&esp;稻香村。

    &esp;剛起床洗漱罷，準備去前麵操持家事的李紈看到諸姊妹到來後，笑道：“今兒也是奇了，怎麽一大早都來我這裏了？”

    &esp;寶釵笑道：“今兒是三妹妹的生兒……”

    &esp;李紈笑道：“這我如何能不知？不過前兒老太太說要給她祝一祝，偏她是個要強的，說這段日子以東府的婚事為重，就不張羅了，又不是整壽。我方才已經打發人送了禮過去，又讓廚房準備了壽麵……莫非是薄待了她，你們這些姊妹來打抱不平來了？”

    &esp;李紈最是謹慎，不願惹禍背鍋，因而將“醜話”說到前頭。

    &esp;寶釵笑道：“大嫂子多心了，自沒有這樣的道理，我們是來求大嫂子來了。”

    &esp;李紈笑道：“這話怎麽說？”

    &esp;寶釵將姊妹們匯攏的幾兩銀子拿了出來，道：“如今兩府都忙，若是正經操辦，少不得讓人說嘴，隻當家裏姑娘輕狂不知輕重。可到底是生辰，也不好隨便就打發了去。我們姊妹們就想著湊些銀子，待晚上不忙時，姊妹們聚一起熱鬧熱鬧，也算是一份心意。隻是還要勞煩大嫂子，打發個人拿銀子去廚房裏言語一聲，晚上將些果盤酒菜送去秋爽齋……原不該勞煩大嫂子，隻是如今府上凡事都有數，為了防備壞人，廚房那裏等閑不許人去。所以……”

    &esp;李紈自不會掃興，笑道：“好好好，若不是我著實忙的緊，怎麽著也要湊一份熱鬧才好。好說，此事就交給我罷。”

    &esp;說著，將銀子收進手裏，正巧這時鳳姐兒有事來尋李紈，看到這一幕笑道：“好啊，大奶奶管家才沒幾日，倒學會收起禮來了！這行賄的受賄的被拿了個正著，可了不得了！”

    &esp;寶釵等一起替李紈鳴不平，洗刷冤屈，並紛紛聲討鳳姐兒以己推人，小人之心度君子之腹……

    &esp;鳳姐兒自不會頂著眾怒往上抬杠，她丹鳳眼轉了圈，同李紈笑道：“虧你是個大嫂子呢！不過就這麽黴巴巴的幾兩碎銀子，你怎麽就好意思收？”

    &esp;李紈聞言差點沒氣出個好歹，笑道：“你們聽聽，你們聽聽！虧她托生在詩書大宦名門之家做小姐，出了嫁又是進入這樣的人家，怎就如此貧嘴惡舌？罷罷罷，這銀子你們拿回去收好了，今兒說甚麽也要讓你們二嫂子出這份東道，不然再不能饒她！”

    &esp;寶釵、湘雲、惜春等都笑道：“極是極是！”

    &esp;鳳姐兒之言不過是妯娌之間尋日裏的哧噠，往常李紈也這般說她，不過今兒讓李紈抓住機會，捉到了短，鳳姐兒倒也灑脫，笑道：“你們當我來做甚麽的？我便知道大嫂子斷是舍不得這二兩銀子，所以特意來送銀子來了！如今我雖不當家，可也沒有見你們這般苦巴巴湊銀子過生兒的道理……”

    &esp;寶琴左看看，右看看，樂的合不攏嘴。

    &esp;這妯娌娘們兒之間可真熱鬧！

    &esp;“這丫頭，見甚麽都高興！”

    &esp;見她歡喜成這樣，李紈和鳳姐兒反倒不好再過招了，李紈說笑道。

    &esp;鳳姐兒則問道：“琴丫頭，你薔哥哥呢？”

    &esp;寶琴搖了搖頭，抿嘴笑道：“許在府上哩……不對，薔哥哥這會兒必是在秋爽齋三姐姐那邊。”

    &esp;李紈笑道：“那走罷，一道去瞧瞧，看你猜的準不準。正好我要去前麵，順道路過那。”

    &esp;眾人說笑著，一起往秋爽齋去了。

    &esp;……

    &esp;秋爽齋，上房。

    &esp;侍書取來銅盆熱水來，翠墨服侍著淨麵。

    &esp;等重新梳妝罷，見賈薔灑然坐在一旁，看的津津有味，探春側眸嗔道：“你今兒怎不勸我？”

    &esp;賈薔奇道：“勸你甚麽？”

    &esp;探春沒好氣道：“我哭成那樣，你也不勸？”

    &esp;賈薔嗬嗬笑道：“遇到不痛快的事，痛痛快快的哭一場分明是好事。既然是好事，又勸甚麽？”

    &esp;探春聞言一滯，頓了頓，又緩緩問道：“你方才，同姨娘說的話，可是認真的？”

    &esp;賈薔哼哼了聲，沒作言語。

    &esp;探春見之焦急道：“你原不是說，她是個可憐人，又沒讀過書，也沒知禮的機會？如今可別果真怪她，把她打發去禮佛。太太常年禮佛，還能耐得一些時日，姨娘若被送去了，活不過半月就得嚇死……”

    &esp;雖然厭惡的不得了，心裏也痛恨生在小妾肚子裏，可再怎樣，也是生母，才走了個王夫人，探春可見不得趙姨娘也步其後塵。

    &esp;賈薔笑了笑，道：“罷了，瞧你的麵子上，寬饒她這一回，全當送你的生兒禮。”

    &esp;探春聞言舒了口氣後，又覺得鬱悶，歎息一聲道：“真真讓人沒法子，上回之後，我按你說的那一路數去想，倒也想開了些。隻是每想開一點，她必要生一些事出來，著實讓人難受。”

    &esp;想想今兒還是她的生日，這位三姑娘又委屈的紅了眼……

    &esp;賈薔笑道：“除非等你將來出閣，否則你怕是擺不脫這類事了。不過你可以這樣想……起碼，她還活著，是不是？等過些年，她老的沒了，你身邊再想尋一個這樣鬧你的，也不容易。其實在我看來，趙姨娘總來尋事，想來也是因為怕……”

    &esp;“怕？她怕甚麽？吃穿用度從不短她的，有甚麽好怕的？”

    &esp;探春不解問道。

    &esp;賈薔搖頭道：“祭祖時，你也見過府上的一些老姨娘……連先榮國留下的都還有幾人，你知道她們過的是甚麽樣的日子麽？”

    &esp;那可真是活死人一樣……

    &esp;探春聞言，麵色微微變了變，修眉蹙起，俊眼凝視著賈薔，道：“你是說，姨娘擔心她將來也那樣？”

    &esp;賈薔笑道：“當然，不止擔心將來，也擔心眼下。那些老姨娘是真的在熬，我先前打聽過，她們在先榮國在時，過了二十五歲就基本上見不著先榮國了，因為年老而色衰。所以，在之後的幾十年裏，她們隻能靜靜的熬著被世間遺忘的日子……那樣的日子很是可怕，也很難熬。趙姨娘或許並未想的那麽遠，但最近她心裏肯定不受用，因為二老爺沒將她扶正，而是續弦另娶了一位。

    &esp;趙姨娘便隻能不斷的尋些事，將你和賈環拉出來曬一曬，好讓大家知道知道，她這個為賈家生兒育女的人，還活著……還別說，這種法子挺好用。你看，趙姨娘就比那位周姨娘名頭響亮的多罷？”

    &esp;探春聞言，好半晌沒說出話來。

    &esp;“凡事多想開些，也就不算甚麽了不得的大事了。行了，我還有事要忙，就不多待了。三姑姑你拾掇拾掇，一會兒就要來客了……”

    &esp;賈薔起身笑道。

    &esp;探春忙起身相送，笑道：“你近來忒忙，我也不留你了。等過幾天林姐姐家來了，再去東府叨擾你的東道！”

    &esp;二人說笑著往外去，剛一出門，迎麵就看到都換了春衫的大隊人馬過來……

    &esp;“哎呀！瞧瞧，我可猜準了罷！薔哥哥果然在這裏！”

    &esp;賈薔賞心悅目的看了遍，就見寶琴歡喜的蹦跳兩步出來說道。

    &esp;鳳姐兒打量著賈薔笑道：“薔兒這樣早就進園子來了？”

    &esp;瞧她那眼神，分明是在問賈薔是不是昨晚壓根兒就沒出園子。

    &esp;賈薔“嗯”了聲，道：“事情多……你近來不是春困？怎也起的這樣早？”

    &esp;鳳姐兒被當眾關心，以她的道行都忍不住紅了紅臉，草草應付了句：“今兒不是三妹妹的好日子？我來給她道喜……”

    &esp;探春忙笑道：“甚麽正經事，也值當興師動眾？快裏麵坐罷。薔哥兒你……”

    &esp;賈薔道：“我還有事，就不多留了。你們頑你們的……”

    &esp;寶釵也道：“這幾日你最忙，快去罷。”

    &esp;賈薔與寶釵對視了眼，笑道：“寶妹妹今兒氣色真好……”

    &esp;寶釵大羞，紅著臉瞪他一眼，道：“這話等林丫頭和郡主來了，你好好同她們說才是！”

    &esp;眾人哄笑，迎春歎道：“日子過的可真快，前些年林妹妹才進府時才多大點，如今就要出閣了，竟還是嫁進咱們家。原以為，她會……”

    &esp;不等她說完，探春忙道：“如今都大了，哪裏能和小時候一樣？原是林姐姐，現在要成侄兒媳婦了。”

    &esp;眾人又是一陣大笑，湘雲笑道：“薔哥哥，你送的甚麽禮給三姐姐？”

    &esp;賈薔一拍腦門，笑道：“你不說差點忘了……三姑姑將東西打開，我教教你怎麽弄。”

    &esp;探春笑道：“放裏麵了，薔哥兒還是隨我們一道進去罷……”

    &esp;說著，眾人一道入內。

    &esp;探春將檀木盒打開後，見其中竟是一隻精致的銅色寶塔，眾人都大出所料，不解此物怎就成了世間唯二，那樣貴重了……

    &esp;不過等賈薔將尺許寶塔拿起倒轉，讓探春瞧著他在底部轉動了幾圈，待放手後，寶塔慢慢旋轉，並發出悅耳的樂聲時，登時炸了鍋！

    &esp;諸姊妹們眼睛都直了，隨即一哄而上……

    &esp;鳳姐兒和李紈都擠不進前，當嫂子的，也不好和一群大姑子小姑子搶東西。

    &esp;隻是當看到賈薔將寶塔交還給探春，笑嗬嗬的從姑娘堆裏擠出來後，二人都拿妙目看向他。

    &esp;鳳姐兒小聲討好道：“爺，我也要！”

    &esp;李紈雖未開口，可如女孩兒般的眼神直勾勾的看著賈薔，像極了閨幃間那一刹那，分明是在說：“我還要！”

    &esp;賈薔：“……”

    &esp;……

    &esp;ps：庶子也萬訂了，撒花