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    沈昭容小 臉漲得通紅，眼圈立時就紅了：……章二嬸，您怎能這般汙蔑我？！”

    “我汙蔑你？”宮氏冷笑，“那你就證明給我看啊！證明這件衣服真是你家的東西，你是清白的，否則你就是個賊！一家子老少都不是好東西！”

    沈昭容咬著唇，強自道：“那衣裳真是我家的，雖然我說不出印記，但章二嬸大可以問別人，看有誰認領了去。若無人認領，便可證明是我的東西，不然它又沒有腳，怎會出現在這院子裏？”

    陳氏輕輕扯了扯宮氏的袖子，小聲勸她：“二嫂，算了，我已經問過家裏人，這真不是我們家的東西，李家又住在另一邊，想必真是沈家的。”

    宮氏氣惱地瞪她一眼，背過身壓低聲音道：“三弟妹你怎的這般糊塗？！看這衣裳的尺寸，想必是少年人身材，不然就是身量矮小之人穿的，既不是我們家驥哥兒之物，那不是沈家那傻小龘子的，就是李家孩子的。沈李兩家都不是什麽好人，慣會占我們家便宜，拿了你的東西，連個謝字都沒有，還要反說是我們虧欠了他們。如果就這樣讓沈家丫頭把衣裳拿回去，豈不是便宜了他們？”

    陳氏淡淡笑了笑：“要是成天這般斤斤計較，那日子還怎麽過呢？大嫂子一向對我不薄，就當看在她的麵上，算了吧！”

    宮氏沒好氣地說：“你能算了，我卻不能！他們兩家拿走了我兒子的救命藥，還要往我們家頭上潑汙水，我斷不能忍！三弟妹好肚量，我比不得，隻能做個斤斤計較的小婦人罷了！”說罷又轉向沈昭容：“你這丫頭年紀不大，心眼兒倒是不小，若都象你這般，隻要沒人認領，便算是你的東西，那你的東西也太多了些！你試著走到門口問一問，看這房子有沒有人認領？若是沒有，難道你還能說這是你家的房子？真真厚臉皮！”

    沈昭容氣得渾身發杵：“章二嬸，您這是強辭奪理！”

    “誰強辭奪理了？我不過是說實話！”宮氏絲毫不為聳動。

    就在這時，杜氏板著臉走過來了，看也沒看宮氏與陳氏，便揪住了女兒：“我交待你去做什麽來著？正事兒不幹，跑到人家麵前自討沒趣，你是嫌你父親與我臉上很光彩？！”雙眼盯著女兒，目光中隱含警告之色。

    沈昭容臉色一白，低下頭去，隻小聲答了句：“女兒知錯了。”便不再說話，乖乖隨她回去。

    宮氏見杜氏對自己視若無睹，而沈昭容居然不再跟自己吵了，隻覺得一拳頭打在了棉花上，沒趣得很，便也打算走開了。

    陳氏忙一把拉住她：“二嫂，你就這樣走了？那這衣裳怎麽辦？”

    宮氏瞥了那袍子一眼：“不怎麽辦，把它丟一邊去吧。若真是沈家的衣裳，多半是他家小龘子的，萬一沾染了什麽不幹淨的東西可不好。就算不是沈家的東西，咱們家也不缺吃少穿，犯不著占這點小便宜。”

    她說完就走了，倒讓陳氏為難得緊。如今不比從前，一件衣服也是難得的，這袍子雖說看起來有些髒了，又皺巴巴的，但隻要清洗一番，還是能禦寒的。如今天氣是一天比一天清涼了，陳家先前送來的衣裳多以秋衣為主，原是打算入冬後再購置新的，不想如今都成了泡影，在這種時候，多一件夾袍，就能多一份溫暖。但宮氏說的也有道理，別說如今章家不缺衣裳，就算真的缺，也不好占別人的便宜，可就這麽丟了，又有些可惜。

    陳氏糾結了好一會兒，遠遠看到沈昭容不停回頭往自己這邊看，靈機一動，有了個主意。她將袍子整整齊齊疊好，擺放到廊下的破欄杆上，又看了一眼沈昭容，想著對方一會兒自會過來將袍子拿回去。她放下了擔心，便轉身做自己的事去了，卻沒留意到，沈昭容盯著那件袍子，遲遲沒有過來，反而咬咬唇，猛地背過身去了。

    她轉身後不久，謝姨娘抱著兒子從屋後轉了出來，左右看看，將袍子拿走了。

    避開眾人回到自己睡覺的角落，謝姨娘將孩子放下，把那袍子看了又看，心中歡喜。方才她離得有些遠，也沒聽清二奶奶、三奶奶跟沈家的奶奶、姑娘都在吵什麽，看起來倒象是在搶這件袍子，隻是不知為何最終雙方都沒要它。不過不要緊，她們不要，她要！可憐她的親骨肉，小小年紀就要吃這麽多苦，晚上睡覺連張正經被子都沒有。他可是三爺唯一的兒子！三奶奶隻知道疼自己的女兒，把被子給三姑娘使了，三爺也不說一句，難不成兒子不比閨女金貴？罷了，他不心疼兒子，她心疼。

    謝姨娘取出貼身藏著的針線包，這是她從主母陳氏的包袱裏偷偷拿來的，當時隻害怕被陳氏發現了會受責罰，如今卻慶幸不已。陳氏有針線，也隻會給自己親閨女做鞋子，哪裏還記得丈夫還有一個兒子？別人待自己是不是真心，本人自能感覺出來，不管別人怎麽說陳氏仁慈大度，謝姨娘都不相信她。

    謝姨娘飛針走線，很快就把那件袍子表裏兩層拆開了。她的針線一向很好，連章三爺身上的衣裳也有一半是她的手筆，沒花多少時間，一張簡單的小夾被就做好了。她將被子裹到兒子文騏身上，正正合適，臉上不由得露出慈愛的笑容。還剩下幾塊零碎料子，大都是細密柔軟的裏布，她索性將它們縫敖來，給兒子又添了一件貼身小衣。

    做好了衣裳，已經是傍晚時分了，天色暗沉下來。謝姨娘連忙一手抱起兒子，一手拿了新做好的夾被衣裳，想要到井邊去將衣裳洗一洗，但一想到明日就要出發上路，她又猶豫了。一晚上功夫可不夠晾幹衣裳的，而且這時候洗了，今晚上兒子不是還要繼續受涼？她最終決定暫時不洗了，等下回再有機會休息一日再說。

    周姨娘滿頭大汗地走了過來，彎腰抱起不遠處的柴火，歪頭看見謝姨娘在這裏，便道：“謝妹妹，灶台那邊正忙著，你若得空，不如來給我搭把手吧？”

    謝姨娘卻抱著孩子道：“周姐姐，不是我不願幫忙，實在是騏哥兒離不得我。我若去了灶上，誰來照顧騏哥呢？”

    周姨娘道：“三奶奶不是在那邊幫著照顧騏哥兒？你把騏哥兒送過去，請三奶奶幫著照看一會兒好了。”

    謝姨娘立時大搖其頭：“不行不行，將騏哥兒交給奶奶，我……”頓了頓，咬了咬唇，“我怎麽敢呢？那太麻煩奶奶了。”

    周姨娘皺了皺眉，歎氣道：“謝妹妹，你就是心太重了，我瞧著三奶奶是個好人，對你和騏哥兒也很照顧。二奶奶的脾氣比三奶奶壞多了，也不曾折騰我們虎哥兒，更何況三奶奶一向和氣？當了這麽多人的麵，你有什麽可怕的？好妹妹，灶上真的缺人手，連三姑娘、四姑娘都去幫忙燒火了。家裏如今就隻剩你我二人是半個婢子，連奶奶姑娘們都親手做起活來，你就不能幫一幫我麽？”

    謝姨娘有些不自在地垂下眼簾：“周姐姐，你怎能這般說我？難不成我是個不懂事的，看著奶奶姑娘們做活，自己還不肯勞動？實在是騏哥兒離不得我。

    你也知道，騏哥兒自小身子就不好，在牢裏吃了大苦頭不說，這些天一直顛沛流離的，連大人都撐不住，更何況是騏哥兒這麽小的孩子？我就隻有這一個親骨肉，萬一有個好歹，你叫我如何是好？都是做娘的，周姐姐怎麽就不明白我的心呢？”

    周姨娘自然明白她的心，但更多的是不以為然。她也是做姨娘的，還生了一兒一女，主母是個刻薄性子，還要庶子庶女們湊到嫡兄跟前侍疾，她怎會不擔心？但身為妾室，就該認清自己的身份，三房的正室奶奶和嫡出的姑娘都在做活了，謝姨娘一個妾室反而整天圍著孩子轉，別的活一概不管，也未免太嬌貴了些。

    想起往日的情誼，周姨娘忍不住多勸一句：“謝妹妹，你若不放心騏哥兒，就抱著他過去，哪怕隻是幫著遞遞東西、分分飯食呢，也比等著別人給你送吃的強。老爺、二爺和三爺都在看著，你就不怕他們怪你恃寵生驕？”

    謝姨娘一聽這話，眼淚立刻就掉下來了：“周姐姐這話著實叫人傷心，我難道是這樣的人麽？”抱著孩子嚶嚶哭了起來。周姨娘看得直皺眉，隻覺得自己從前好象對這個姐妹了解得太少了，忽然聽得明鸞在灶台那邊喊：“周姨娘！你在哪兒呢？水開了！”她連忙應了一聲：“來了！”便抱著柴火轉身走了。

    看著她離去的背影，謝姨娘放下了擦淚的袖子，撅了撅嘴，抱著兒子輕聲哄起來。

    因周姨娘回去慢了，明鸞索性就自行將洗好的菜丟進了鍋裏，看著前者急急奔回，還一邊拿大木勺吃力地攪著鍋裏的湯一邊抱怨：“你上哪兒去了？這院子才多大？拿個鼻火都要耽擱這麽久，早知道我去拿算了！”

    青雀一邊捅著灶洞裏的柴一邊小聲說：“三姐，你力氣不夠大，搬不動。”明鸞朝她做了個鬼臉。

    周姨娘訕訕地接過了木勺，繼續煮食大業。明鸞見青雀在燒火，便轉身去拿碗筷。

    吃過晚飯，明鸞蹲在井邊跟陳氏、周姨娘一起洗碗，聽到前院方向傳來差役們的嬉笑聲，便知道是他們吃飽喝足回來了，忍不住對陳氏抱怨：“今天過得真快，明兒又要上路了。要是那些差役今天歇夠了本，又承了吳克明人情，明天不再時不時停下來歇腳了，那可怎麽辦？”

    陳氏手中動作一頓，低低歎了一聲：“那也沒法子。我瞧那張八斤已經有些不耐煩了。你五舅舅遲遲沒有派人追上來，想必是沒有得信，以後的路就要靠我們自己走了。”

    明鸞忙道：“前兒你不是說，咱們若是一路南下的話，就要經過吉安外祖父家嗎？”

    陳氏小聲道：“那又如何？那吳克明能把洗硯踢得重傷，別人來也是一樣的，再說，他願不願意讓我見親人，還是兩說。”

    吳克明是存心借機報複的，自然不如別的差役好說話，而且什麽事能令沈家人覺得痛苦，他就做什麽事，章李兩家雖是順帶，他也不可能讓他們好過。有他在，什麽事都做不了。

    明鸞想了想，下定了決心：“不行，不能再這樣下去了！得想個法子和沈家分開，不然我們這一行老的老，弱的弱，小的小，還時不時病倒一個，到不了流放地就要****了！”

    她麻利地將剩下的碗洗幹淨，往陳氏那邊一推，便朝祖父章寂那邊走去，陳氏嚇了一跳，怕她又要惹禍，忙手忙腳亂地交待了周姨娘，便匆安跟上去了。

    章寂正妻在幹草堆上教訓蘭兒子章敞：……一一一一先前有李家兩個妾打下手，灶上不缺人，倒也罷了，如今跟沈李兩家翻了臉，李家的妾也不來了，你還縱著謝姨娘不幹活，象什麽樣子？！如今別說你媳婦兒，連你七歲大的閨女都幫忙做事，一個妾，倒比正經奶奶姑娘還尊貴了。平日裏你寵她，我就當你寵個貓貓狗狗的，懶得理會，如今我們家承了你媳婦兒娘家這麽大的恩情，你還要公然給媳婦沒臉，日後見了你嶽父，你也好意思？！”

    章敞跪坐在他身前，臉上訕訕地，隻知道安撫父親：“兒子知錯了，父親別生氣，兒子真知道錯了。”

    “知錯就去改啊！”章寂一臉的恨鐵不成鋼，“光是嘴上說知錯有什麽用？！

    章敞訥訥地應著，坐在一旁的章放見了，也有些看不過眼，正想開口勸一勸弟弟，瞥見明鸞大步走了過來，臉上露出了笑：“三丫頭怎麽來了？”

    “祖父，二伯父，父親。”明鸞跟他們打了招呼，蹲下身來開門見山，“明天又要上路了，今天那些差役承了吳克明的情，明天開始說不定會跟他親近幾分，而且五舅舅家的人一直沒追上來，張八斤的態度也有了變化，就怕日後路上我們會更難過。祖父，您說我們是不是該想個法子，跟沈家人分開來走比較好？”

    章寂等人聞言俱是一愣，章放第一個反應過來：“三丫頭，你的意思是跟吳克明與沈家分開走？但是好好的，怎麽分呢？就算我們有這意思，吳克明也未必肯答應。”

    “試一試才知道行不行。”明鸞道，“如果祖父下了決定，咱們再想辦法好了。

    另外，現在已經到池州了，過些日子到了吉安，那裏是外祖父家，說不定能從官府那邊打點。如果實在沒法分開走，至少要想辦法換人，哪怕是換上幾個比較好說話一點的差役呢！”章家父子三人沉默了，章寂歎道：“你的想法雖有理，但吉安離池州還有很遠……”

    這話的意思是到達吉安之前還要吃很多苦頭，遠水救不子近渴？

    明鸞歪了歪頭：“就是因為離吉安還有很遠，我們又不知道五舅舅的人幾時才能追上來，為了少吃些苦頭，我們才要更努力去改善生存的條件！分路走，這是最簡單直接的法子。祖父想想，在江寧遇上吳克明之前，我們雖然也吃了不少苦頭，但有洗硯照應，哪有現在辛苦？”

    “嗯……”章寂思索起來，章放也道：“父親，三丫頭的話有理，我們總不能天天巴望著陳家來人，自己也要想法子自救才好。”章敞張張嘴，吱唔了半日尊問出一句：“那我們要如何行事？吳克明是不會聽我們的，其他人沒有銀子也不會動心。”

    明鸞壓低了聲音：“先前洗硯幫忙準備的包袱裏頭還有些碎銀子，如果隻是對付一般的差役，應該足夠了。況且他們本就不喜歡吳克明。”

    章放笑了笑：“我們還可以拿陳家人吊著他們，告訴他們有吳克明在，就算陳家抬了金山銀山來，他們也占不了便宜。”

    明鸞道：“如果真能分開走，最好是改走水路，我們一路都是沿著江邊走的，如果能坐船，既省時又省力，我們也能少受些苦。”

    章敞回頭望追上來的陳氏：“銀子還有多少？又要打點差役，又要雇船，夠用麽？”

    陳氏愣了一愣，接著柔聲答道：“銀子不多了，但雇船走上幾日還是能的，如果一切順利，應該勉強夠走到吉安。隻是……若還要再分一部分打點差役，就真不夠了。”

    這話聽得章家人齊齊皺起了眉頭。幸敞習慣性地轉向沈氏所在的角落，見她正睜大了眼往這邊瞧，忽然想起了家裏人目前對這位長媳的態度早已有了變化，連忙回過頭去。沈氏麵上露出了黯然之色，卻又不敢靠近去聽公公和小叔子們都在說什麽事。

    明鸞這邊，章寂最終拍板做了決定：“先雇船！這對差役也有好處，他們或許願意。”章敞添上一句：“如果他們還要銀子，那也可以先給他們，大不了到了吉安後再請嶽父幫忙補上。”章寂皺眉看了他一眼，見陳氏垂首不語，便沒有說什麽。

    既然下了決心，接下來就要看如何行事了。男人們聚在一起商量法子，女人和孩子卻被趕去睡覺。明鸞十分愕然地被拉走了，隻覺得這幫古代人實在沒意思，過橋抽板也做得太明顯了，明明她才是那個提議的人好不好！

    夜晚沒什麽事可做，又沒有燭火，啥都幹不了，明鸞本來還想跟陳氏聊聊天，多了解一下外祖父家的情況，但陳氏卻想著明天要趕路，不肯配合，還催著女兒睡覺，明鸞隻好閉眼睡了。

    這一睡，也不知過了多久，迷迷糊糊間，她隻覺得好象有什麽人在哭叫，吵吵嚷嚷的，連她身邊都騷動起來。實在忍不住了睜眼翻身坐起，卻看到沈家那邊燈火通明，還能聽到杜氏哭喊的聲音，周圍有幾個差役圍著。

    明鸞忙問陳氏：“那邊怎麽了？”陳氏臉色有些蒼白：“好象是沈家哥兒和姑娘半夜都發起熱來，沈家奶奶求人請大夫呢！”