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    沈昭容摸了摸結構簡單、用料尋常卻十分穩固的床架，抬頭槽視一眼自己所處的房間，四麵的牆是新近粉刷過的，窗上是新糊的紙，門窗沒有損壞，床尾處有個半舊的楠木大衣箱，牆角還放著一個炭盆。窗台下，有張小小的方桌，桌前有張舊木板凳，桌上擺著個舊木鏡奩，拉開上麵的小抽屜，裏頭空空如也。

    這個房間以後就是她的了，雖然與她從前在京城翰林府裏的閨房不能比，但好歹是個幹淨的房間，而且，隻屬於她一人，不必再跟姑母同住。

    她嘴角忍不住露出一絲歡喜，想到自己數年來堅持照顧姑母，甚至冒著被父母責備的風險，違背他們的意願，遵照姑母的命令做了許多事，如今總算有所回報了。雖然這份回報如此微薄，甚至不能帶給她一個富足而穩定的生活，但至少還有希望。她相信自己未來會過得更好。

    沈昭容的想法很樂觀，但她的父母卻顯然不是這麽想的。當她來到小院的正屋裏時，發現父母雙雙坐在屋中，麵露愁容，母親臉上甚至還有幾分氣惱，不由得問道：“父親，母親，你們是怎麽了？”

    “還會有什麽？！”杜氏生氣地道，“一聲招呼也不打，就把我們一家子丟到這偏僻的山村裏來，周圍沒一個熟人，連出門該往哪兒走都不知道！最要緊的是，章家居然沒給我們留下一文錢！難不成叫我們喝西北風去？！”

    沈昭容吃了一驚，看向父親。沈儒平低頭不語，顯然是默認了這一說法。沈昭容想了想，便柔聲安撫道：“母親別擔心，廚房裏還有章家給的一些米麵肉菜，油鹽醬醋一應俱全，家裏有被褥，有柴炭，夠用幾天的了。若有什麽不足再向章家借一些，想來也是沒問題的。我們帶來的行李裏頭有些布碎和絲線，趁著臘月裏清閑，趕著做出幾色針線來賣了就有錢了。

    杜氏卻道：“哪有這麽容易？章家若是願意幫忙的，也就不會隻給我們置辦下這麽點東西了。隻有這些，叫我們如何過年？別說年禮了，隻怕連我們自家吃的用的還不夠呢！我本來還以為到了德慶後能過得好些，結果······還不如咱們當初在東莞頭兩年的日子，至少那裏繁華多了，比不得此地一出門，周圍都是山，走的都是黃泥路，附近的人還都是沒見過世麵的鄉下人！”

    沈昭容有些不自然地笑笑，道：“您放心，我們家這是初來乍到，許多東西都不曾備得周全，明兒咱們再去瞧瞧姑母請她替我們說說情，向章家再借一些東西來，怎麽也得把這年給過了才行。”

    沈儒平也在旁道：“閨女這話說得有理咱們人都來了，再後悔又有什麽用？況且這裏的日子雖苦些，好歹沒人要害咱們，總比在虎門天天吹風吃鹹魚挨鞭子強多了。章家也就是因為咱們瞞下了太孫的事，暫時惱了，時間長了，大姐總歸是他家嫡長媳，他們不會看著我們餓死的。”

    “你還有臉說大姐！”杜氏一聽這話就炸了，“若不是她當年一念之差，惹惱了章家章家又怎會給我們臉色瞧？！當初在京裏的時候，章家待我們可一向是客客氣氣的！哪怕是在流放路上，大姐把他家老爺子的藥給了我們安哥兒用，他們也不過是略冷淡些罷了，象今天這樣當麵打臉的事可從來沒有過！這還不都是因為你大姐當年拋下婆家，到了嶺南後又遲遲不肯過來盡孝道氣著章老爺子了麽？你今日沒瞧見章家人對你大姐都是什麽態度？還指望她說情？隻怕她越說，章家人越不肯幫咱們呢！”

    沈昭容怯怯地勸她：“母親別生氣，姑母······姑母也是為了咱們家著想……”

    杜氏卻重重地哼了一聲：“那不過是說著好聽的，其實是她信不過我們！若隻是為了收留太孫的事，那到了廣州後，她為什麽還要堅持跟我們去東莞？難不成我們會怠慢了貴人麽？還是因為她害怕時間長了不見麵，太孫就會忘了她這個恩人呢？她跟著我們去，肩不能擔，手不能提，做一日針線，就得在床上躺兩日，又要看大夫又要抓藥，除了拖累我們家，還做了什麽？若是她當日早早過來了，不但省了我們的事，也不會惹惱章家，興許還早就跟大姐夫聯絡上了呢，哪裏至於落到今日這田地？！”

    沈昭容心中暗暗為姑母沈氏叫屈，但見母親正在氣頭上，也不敢多說什麽，隻能看向父親。出乎她意料的是，父親沈儒平臉上居然也露出幾分讚同之色，隻是嘴上還不至於太過分：“事情都已經發生了，你再說這些，也沒什麽用處。大姐終究是我親手足，她如今病成這樣，還被婆家嫌棄，你也別再怪她了，不然叫她可怎麽活呢？”

    沈昭容心情頓時複雜起來。

    杜氏沒有留意到女兒的臉色，隻是稍稍冷靜了些，皺著眉問丈夫：“眼下該怎麽辦？章家看來是真的惱了我們了，雖不會害我們，也給我們尋了差事，但他們若執意不肯援手，我們家在這裏也一樣要吃苦頭的！”

    沈儒平歎了口氣：“如今形勢比人強，且忍一■之氣吧。隻要太孫有東山再起之日，這點苦頭咱們就吃了。當哨ˉ之急，是先打聽清楚太孫的去處。我聽章家人的口風，似乎是打算把我們與太孫隔離開來，這可不行，無論如何也要打聽到他們的下落，盡快聯絡上。我們好歹也是對太孫有大恩的，又是他的親長，他怎能離了我們身邊呢？”

    接下來的日子裏，隻要一有機會，沈儒平夫妻就死賴在章家的小院裏，想盡辦法旁敲側擊，要知道太孫朱文至的下落。但每次章寂都不肯正麵回答他，章放推說有公務，一見他們來就走了，連章敞也推說有事要做，急急離去。沈儒平心裏著急得不行，卻又沒法子。章寂是長輩，他總不能掐著長輩的脖子逼問·隻得耐下性子天天來，順便討要吃的穿的，美其名曰“暫時借用”，但顯然是沒打算要還的。

    章寂過得幾日也煩了·命宮氏與周姨娘備下幾樣他們急需的東西，卻同時列出單子，讓沈儒平寫借條，還說：“我們家家底也薄，自家吃用還不夠呢，但兩家總歸是姻親，沒有看著你們餓死、冷死的道理·隻能借了。相信你們很快就會歸還了吧？寫個條子，把借的東西一項一項記清楚，將來還債的時候，也好有據可查，省得漏了哪樣，或是多了哪樣。”

    沈儒平臉上紅一陣白一陣的，無奈自家確實需要那些物品，隻得簽下了借據。

    朱文至的下落一直打聽不到·想要東西又被逼著打了借條，沈儒平開始覺得，一直泡在章家這裏不是辦法了。瞧章家人的作派·顯然是不打算繼續援助沈家，那他想要過好自家的小日子，就隻能指望年後開始的新差使。但巡林這種活他從來沒做過，又對山上的野獸頗有些忌憚，便磨著章家人求些指點。

    章寂也不嗦，叫了明鸞過來：“我這個小孫女，上山次數最多，對山上的情形也最熟，我讓她帶著你們走一趟象牙山，把幾處凶險的地方告訴你·接下來你自個兒摸索就行了。放心，南邊這一片林場是最安全的地帶，不會有事的。”說罷還低聲囑咐了明鸞一番，指出幾處發生過滑坡的地點，還有出現過野獸的地區，再加上幾條常走的山路·就沒提別的了，最後還說了句：“簡單帶他一家子走一回就是了，別的地方沒必要去。”

    明鸞應了，提了柴刀往腰後一別，戴上鬥笠，便回頭招呼沈家人：“三位，我們走吧？”沈儒平不放心地看了她幾眼，瞧瞧自個兒老婆女兒，吞了吞口水：“容兒留下來看你姑母吧，我們夫妻走一趟就是了。”杜氏慌忙抓住了他的袖子，被他瞪了一眼，隻得紅著眼圈放開，別別扭扭地應了。

    明鸞帶著他們從最多人走的那條小路上了山，照著祖父章寂所指的幾處地點，領他們走了一遍，路上還順手指了幾處有毒蛇出沒的地點，本來還想領他們認一認崔柏泉與軍漢大叔的小屋的，但轉念一想，又覺得崔柏泉的小屋是他的私人領地，軍漢大叔的小屋又在西山坡，沒必要帶這兩個討人厭的家夥過去，便打消了念頭，隻告訴他們：“幾家巡林的軍戶與我們一向相熟，偶爾也會過來，你們見了就打聲招呼。他們在山上建了些小屋，是為了在山上值夜時住的，你們沒事不要過去，更不要動他們屋裏的東西。”

    杜氏氣憤地道：“你這孩子怎麽說話的？當我們是什麽？怎會動別人的東西？！”

    沈儒平給她使了個眼色，回頭朝明鸞笑笑：“我記住了，多謝提醒。對了，三侄女，不知他們的小屋……都建在什麽地方啊？平時可有人住著？”他忽然有了個想法。

    明鸞看了他一眼：“就在山上啊，幾個方向都有，自然是有人住著的，不然建來做什麽？隻是平日裏大家要巡林，不是時時在屋裏，所以我才提醒你們，沒事不要過去，更不要動屋裏的東西，省得產生誤會。畢竟幾家人相互間都是知根知底的，隻有你們新來，若丟失了東西，第一個被懷疑的肯定是你們，沒得惹禍上身。”

    沈儒平有些失望：“那·……章家也有小屋麽？你們從前也是負責巡視南邊林場的吧？”

    “我們家沒有小屋，畢竟就住在山下，需要值夜時，都是崔家做的，他家有小屋在山上。”明鸞沒有留意太多，順手指了指遠處的山穀，“那邊你們也別過去，蛇多，很多都有毒，每年都有人被咬，去年村裏還死了一個閑漢呢。”事實上那裏是她與崔柏泉合種何首烏的地方，為防藥材被沈家人偷挖，她就故意撒了個謊。

    沈儒平與杜氏果然露出了害怕的神色，大氣都不敢出，摒住呼吸跟在明鸞身後迅速離開了。

    在山上草草走了一圈，明鸞便拍拍屁股回家了。沈儒平與杜氏卻是滿心失望，這裏窮山惡水的，自家離得遠，還要每日是山轉悠，隻走一半路，就累得半死了·這日子還怎麽過？

    難不成他們隻能做這種差事麽？換別的行不行？要不索性升作正軍吧，錢糧也能多得些。既然胡四海成了正軍，能每月上交二百錢免去操練，那他們為什麽不行沈儒平開始試探章寂的口風卻被後者一口打回來——胡懂得修軍械，江千戶願意網開一麵，沈儒平懂得什麽？

    接著沈昭容那邊也傳來了壞消息：沈氏自打回到章家，大多數時間都昏迷不醒，就算醒來了，也僅僅能喝點粥水，吃點藥而已連說句話都得喘半天氣，就更別說替娘家人求情了。加上章家父子三人從來不靠近她的小屋，她能見到的也就隻有周姨娘一人，就算請求對方幫忙捎話，對方也當作沒聽到，待她把粥和藥吃下去，就端著碗離開了，不肯多說一句。在這種情況下沈氏就算有心幫助弟弟，也無能為力，她能把自己的身體養好一些就已經很困難了。

    不過沈氏還是讓沈昭容捎了話，說等她病情好一些，她會想辦法跟三弟妹陳氏搭上話的。據說陳氏幾個月前傷了腳，隻能留在房中養傷，下不得床，不然早就過來瞧她了。章家能在德慶站住腳，都是托了陳氏娘家的福，隻要說服了陳氏，即使章家仍舊不肯原諒沈家，沈家的日子也會好過許多。

    沈家夫妻隻得按捺下性子等待沈氏的成果了。其實杜氏本來也想過私下與陳氏搭話，攀攀交情的，可惜陳氏始終淡淡的，要是她待的時間長了，陳氏便借口傷口疼，又或是疲累要休息，變相趕客。杜氏背後有些懷疑，沈氏那般信誓旦旦能說服陳氏，究竟是哪裏來的底氣？

    建文四年的新春就這麽來臨了。

    這個新年，章家上下喜氣洋洋，人人都換上了新衣服，除夕夜殺了雞，剮了魚，燉了隻鴨子，添了三四樣自家種的新鮮瓜菜，還有柳同知與江千戶送來的好酒，所有人齊聚一堂——沈氏雖不能出席，卻也得了一碗雞湯，可以讓她在寒冷的夜裏獨自待著的時候能多一份溫暖——章寂在家變後第一次喝得完全醉死過去，章放甚至給了妻子一個笑臉，章敞接連給妻子挾菜，還誇了女兒幾句，明鸞都忍不住懷疑自己是不是在作夢，但心裏的歡喜與輕鬆卻是掩飾不住的。

    章家如今是真的熬過來了。

    這個新年，沈家上下冷冷清清。他們的米麵肉菜都是章家給的，雞是章家送來的，沒有酒，炭火也僅僅夠煮食用，一家三口都穿著先前茂升元的夥計給備下的衣裳，不大合身，即使想要做新的，也沒錢扯布。杜氏為沈氏遲遲未有成果而抱怨不已，沈儒平聽得不耐煩，大聲喝罵妻子幾句，便回房睡覺去了。杜氏委屈地在院中大哭，惹得附近的鄰居不滿，紛紛數落，氣得杜氏頭疼得直哼哼，使性子不肯回房，往女兒房中床上一躺便不管了，非要等丈夫來賠禮方肯回去。但沈儒平早睡死過去了，於是沈昭容洗好碗筷後，便獨自坐在堂屋裏，無處可去，隻能暗暗掉眼淚。

    新春一大早，章家所有人都出門拜年，隻留下周姨娘一個看家，順便照應沈氏。他們先去了鎮上李家，又去了黃家等幾家大戶，接著是幾家熟悉的軍戶，這般拜了一輪下來，已過了晌午。

    明鸞本來還想去崔家找崔柏泉的，結果卻聽得軍漢大叔的兒子大成說崔柏泉今年不回來過年，隻在前些天送了半車年禮回來孝敬嫡母與嬸母。聽說他生母的娘家兄弟找過來了，還在同知衙門裏做捕快，聽說很得柳同知的看重。他這個舅舅如今在城裏租了個小院子，過年就把妹子和外甥都接過去了。

    明鸞暗暗為左四的動作迅速叫好，打算過年期間一定要上門去瞧他們，恭喜他們終於能光明正大地團聚了，順便打聽打聽八卦，問問左四是怎麽辦成的。回到家，她換下身上的大衣裳，轉身就去找章寂申請進城，結果屋裏屋外找了一通，都不見人，心裏不由得奇怪，方才還在的，怎麽一會兒也不見了？

    再仔細一找，連章放也失蹤了。明鸞隻得去問玉翟，玉翟便道：“方才我在房間後窗遠遠看見父親拿著一個大竹籃，扶著祖父一道出了門，兩人都換了身家常舊衣，似乎是往山腳方向去了，不知是去做什麽呢。你若有事，等他們回來了再說也是一樣的。”

    明鸞心中疑惑，大過年的，他們去山腳下做什麽？更奇怪的是還特地換了家常舊衣，這到底是怎麽回事了？

    就在明鸞為祖父與伯父的行蹤生疑的時候，在距離德慶數百裏外的梅嶺上，出現了兩名過關的行人。其中年長的那位相貌仙風道骨，還拿著個“妙－手回春”的布幡，儼然是位遊方郎中。跟在他身後的那人，看身形還隻是少年，十分瘦削，穿著一身淺灰色的布衣，戴著鬥笠，低低地遮住了眉眼。

    郎中眺望著嶺下一片紅雲，長長籲了口氣，回頭壓低聲音對那少年道：“過了這處山嶺，就是嶺南了，不知咱們是不是真的能找到人。”

    少年的鬥笠微微向上抬起些許，露出一個方正的下巴，嘴角微翹：“會找到的，先生隻需要擔心找到以後……該怎麽辦就好······”