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    次日一早，明鸞便趕了馬車來到象牙山腳下的路口處等候朱翰之不多時就來了。今日他特地換上了一件稍微新一點的藍布短褐，是沒有加縫補丁的那種，頭發也梳得整整齊齊、服服帖帖的，不過因為他臉上還有大塊的疤痕，又點了無數偽裝的麻點，再添個鬥笠，倒不大顯得出來。

    當他上了車，摘下鬥笠後，明鸞才看見了他的新形象，便笑問：“今兒怎麽打扮得這麽齊整？”

    朱翰之笑笑：“你說要來試新車，這是喜事兒，既是喜事兒，打扮得齊整些又怎的？你這身衣裳不也是新做的麽？”

    明鸞低頭看看身上的月白細布衫子，特地用了蠟染布做了領緣與袖邊，襯著同樣花色的蠟染布褶裙，顯得很是雅致。她笑說：“這個不是新做的，是去年秋天時我母親傷了腳，養傷時閑著沒事，做的一套夏季衣裳，我一直很喜歡，隻是這料子容易弄髒，我平日不舍得穿，直到今兒才狠下心穿出來呢。好不好看？”

    朱翰之的視線在她身上轉了幾轉，點頭：“還行，就是素了些。”

    明明是很好看的衣裳，居然隻得了這輕飄飄的幾個字評價，男人啊，不論年齡大小，都是沒有審美觀的家夥！

    明鸞一邊在心中腹誹，一邊鄙視地瞥了他一眼，決定不打擊這沒審美觀的可憐人了，便拍了拍馬車的車壁，向他炫耀一把：“你瞧瞧，怎麽樣？這可是新車！全德慶最好的車馬行做的！”

    朱翰之上上下下、前前後後打量了幾番，方才給出一個評語：“差強人意吧。瞧你這得意樣兒，不過是輛再尋常不過的馬車，你就高興得找不著北了。那位柳同知真不夠大方，我聽說他做成這件事，在德慶的民望大升，都快要越過知州去了…連肇慶知府都有所耳聞，親筆行文來誇獎呢，日後必定前程大好。你給他帶來這麽大的好處，他居然隻賞了你十兩銀子一輛車…未免太小氣了吧？”

    明鸞撇嘴道：“瞧你那眼皮子淺的。我雖給柳同知出了兩個主意，但也隻是動動嘴皮子而已，真正在做事的，還是茂升元的人，柳同知自己也花了不少心血。如今能有這樣的成果，功勞都是他們的，我不過沾點光…能得到這些獎賞，就已經喜出望外了。如果還要嫌不足，那臉皮也太厚了吧？你當我是沈家人麽？”

    朱翰之忍不住抿嘴一笑：“那倒是，跟沈家人一比，你立馬兒成君子了。”

    明鸞白了他一眼：“淨會嘲笑人。聽你方才的話，你一定又把呂先生派來的人當成探子派出去打聽消息了。早勸過你，他們是留下來保護你的，你別總是支使他們不幹正事…萬一真遇到了麻煩，誰來救你？”說罷又四處張望：“他們人呢？該不會沒來吧？如果跟來了，你也用不著讓他們躲起來…光明正大跟著好了，也免得他們辛苦。”

    朱翰之仲手奪過她手裏的馬鞭：“不用找了，他們都不在。今兒既是要試你的新馬車，也不必非得進城去，他們跟不跟有什麽要緊？若真遇到麻煩，大不了駕著車快逃就是。”說罷用力一甩鞭子，馬嘶叫一聲，便開始往前跑了。

    明鸞嫌他力道太大，忙說：“你輕點兒，這可是新馬！鞭子也是我二伯父昨兒晚上連夜做出來的…還是新鞭子呢！”

    朱翰之接過來瞧了瞧，輕笑道：“這鞭子不如李家那個厲害，打在馬背上輕飄飄的，幸好柳同知送你的這匹馬十分溫順，一看就知道是拉慣了車的，不然這鞭子還真未必降得住它。”

    “你怎麽知道？”明鸞有些驚訝…“我二伯父也說，這馬可惜了，隻能用來拉車，人騎上去卻跑不快，不然他直接就能拉了去，哪裏還能留在家裏拉車？”

    朱翰之翹翹嘴角：“這種事，但凡練過騎術的人都曉得，二表叔自小就習騎射，如今又是正經的武官，自然是瞧一眼就能看出來了。你們女孩兒家哪裏知道這個？”

    明鸞隻覺得他話裏大有輕視之意，便冷笑著說：“憑什麽說女孩兒家就不知道了？不過是因為被你們拿規矩禮教約束著，隻能關在家裏繡花，沒機會騎馬才會這樣。如果你不是自小學騎射，隻做個富貴閑人，你也一輩子不可能知道這些！要是給女孩兒同樣的學習機會，誰說我們就比你差？！”

    朱翰之不以為然地道：“你這話就說得偏頗了，男孩兒和女孩兒學的東西怎會一樣呢？男孩兒文可學四書五經，武可學舞刀弄槍，女孩兒除了管家繡花之事外，頂多就是學點琴棋書畫陶冶情操，若是武將人家，就再學點騎射功夫，這便已經極難得了。可饒是如此，真要比起真本事，那也是男子勝於女子的。”

    明鸞不服氣，轉過身去打算認認真真跟他辯駁一番，不料才開口說了句“你別瞧不起人”，那馬車便不知硌著了什麽東西，顛了一下，她一時沒坐穩，竟整個人往朱翰之身上倒，朱翰之連忙伸手扶住她，但她先一步抬手撐著他的肩膀直起身來，就沒倒過去還很快縮回了手。朱翰之頓了頓，將自己的手也縮了回來，麵無表情地拉了拉馬韁繩，讓馬走得慢些、穩些。

    明鸞還在那裏小聲抱怨：“怎麽回事？路上怎麽有塊那麽大的石頭？前天經過時明明還沒有的，誰丟的啊？真沒公德心。”又要朱翰之停下，自個兒跳下車去把那塊石頭丟到路邊。

    回到車上時，朱翰之一臉陰沉，明鸞有些奇怪地問：“你怎麽了？”

    “沒事！”朱翰之硬幫幫地頂了回來，明鸞能察覺到他語氣中的不悅，卻不知道是什麽事惹著了他，更覺莫名其妙。

    馬車不知行進了多久，朱翰之才再度開口：“姨祖父身體還好吧？我有好幾天沒見過他老人家了。”

    明鸞小心翼翼地看了他一眼，覺得他的臉色似乎緩和了許多，方才答道：“祖父身體好著呢，多虧了柳同知送的虎骨，他拿來泡酒喝了…連風濕的症狀都輕了許多，不過最近天氣越發熱了，他有些沒胃口，如今也不愛出門…每日隻在家裏教小弟讀書寫字。”

    “哦？是嗎？那就好。”朱翰之勉強笑了笑，“說起來，你這樣跟我出來不要緊麽？先前你陪我進了幾次城，是想讓我避開沈家人的騷擾，不是說沈家人已經消停了麽？你忽然又叫我進城去，姨祖父居然也同意？”他隱隱記得明鸞已經將近十二歲了，若還在京城裏做著勳貴人家的千金小姐…差不多該是說親的時候了，如今雖是在流放地，到底男女有別，他與她又是表兄妹，姨祖父三番五次讓明鸞來陪他，會不會有別的念頭？

    明鸞卻不知道他此刻的想法，隻猶豫了一下，便立刻決定坦然相告了：“沈家前些時候確實是消停了些日子…但這兩日又上門來了。好象是我們幫茂升元跟柳同知牽線，從瑤民手裏收購大量蠟染綢、蠟染布與竹製品，結果在廣州大賺一筆的事叫他們知道了…他們聽說柳同知有意將全德慶境內的瑤民與漢人貧民組織起來，統一生產蠟染綢和竹製品外銷，茂升元與另兩家大商戶都要參與進來，需得在德慶各地挑選當地人打理日常庶務，恰好我們九市就有一個名額，我們家沒打算參與進去，沈家大爺卻很是眼熱，想讓我們家幫他說說好話，讓他做這個管事。”

    朱翰之毫不掩飾麵上的詫異：“他這是要做什麽？已經有了兄長這個倚仗，他還要貪圖這小小的管事之位麽？”

    明鸞撇撇嘴：“我哪兒知道他們心裏是怎麽想的？也許是覺得蚊子肉也是肉…再少的錢也是錢吧？祖父再三跟他們說，我們兩家人遲早都要走的，這時候攬下這樁差事，一來會引人注目，二來日後離開時又要再找人接替，平白給柳同知添亂…三來嘛，這種要跟三教九流打交道、還要管雞毛蒜皮小事的差使，沈家大爺那性子哪裏做得來？沒得自找麻煩去！祖父已經把這事兒托給李老爺了，李老爺也選好了人。可惜啊，沈家人從來都是聽不進人話的，又最愛死纏爛打，見我祖父這條路行不通，又聽說茂升元在柳同知那裏還能說得上話，最近沒少騷擾我母親，偶爾也會纏上我。祖父說了，叫我沒事就盡量躲出去，省得跟他們歪纏，怕我一時沒忍住跟他們翻了臉。若是可以，最好把你也帶出去，免得沈家事有不諧，把氣撒在你身上。正好，今天要去試新車，祖父就讓我叫上你一道去。”

    朱翰之抿了抿唇：“姨祖父是這麽說的？”

    “對啊，怎麽了？”

    “沒什麽。”朱翰之沉著臉又甩了一記鞭子，隻覺得心裏悶悶的，卻不知道是為什麽，便抬頭看了看天色，“這該死的夏天，又熱又悶，是不是又要下雨了？”

    “會嗎？”明鸞張望四周，“我怎麽覺得風還挺涼快的？”

    “閉嘴！我說悶就悶，你若非要覺得天很涼快，幹脆你來趕車得了！”

    明鸞不由得對他怒目而視，但終究顧慮著自家趕車技術不過關，恨恨地選擇了忍氣吞聲。

    就在這對少男少女正在相互鬥氣之際，沈儒平又再度造訪了章家小院。他這回沒有去見對他從無好臉色的章寂，也沒讓妻子去找陳氏，卻踏入了長姐養病住的小屋。

    沈氏咳嗽著，看了殷勤奉上茶水的弟弟一眼，歎了口氣，接過茶道：“你這想法行不通的。

    我也問過老爺子，他說的不無道理。如今不比從前，事事都要靠自己經營，太孫已經前往北平了，燕王很快就會派人來救我們。到時候我們回京城也好，去北平也罷，自有東山再起的機會。你乃堂堂皇親國戚，太孫殿下的親舅舅，何必委屈自己將就一個小小的管事之職？即便是讓你做了，也不過是幾個月的功夫，還會引人注目，興許會給燕王派來的人添麻煩的。”

    沈儒平不以為然地道：“燕王殿下既會派人來接，自然有法子疏通好關係，若我做個小小管事，就引人注目的話，章家老二連總旗都當上了，豈不是人注目？章家分明是不想讓我們沈家得利…才故意使絆子的。”

    沈氏又歎了口氣：“你明知道他們都不待見你，又何必送上門去獻殷勤？有太孫殿下在，他們絕不敢少沈家一口吃的，待到我們跟太孫團聚…你有的是機會出頭，我實在不明白你強求這個職位有什麽用處。”

    沈儒平有些不耐煩地皺了皺眉：“大姐，你是真不明白還是假不明白？即便我們能到太孫身邊去，恢複了尊貴身份，再不用過這等苦日子，可我們兜裏還是沒有銀子，哪怕是走親訪友、打點人手…都十分不便。還有，容兒既是要做太孫妃的，嫁妝在哪裏？我們做父母的總要為她著想，不能讓她兩手空空地嫁給太孫啊！當年在東莞的時候，我本來也偷偷積攢了些好東西，結果都被人搜刮走了，隻留下兩片象牙，都給你拿去了…我當時可是一句怨言也沒有！如今既有這個機會，怎麽也得拚一把。聽說茂升元先前做成的那筆大生意，就淨掙了近千兩銀子！雖說我要做的隻是個小小的管事…但隻要經營得當，未必不能積攢下一筆小錢。大姐，過了這個村就沒這個店了，你一定要幫我！”

    沈氏麵露難色：“這……………”想了想，“你的話也有道理，隻是章家這邊斷行不通的。老爺子早就厭煩你了，絕不會答應幫這個忙。三弟妹……自我來了以後，也待我冷淡了許多，大概是當年在彭澤的時候，我選擇跟你們同行…讓她有些不諒解。我又不好將實話告訴她，也隻能由得她去。”

    沈儒平忙道：“大姐別灰心，章老三家的一向聽你的話，即便是一時惱了你，三年都過去了，她能有多大的氣？我看這都是因為你一直病著…沒能跟她好好說話的緣故，若是能請了她來，多勸解勸解，未必就不能說動她。大姐，章老爺子既然不肯幫忙，能給茂升元遞話的就隻有你這個妯娌了，哪怕是為了弟弟，為了你侄女兒，大姐也要出一把力啊！”

    沈氏眉頭緊皺，被弟弟勸了好半天，才勉強點頭道：“也罷，我就試一試好了。你不方便跟她說話，回頭叫容兒過來。三弟妹對她還算寬和，讓容兒去請人，應該不至於碰壁。”忽然又想起一件事：“三丫頭不在吧？若是她在，即便說動了三弟妹，終究也是成不了事的。

    沈儒平冷哼道：“大姐就放心吧，我親眼瞧見她駕了車出去接朱文考，才過來找你的。也不知章老三是怎麽教女兒的，把女兒養成個村姑不說，居然還象個男人似的駕牟出遊，與朱文考同行，章家也沒人去教訓她。”頓了頓，壓低了聲音，“大姐，你說………………章老爺子會不會是有什麽想法？”

    沈氏一愣，馬上就理解了他的意思，不由失笑：“這怎麽可能？他們倆差著好幾歲呢，若老爺子真有結親的念頭，那也該選二丫頭。”

    “章玉翟長了那樣一張臉，誰會娶她？”沈儒平撇了撇嘴，“依我說，你家老爺子也是老糊塗了，章玉翟長得再醜，好歹還是個大家子閨秀的作派，章明鸞雖長得好些，卻是個鄉下丫頭，怎麽拿得出手？若他真有那個意思，好歹也該先想到咱們鳳兒才對。”

    沈氏淡淡地道：“休要胡說。容兒已經是太孫妃了，若是再把鳳兒許給朱文考，我們要如何跟太孫殿下，跟死去的太子妃交待？”

    沈儒平訕訕地笑了兩聲，縮了腦袋：“我這就找容兒去，一定讓她把你那妯娌請過來。到時候……就靠大姐了！”

    明鸞與朱翰之對沈家姐弟這番議論一無所知，他們剛剛才結束了一段馬車狂奔，停下來時，兩人都興奮得滿臉通紅。明鸞不停地拍著馬車壁叫道：“這車真好，是不是？是不是？！多結實呀，跑得這麽快，一點雜聲都沒有！坐在車裏也穩當得很！”

    朱翰之微微喘著氣：“確實不錯。做車的工匠手藝挺好的。”

    “我早就說過了，這是全德慶最好的車馬行出品！”明鸞重新坐好，整理了一下頭發，“接下來咱們去哪兒？既然你不想進城，不如咱們去看龍舟？端午馬上就要到了，附近幾個村子的人一定在江麵上練習劃龍舟呢，到了正日子，江邊定是人山人海的，咱們想清清靜靜地看，就得趁這個時候。”

    朱翰之張望四周一眼：“也罷，隨你喜歡吧，看完了咱們就回去。大熱天的，外頭曬得很，若你嫌沈家人煩，就跟我回山上去，山上涼快。”

    “好啊！”明鸞也沒多想，高高興興地答應了。兩人調轉車頭，往江邊的方向走，一路有說有笑的，不一會兒，迎麵來了一群人，明鸞認出其中一個正是那天在茂升元門口遇見的翩翩公子，對方也正好抬頭望過來。