回姻，又如何？”

    &esp;……