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    目送崔柏泉騎馬絕塵而去，明鸞心中煩悶無比。

    在她看來，崔家那對妯娌待崔柏泉母子如此刻薄，又不是骨肉至親，崔柏泉早該給她們點教訓了，大不了就撒開手不管，接了生母出去團聚度日。如果覺得這樣做對不起亡父亡兄，大不了每月的俸祿分一半給她們就是。橫豎她們平日也有做針線和給人漿洗縫補，掙一點外快，加上軍餘的一半錢糧，三餐溫飽還是能保證的。崔柏泉自己的生活還十分清苦呢，能做到這一步就夠對得起她們了。隻可惜他是個榆木腦袋，堅持答應了父兄的事就不能毀諾，才會把崔家妯娌慣得越發無法無天。

    明鸞記得左四曾經多次提到崔家妯娌“害得”盧姨娘發了瘋，至於是怎麽害的，她一直沒弄清楚，畢竟這件事是崔柏泉心頭的傷，她不好觸及，但能令一個正常的女人發瘋，那傷害肯定不輕。奇怪的是，即使崔家妯娌做了這樣的事，崔柏泉依然繼續奉養她們。她從來不明白自己這位好友為何如此聖母，難道說導致盧姨娘發瘋的那件事其實並不嚴重？

    明鸞左思右想，還是不能明白崔柏泉的想法，隻得暫時放下，專心繼續著之前幹了一半的農活，將田邊的稻杆都整理好，留夠焚燒肥田的份量，就去借車將剩下的送去李家。之所以是送而不是賣，一來是因為李家也有大片稻田，不缺這點稻杆，自然不會出錢買，二來也是為了示好。章家如今在九市鎮上的地位漸漸有了改變，若能與李家長年保持友好關係，日後自然大有好處。

    隻可惜這個想法章家不是人人都能明白的，章寂、章放自然理解其中的好處，一力讚同，章敞素來不關心這些·而宮氏就免不了要說閑話了。

    自打陳氏傷了腿腳，臥床將養，明鸞為了照顧她，便減少了上山的次數·連帶的打回來的柴也就少了。因周姨娘身體不是很好，章寂便吩咐比較健壯又比較閑的宮氏與玉翟上山去揀柴枝幹草，就象明鸞從前做的那樣，給家裏補充柴火。宮氏對此抱怨了好幾回，知道明鸞要將可以燒火的稻杆白送給李家，背地裏沒少指桑罵槐。

    明鸞對她的閑話一律置之不理，象牙山那麽大·滿山都是花草樹木，就算不上山，隻在山腳一帶轉悠幾圈，也能揀到不少幹枯的樹枝雜草，哪裏算得上是重活？自己憑著十歲的身體，都能堅持了兩年多，她又怎會做不來？再說了，她們母女倆成天宅在家裏做針線·隻會越來越嬌弱，多活動活動身體，對她們也是有好處的·沒看見玉翟的臉色越發紅潤了麽？這就是多做運動的益處！

    明鸞送完了稻杆，又在路上順手買了晚飯要用的材料，回到家裏，該洗的洗，該切的切，熬好了母親要喝的藥，看著她喝下去了，又打了水來替她淨身。忽然想起崔柏泉的生母，暗暗歎了口氣，趕緊將水倒了·便去喂鴨、澆菜。

    等她做完這些回到家裏，已經過了兩個時辰，太陽都快下山了。她遠遠地看見崔柏泉坐在自家門口的大樹底下，耷拉著腦袋，看不清神情如何，大成站在旁邊·也是一臉的灰心喪氣。

    她有了不好的預感，忙跑過去：“怎麽樣？事情不行了嗎？”

    崔柏泉低著頭沒有回答，大成告訴她：“去晚了，萬千戶一氣之下，已經找了別人做親兵。他要帶到任上的親兵數目是固定的，不能再添，因此······”他看了看崔柏泉，“不會帶小泉哥去了。”

    明鸞十分失望，雖然先前也有了一點預感，但事到臨頭還是免不了難過：“那萬千戶消了氣沒有？可不能讓他誤會了，得罪了他，將來小泉哥的日子會更難過。”

    大成道：“已經賠過罪了，我本想告訴萬千戶，這都是小泉哥他大娘和嬸娘在搞鬼，不是小泉哥自己的意思。可是小泉哥卻不肯，隻是說放不下家人，才辜負了萬千戶的好意。萬千戶嘴上雖誇小泉哥孝順，但瞧他的臉色，一時半會兒是消不了氣了。”他又看了崔柏泉一眼，小聲道：“換了我也要生氣，小泉哥年紀小，又隻是餘丁，萬千戶要提拔他做親兵，可費了不少功夫，如今都白費了，還叫崔家嬸子當著眾人駁了臉麵，萬千戶那個脾氣，能忍下來不發火，就已經十分難得了，若不是實在欣賞小泉哥……”

    明鸞聽得也惱了：“怎麽？崔家嬸子還當眾駁了萬千戶的臉麵？這不是明擺著得罪人麽？！”

    “可不是麽？誰不知道崔家嬸子那張嘴是出了名的刻薄？雖說字字句句聽起來都是好話，實際上傻子都能聽出她瞧不起人家萬千戶了，萬千戶差點沒叫人把她們攆出衛所。”大成轉向崔柏泉，“小泉哥，別怪大成哥多嘴，這種事兒不能再縱容下去了，你拿性命冒險，陪柳大人走了一趟瑤寨，方才得了這麽一點好處，眼看著就要發達了，卻叫你大娘給拉了下來。日後再發生這種事，誰還願意提拔你？”

    崔柏泉悶頭道：“謝謝你，大成哥，我會想辦法的。”

    大成歎了口氣：“好吧，那我先回去了。我爹和我娘都盼著你能出息呢，知道是這麽個結果，肯定很失望。”說罷轉身走了。

    明鸞問崔柏泉：“那你現在打算怎麽辦？萬千戶那邊已經是得罪了家不給你添麻煩就算厚道了，你真要去同知衙門嗎？”

    崔柏泉沉默了好一會兒，方才搖搖頭：“我大娘是想逼著我隻能選擇去同知衙門，可柳大人是不會為了一點小事得罪萬千戶的，若我去了，豈不坐實了他跟萬千戶搶人的說法？”

    明鸞倒吸一口冷氣：“這麽說兩條路都堵上了？那你以後怎麽辦？！”

    “我不知道······”崔柏泉煩悶地抱頭，轉身就朝樹幹上磕，“我到衛所時，大娘和嬸娘已經離開了，我沒能問她們一個明白，這到底是為了什麽？！我若能在萬千戶身邊出人頭地，對她們也是有好處的，為什麽她們就容不得？！”

    “那你就去問啊！”明鸞沒好氣地揪住他就走·“我也想問個明白呢，難道她們是天生的發賤？寧可自己一輩子吃苦，也不許你出頭？！”

    崔柏泉猶豫了一下，沒有反抗·他們就這樣來到村口的崔家小院，崔家妯娌倆都在院子裏納涼，彼此有說有笑的，瞧見他們過來，還露出得意的笑。

    明鸞頓時氣不打一處來，直接開口問了那個問題。崔柏泉嫡母鍾氏先是愣了愣，接著諷刺地笑道：“出人頭地？就他那樣兒還想出人頭地？我告訴你·崔柏泉，你不過是個庶子，走了狗屎運才能活下來。我丈夫冤死了，我親生的兒子也冤死了，憑什麽你就能活著？憑什麽你就能出人頭地？！你當我不知道你在想什麽呢？一個千戶的親兵算得了什麽？你巴巴兒地跑去攀高枝，不就是想要擺脫我們麽？我告訴你，休想！你就算熬到死，也要奉養我們一輩子！這是你欠我們的·你答應了你父親和兄長的，你冤死的父親和兄長就在天上看著你呢，你對我若有一絲怠慢·日後都沒臉去見他們！”

    明鸞看著崔柏泉的臉色刷的一下白了，頓時火冒三丈，上前一步道：“憑什麽？！崔統領冤死了，你兒子冤死了，又不是小泉哥害的，如果不是他年歲小，早就一並冤死了，能有個庶子活下來養活你，你就該燒高香了，還使勁兒折騰·你這是有病！”

    “放屁！”鍾氏啐了她一口，“有病的不是我，是他那個卑賤的生母！憑什麽啊？”她的聲音哽咽了，“我兒子文武全才，又孝順又知禮，他去大營那天·是我親手給他穿的披掛，他還跟我說，要給我再掙一個誥命回來呢······結果這一去就回不來了，直到死，我都沒能再見他一麵…···連他的屍首都沒能親自去收，我還不知道他現在在哪兒呢？！我懷胎十月，辛辛苦苦養到十六歲的兒子······就這樣沒了······”她猛地擦了一把淚，望向崔柏泉，五官變得猙獰，“你這賤種為什麽就能活著？！我絕不能讓你舒舒服服地活著！是你搶走了我兒子活命的機會，你為什麽不替我兒子去死？！”

    這女人真是瘋了！

    明鸞又好氣又好笑地道：“誰搶走你兒子活命的機會了？小泉哥也就是占了晚生幾年的便宜，你要恨，為什麽不恨自己沒晚幾年生兒子？！真真可笑！”

    鍾氏一愣，哇的一聲坐倒在地大哭起來，哭她的丈夫，也哭她的兒子。一旁崔柏泉的嬸娘陸氏便斜了明鸞一眼：“章家三丫頭，你最好認清楚自己的身份，別沒規沒矩地跟長輩說話。你這樣的女孩兒，將來可是沒人要的。”

    明鸞瞥回她一眼：“說得你好象就有人要似的。”

    陸氏頓時漲紅了臉：“你說什麽？！”她衝到崔柏泉麵前，手指頭幾乎戳到他臉上了：“我告訴你，崔柏泉，你給我好生管教這丫頭，不然日後沒她好果子吃！”

    崔柏泉咬著牙道：“嬸娘多慮了，明鸞日後如何，不是你們能決定的。”

    陸氏冷笑幾聲：“是麽？那還真是阿彌陀佛了！”她又斜了崔柏泉一眼，“好生去衙門當差吧，你是注定了要做賤民的，想出人頭地？別做夢了！如果你膽敢再生出拋開我們的念頭，我就讓你姨娘掛牌接客去！橫豎當年她也不是沒做過！”

    崔柏泉臉上瞬間血色盡去，眼中射出忿恨的目光。明鸞有些吃驚地看著陸氏。

    掛牌？接客？該不會是她想的那個意思吧？

    陸氏有些被崔柏泉的臉色嚇到了，不由得後退幾步，悄悄看了鍾氏一眼，見鍾氏還在哭，完全沒有留意到自己的情形，便隻好硬著脖子對崔柏泉道：“幹嘛？我隻是在說實話而已。當年在流放路上，你姨娘不是被押解的官差都睡遍了？她早就不幹淨了，跟婊子有什麽區別？”

    崔柏泉從牙縫裏擠出一句話：“是你們逼她的······她根本就不願意！”

    陸氏嗤笑：“她怎麽會不願意？若不是招待了那些男人，你當你如今還能好端端地站在這裏對長輩耀武揚威？早就死在流放路上了！若她真是被逼的，那也是被你逼的！誰叫你是她兒子？”

    明鸞已經在一旁聽得呆了，不敢置信地看向崔柏泉。如果陸氏所言是真的，那他還怎麽能忍受這兩個女人？他居然還要供養她們吃穿，還將發瘋的生母交給她們照顧？！

    崔柏泉隻覺得明鸞的目光仿佛帶刺般，讓他無地自容。生母所受到的苦難他都記在心裏·他何嚐不恨？隻是當日對父親與兄長發過的誓言仍牢記在他心頭，而且榧．也清楚地知道，生母當年之所以會答應受這樣的屈辱，確－多的是為了他·因為他在流放路上生病了，為了能給他請大夫抓藥，為了能讓他吃飽穿暖，為了能讓他活下來……生母犧牲了許多，而等生活安頓下來後，她回首從前，卻無法麵對那段日子·才會在嫡母的一再羞辱與嘲諷中發了瘋。

    他不知道自己是怎麽離開家門口的，等他清醒過來時，已經來到山腳下一處安靜的林地邊上了。明鸞沉默地站在他身邊，背對著他，一臉嚴肅地不知在想些什麽。

    崔柏泉心中劇痛，有些艱難地開了口：“你······是不是要開始瞧不起我了？我的生母曾做過那樣的事……可是，她是個好人，請你……請你不要……”

    “我是要瞧不起你了！”明鸞氣鼓鼓地回過頭·惡狠狠地瞪著他，“盧姨娘為你犧牲了這麽多，她是個偉大的母親·而你呢？居然將她交到仇人的手裏，任由她受人折磨！你這也叫兒子嗎？你居然還教訓我要孝順父母？！”

    崔柏泉後退兩步，臉色蒼白地道：“不是這樣的······我知道姨娘是為了我才甘願受人折辱，我也怨過大娘與嬸娘，可是當時······大娘自己也病著，是嬸娘逼姨娘去做那種事，大娘沒有吭聲，過後更是一再拿這種事羞辱姨娘······我恨大娘無情，也恨嬸娘刻薄，可我更恨自己……若不是為了我·姨娘又怎會····…”他眼圈紅了，好不容易才忍住了淚明鸞卻無法接受他的說辭：“這麽說，是你娘犧牲自己救了所有人，她本該是你們崔家的大功臣才對！可你嫡母又是怎麽對她的？居然羞辱她，逼得她發了瘋！還有你那個嬸娘，就算你為了遵守對你父親和兄長許下的諾言·要奉養你嫡母，那你嬸娘又關你什麽事？！”

    崔柏泉閉上了雙眼：“明鸞，我真的不能拋下她們······嬸娘守寡得早，一直依附我們家生活，父親臨終前交待我，他隻有一個親兄弟，身後沒有子女，因此，隻要他的遺孀一日在我們家，崔家必須為她養老送終。至於大娘······我心裏沒法把她當成是母親，可是······小時候我被人欺負時，是哥哥保護了我，大娘要打我罵我，也是哥哥攔下的。他待我那麽好，就象是同胞所出的親兄弟，處處為我著想。哥哥事母至孝，他最後一次見我的時候，再三求我要好好照顧他的母親，我不能違背當日的諾言······明鸞，我奉養她們，不是因為原諒，而是為了父親與哥哥。”他的淚水終於止不住，緩緩流下，“這是我的責任，因為崔家隻剩下我一個男丁了……”

    明鸞隻覺得有什麽東西堵在胸口，好久方才喘過氣來：“好吧，你有你的理由，但我真的沒法接受，因為我隻看見······你為了這所謂的諾言，讓自己的母親受那麽多苦。你要是想做個真正的孝子，就該把盧姨娘接到身邊照顧，至於你嫡母和嬸娘她們，按時送去生活費就行了，象現在這樣······你的名字其實是叫崔聖母吧？不，崔聖父！”

    崔柏泉哀傷地看著她，良久才道：“對不起······”

    “你沒什麽對我不起的，你對不起的隻有自己的母親！”明鸞不停地用手扇風，想要將自己心頭的怒火扇小一點，“我無法相信自己的朋友居然是個聖父，跟你在一起簡直更加襯托出我的自私自利。我先走了，再待下去我就要發瘋了！你愛幹啥就幹啥去吧！”說完生氣地噔噔噔走了。

    崔柏泉看著她的背影，坐倒在一棵大樹下，將臉埋入雙膝之中。他覺得好象有什麽珍貴的東西忽然間離開了他的身體，他的心忽然變得空空的。

    這天過後，明鸞雖然也有見過崔柏泉，也象平時那般說話，但兩人之間好象產生了某種隔閡般，不複往日的親密。

    崔柏泉也察覺到了這一點，但他除了沉默，什麽事也沒做。

    過得幾日，新種的水稻為大地披上一件青綠的紗衣，盤月月向明鸞講述了瑤寨剛剛補過的祖先節，九市鎮上的人家開始為下個月的中秋佳節做準備，萬千戶離開德慶的日子也定下來了。

    他是坐船離開的，衛所裏許多軍官都去碼頭送行了，包括剛升了總旗的章放在內。他人雖然走了，影響卻並未消失。因為他的關係，崔柏泉遲遲未能獲安排新差使，同時，有消息稱今年所裏又要進新人了，其中就有充軍來的幾名流放犯人，千戶所那邊決定先不安排人來象牙山接替崔柏泉，等新人來了再決定是不是直接讓人過來接手。

    另一方麵，柳同知那邊也無法安排崔柏泉入衙，正如後者先前所擔心的那樣，為了照顧萬千戶的麵子，柳同知隻能暫緩原定計劃。他對此感到十分愧疚，覺得若不是自己的提議，崔柏泉也不至於陷入如此尷尬的境地。因此他特地使人往千戶所裏遞了話，讓他們暫時不要安排人去象牙山，好讓崔柏泉得以留任原職。一切都要等到新千戶到任以後再行安排。

    隨著時間進入到八月，新任德慶千戶江達生終於抵達了德慶城。消息傳到九市時，章家人的臉上都顯得有幾分異樣。