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    陳氏聽了周合的話，仍舊眉頭緊蹙;“他這又是何罟我早說過了，我生是章家人，死是章家鬼！，，周合歎道;“這話我何嚐不曾告訴迂他？隻是他說，並無非份之想，隻是念及陳家養育之恩，如今陳家人最擔心的就是你這個姑奶奶的處境，他便順道照應些，也隻是舉手之勞罷了，卻能寬慰兩位長輩的思女之心，也不枉陳家當初對他的恩情。”

    陳氏咬咬唇;“這怎能說是順道？他原本已在南安任千戶，如今反倒要調到德慶來，即便仍為千戶，也是不升反降了，對他的前程··…··”說到避裏，陳氏忽然看到明鸞站在不遠處，心下一驚，連忙停了下來，又想起明鸞對那個人曾有所耳聞，她不由得漲紅了臉。

    周合察覺有異，回過頭來，看見是明鸞，倒不怎麽緊張，反而笑問;“回來了？鸞姐兒不是尋周姨娘去的麽？怎的周姨娘早早回來了，你卻這會子才到家？”

    明鸞笑道;“我見周姨娘隻買了那點菜，怕晚上不夠吃，就去弄了幾條魚回來。”她走上前，悄悄打量了陳氏一眼;“你們在說什麽呢？誰要來？”

    陳氏咬著唇不說話，神色間隱隱帶著窘迫。周合倒是落落大方;“哦，陳家一個熟人，過些日子可能要來這裏的衛所任官，家裏已經跟他打過招呼，請他到時候多照應一下你們家。”

    不是主動要求照應的嗎？周老爺子越發會說話了。明鸞微微一笑;“是什麽熟人啊？母親認不認識？”

    陳氏的頭垂得越發低了，周合繼續淡定;“你母親小時候是常見的，原也是通家之好，是你外祖父一位故人之子·因父母沒得早，他獨個兒跟著老祖母過活，但老人沒幾年也去了。你外祖父母曾對他十分照顧，因此他念著舊情，一聽說是你母親婆家在這裏·便答應照看。雖然還不確定他會是什麽官職，但聽說德慶現任的千戶將要高升到外地去了，因此很有可能是頂千戶的缺。這樣也好，你們都是在冊的軍戶，有他看顧，也能少吃些苦。”

    原來如此·既然有陳家的恩情在裏麵，想必這個“達生”還不至於因愛生恨，為難章家人了。

    明鸞心中一定，便笑說;“這可是好消息呢，周爺爺怎麽不告訴祖父？方才我瞧他老人家醉倒在屋裏，這也醉得太快了，常聽他吹噓年輕時候是多麽多麽海量呢！您沒喝醉吧？”

    周合嗬嗬笑道;“就隻喝了三四小杯，哪裏會醉？你租父是心裏壓著事，本想借酒澆愁的·我見他年紀不小了，身體又不大好，怕他喝傷了身子，還勸他少喝些，可他不聽·硬是灌了一大海碗下去，結果就倒了，想是喝得太急的緣故。不逐他喝得不多，睡一覺就好了，你不必擔心。外麵日頭真曬啊·還沒到五月天就熱成這樣，今年夏天可不好過·咱們回屋裏去吧。”說著便抬腳往屋子的方向走。

    明鸞笑應著·回頭拉陳氏;“母親·咱們也回去吧？”接著壓低了聲音道;“您慌什麽？光明正大的事，躲躲閃閃反而顯得心虛！”

    陳氏又羞又惱;“你知道什麽？！別聽了兩句牆角就以為什麽都知道了！”

    明鸞笑嘻嘻地道;“我是什麽都不知道·但您既然問心無愧，何必先做出個心虛的樣子來？便是真沒事，別人也要疑心有事了。這件事說來簡單，不就是陳家又一次托人情來幫咱們家麽？那是陳家的世交之子，有什麽不能見人的？我隻需記得外祖父，外祖母的好就行了。”

    陳氏雖然窘迫，但想了想，也覺得女兒這話說得有理，心裏漸漸安定下來，隻是仍舊有些擔心;“你先別把這件事告訴家裏人，那人還不一定會來呢，等他來了再說不遲。”

    明鸞瞥她一眼，隨口應下。

    回到家裏沒多久，宮氏與玉翟送完做好的針線回來了，不一會兒章放與章敞也到了家，見了周合，人人都喜氣洋洋的，聽說章敬有信來，更是歡欣不已。

    宮氏已經開始yy章敬很快就能把家人接去遼東了，還在盤算要做些什麽冬衣才能熬過遼東的苦寒，因為廣東氣候溫暖，德慶再冷也是有限的，家裏人每年隻靠棉衣就能活下來，但遼東的冬天卻沒那麽好打發。她yy完冬衣，又開始抱怨德慶的軍戶生活，抱怨這裏的山水，抱怨這裏的天氣，抱怨這裏的飲食，還抱怨這裏的百姓，接著又抱怨軍戶的收入多麽微薄，丈夫的工作多麽辛苦，自己母女多麽勞累，鎮民村民又多麽的粗俗··…··她越抱怨越起勁兒，竟沒發現章家人上到章寂，下到明鸞，都已經變了臉色，直到章放勃然大怒罵了她一頓，才怏怏地閉了嘴。

    當著周合等人的麵，宮氏表現如此失禮，章家人都覺得有些丟臉，不約而同地提起別的話題將這件事抹了過去。

    周合沒提“達生”的事，沈李兩家妁處境也隻是簡單提了提，眼看著就要冷場，章寂卻忽然談起種柑的事來。

    周合先是肯定了章寂的好意以茂升元的財力與能力，在德慶大量收購貢柑確實艱難，如果真的能建立一個固定的貨源，無疑對茂升元有極大的好處。他也認可了明鸞幾家合力擴大種植規模的建議，隻是覺得為穩妥起見，最好請有經驗的人先選好合適的種植地點，選取高產的苗種，再請熟手照料。隻要種出來的貢柑質量好，他就能做主給一個好價錢。他還讓章寂帶著自己親自去跟鎮上那幾戶人家談，畢竟買賣上的事，他比較擅長，也免得章寂不熟行情，身份又不方便，會吃了虧。

    明鸞聽到他的建議有很多都跟自己的想法相合，便知道這件事成了一半，心裏暗暗高興，十分殷勤地為他挾菜倒酒。章寂也很高興，他忽然發覺自己這把老骨頭還是有些用處的，除了帶孫子之外，他還能給家裏添個大進項置辦點產業。

    最後章寂與周合都有些醉了，章放兄弟把父親扶進房中，陳氏與明鸞則趕緊收拾出一間幹淨屋子來安置周合，至於周合帶來的夥計，則向村裏的人家借了屋子招待他們住下。接著周姨娘與陳氏又重新收拾了席麵，做了兩道小菜給章家兄弟倆下飯章放、章敞說起日後與人合夥種柑的事，心裏也有些興奮，你一句我一句地交流起外頭聽來的小道消息，多是德慶哪裏哪裏的人家因種柑創下了家業之類的，章放為家人日後生計能有所改善而高興，而章敞則是為自家總算能對陳家有所回報而歡喜。

    但他們歡喜，卻有人不大歡喜。章放回到自個兒屋裏躺下後，宮氏打發了周姨娘去收拾殘席，便走到丈夫身邊開始小聲抱怨;“真不知老爺子是怎麽想起種柑的事來的即便是與人合夥，也要花不少銀子呢，咱們家哪裏有空閑的銀子？我們母女倆日夜做針線，一月掙得的錢還不夠今晚一頓飯的！一定是三丫頭調唆的！瞧她今兒晚上那眉飛色舞的模樣，就知道這件事少不了她的摻和。這幾年三丫頭是越發不安份了不好好跟她母親學女紅管家，反倒天天在外頭跟不三不四的人混在一處，哪裏象個大家閨秀的樣子？如今還竄唆老爺子辦什麽柑園，居然也不跟你商量就直接定下了，分明眼裏就沒你這個伯父！”

    章放眼皮子都沒睜開;“你就消停些吧，一日不挑撥離間就不舒服是吧？柑園的事原是我的主意，開春就跟老爺子提逐了，隻是當時家裏沒閑錢就擱置了。如今鎮上有人家想做這個老爺子聽說了才重新提起來，三丫頭提議合夥也是好意，至少咱們家要擔的風險就少了。老周又說要幫著老爺子跟那幾家商議去，分明是要白送我們家一份好處，你還嗦些什麽呀？這幾年挨的打罵少了，你皮癢？”

    宮氏有些害怕地縮了縮脖子，卻又被他的一句話吸引了注意力;“相公是說，老周打算幫咱們家出本錢，讓咱們白占這份便宜？！”她頓時露出了喜色。

    章放忽然覺得有些頭痛;“少做夢了，便是他真要幫我們出本錢，你當老爺子會答應？我就頭一個不答應！這幾年托陳家的福，咱們雖吃了些苦頭，日子過得還算安穩，要是沒了陳家的人照應，你想想咱家會是什麽情形？雖是親戚，也不可太過貪心了，什麽便宜都要占，到頭來隻會是一場空！”

    宮氏扁了扁嘴，不服氣地道;“那池不過就是幫著說幾句好話，又怎能算是送我們好處？”

    “你真是蠢得無可救藥了！”章放咬牙睜眼瞪向妻子，“鎮上幾家大戶要是合夥辦柑園，完全可以把咱們家踢開，但老周出了麵，事情就不一樣了。要是他們決定將柑園定在象牙山境內，那咱們家是守林場的，便有機會參與進去，加上收貨的商號又與咱們家相熟，隻要老周略有表示，願意給那些大戶一個好價錢，咱家可不就有了合夥的底氣？這是皆大歡喜的好事，陳家有了貨源，幾家大戶有了銷路，咱們家也多了個進項，而且還不必勞心勞力。

    隻要占上一份子，從今往後，柑園有一日收成，咱家便能吃一日紅，這還不是白送的好處？！”

    宮氏這才想明白了，笑道;“果然是白送的好處，隻可惜不能占大份子，即便有錢收，也隻是小利罷了。”

    章放冷笑;“確實是小利，一年頂多也不過是幾十兩，若是從前侯府還在的時候，這還不夠你一年的脂粉錢。可你如今做一年針線，也掙不到十兩銀子，這幾十兩的小利·你要是實在看不上，那就別要了吧，橫豎是三房的主意·三房的親戚人脈，得了利也該由老爺子和三房分才是！”

    宮氏立時變色;“相公說什麽傻話？這事兒既然是你首倡，自然該你占大頭，房啥事都沒幹，不過動動嘴皮子，怎能讓他們得了便宜？！”

    章放睨了宮氏一眼;“我果然沒看錯你，一說要花銀子就千方百計要把事情攪黃了，有利可捌時就削尖了腦袋往前擠，你這樣的品性，這樣的德行我從前怎會覺得你有賢惠之處？真真是瞎了眼！你們宮就是這樣教養女兒的？！”

    宮氏臉色青了又白，白了又紅，但想到章放往日的積威，她隻能忍氣吞聲，低下頭小聲說;“既是正事，相公拿主意就是了。隻是三丫頭·····

    “三丫頭很好。”章放繼續斜視妻子·“她每日幫著做家務，上山巡林，還不忘跟著她父母讀書識字、學針線，十歲的孩子比你一個成年婦人做的事都多。咱們家已經不是侯門府第了，家裏的女孩兒自然不能象尋常大家閨秀那般教養，你成天拘著玉翟在家，不讓她獨個兒出門，更不讓她與外人說話，她除了一手好針線·還有什麽拿得出手的？若論為人處事，隻怕還不及明鸞一半。難不成她這輩子都隻能窩在家裏做針線不成？很該學著怎麽跟人打交道了，不然日後嫁了人·總不能連出門買菜都要靠別人幫忙！”

    宮氏不以為然;“大伯很快就會接咱們去遼東了，到時候玉翟還是官家閨秀·哪裏用得著跟販夫走卒打交道？她隻要學會當家理事，再做得一手好針線就成了，瑣事自有下人去辦。

    誰家女兒不是這麽教養？都象三丫頭似的·隻會丟了南鄉侯府的臉！”

    章放冷笑著搖了搖頭，用一種憐憫的目光看著妻子;“你真以為大哥很快就會來接我們麽？他用了近三年時間才給我們寫第一封信，要等他派人來接，還不知要等幾年！便是他想這麽做，也要看金陵城裏那位至尊願不願意呢！你就少做夢吧！去遼東的事還沒影兒呢·你若真是為了孩子好·就別把希望都寄托在那種沒影兒的事情上！”說罷他也不管宮氏震驚憂慮的神色，翻了個身·雙眼一閉便睡去了，不管宮氏如何叫喚，都隻當沒聽見。

    宮氏拿他沒辦法，細細回想丈夫的話，再想章敬信中的語句，越想越心驚，看到周姨娘戰戰兢兢地進來問還有什麽吩咐，她也顧不上了，一把將人推開便去找女兒。

    玉翟與明鸞同住一屋，就在西屋的耳房裏，這時候正在商議明早上山采脂的事呢。明鸞慫恿玉翟跟著一道去，好歹也能添個勞力，明早上山的人中雖有男子，卻都是熟悉的人家，平日來往也見過麵的，沒什麽可忌諱，要是實在怕生，大不了躲遠些不跟人說話就是了。玉翟有些心動，隻是想到母親的脾氣，又下不了決心。

    這時宮氏忽然闖將進來，嚇了小姐妹倆一跳，但宮氏一來便拉住女兒的手，卻又不說話，隻是眼紅紅地一副想哭的模樣，叫人看得丈二和尚摸不著頭腦。玉翟疑心是方才的交談叫母親聽了去，便有些不情願地道;“母親可是有話要吩咐？您隻管說吧，明日··…··女兒在家陪您就是了。”

    明鸞聞言立即給玉翟使眼色，玉翟卻隻當沒看見，叫她泄氣不已。又不想再看宮氏臉色，她索性起身出門;“我去洗澡！”

    玉翟想要叫住她，但又掙不脫母親的手，便有些扭捏;“母親，您做什麽呢？”

    宮氏深吸一口氣，對她道;“●兒，你如今也是大姑娘了·該為自己多考慮了！”

    “啊？”玉翟滿臉困惑，不明白母親怎麽忽然提起此事。

    宮氏卻把她的手拉得更緊了;“你今年十三了，再過兩年，就該嫁人了，可如今咱們家在這種鄉下地方，能找到什麽好人家？那不就耽誤你了麽？！原本我想著，要是你伯父能早些將咱們接到他那兒去，以他如今的權勢地位，給你說個門當戶對的人家應該不難的，可天知道他幾時能來接我們？！總不能等到那一日再操心你的婚事，隻好將就些了，那回見逐的柳家公子還算不錯··…··”

    “母親您在說什麽呢？！”不等宮氏說完，玉翟便先惱了，硬是掙開她的手，站起身冷聲道;“母親有空不如多做點針線吧，方才聽周姨娘說，如今鎮上的肉價比往年貴了許多，家裏都快吃不起葷了，母親卻還惦記著打金簪子、銀簪子，要是能多做些針線活賣錢，您哪怕打金屋子呢·也更理直氣壯不是？！”說罷便跑出去了。

    宮氏在屋裏急得直跺腳;“害什麽臊啊？這是正經事！我還有話囑咐你呢！”

    玉翟自然知道母親說的是正經事，但卻無論如何也聽不進耳，她如今這樣的容貌，便是針線做得再好，也要遭人嫌棄的，還有什麽資格說好親事？柳家？她一個軍戶之女，哪裏高攀得上官家少爺？根本就是個笑話！

    想到母親一向死纏爛打的脾性，玉翟便覺得心煩，直接找上了明鸞;“明兒是不是要上山采脂？算我一個！”

    明鸞正在澡房裏舀水準備洗澡，忽然聽到玉翟在門外冒出這句話，差點兒沒把木瓢給摔了，連忙穩住了身體，跳出門來;“你是說真的嗎？不怕二伯娘說你？，，“她愛說不說！”玉翟重重冷哼一聲，“如今誰還搭理她那張嘴呀？！”