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    李家為聖意而煩躁不安之際，章家正在為聖旨歡欣鼓舞。皇帝既然在旨意中點明了章李兩家的婚約，李家就不能退婚了。

    元鳳喜極而泣，旋即又開始擔憂李家人會不會因此而不悅，畢竟聖旨帶了點以勢壓人的意思，文龍便安慰她：“李家人先前惱了，不過是因母親與沈家之事遷怒罷了，並不是不喜歡妹妹。他們從前對你本就看中，即便會因聖意有那麽一絲不悅，無不會視聖旨於無物。隻要你將來見了他們，放下身段，好生討他們歡喜，那絲不悅自然也就消散無蹤了。”元鳳聞言轉憂為喜。

    袁氏也在旁高高興興地勸慰元鳳，心裏卻猜想，這大概就是燕王想出來的法子了吧？既能保住章李兩家的婚約，又不會將火引到自己身上，李家人要怨，也會怨下旨的皇帝，倒是不愁他們會因為家中出了另一個皇後而背離燕王一係了。

    章敬倒是靜坐不語，低著頭，不知在想些什麽。兩個孩子隻顧著高興，一時沒留意到他，袁氏卻很快發現了，來到他身邊輕聲問：“侯爺，您在想什麽？”

    章敬悶聲道：“沒什麽，我隻是覺得……皇上今日好生古怪。”

    “古怪？”袁氏不解，“怎麽個古怪法？皇上既然看重夫人這個姨母，若知道了大姑娘與李家之間有婚約，自然會替大姑娘撐腰的，咱們大姑娘，可是夫人的親生女兒。”

    “那究竟是誰把這樁婚約告訴他的呢？”章敬道，“為了以防萬一，他身邊侍候的人，燕王夫婦是精心挑過的，絕不會讓多嘴多舌的人到他跟前。這婚約連胡四海都不曾聽說過，又是誰這般多嘴？”

    袁氏笑道：“且不論是誰，皇上看來並不曾起疑心，便是知道了也不打緊。說來我們兩家遲早要成姻親的。皇上到時候自然會知道，如今不過是提前幾個月罷了。”

    章敬抬起頭：“不隻是這樣，今兒散朝後，皇上召我入宮說話。問起沈氏的病情，我回答說，她病得不輕，上回隻是強撐著進宮，又不想皇上擔心，才故意說大話稱自己已經有所好轉罷了，其實回到家後病情就惡化了。恐怕難以再次進宮——若是在從前，他必然會十分著急擔憂，馬上命太醫隨我回家為沈我看診，可他今日……居然隻是笑笑，還說沈氏隻是太過擔憂娘家人了，隻要她想通了，病情自然也就好轉了，完全沒提到診治醫藥的話。難道不古怪麽？”

    果然古怪。袁氏也有些茫然不解：“莫非是皇上誤會夫人隻是在裝病，為的是要他答應納沈家姑娘進宮？”

    章敬與她對望兩眼，都百思不得其解——他們哪裏知道。這是朱翰之進的讒言生效了，皇帝根本就認為沈氏的病情確實已經大為好轉，章敬之所以說她病重，不過是要攔著妻子進宮與皇帝見麵，進一步提出更荒唐的請求罷了。皇帝自以為體恤姨父的苦楚，也讓自己避免了無法拒絕的麻煩，卻反而讓章敬無所適從了。

    袁氏苦思片刻，又道：“算了，侯爺，皇上既然這麽說了。咱們隻管聽著就好。難得皇上不再過問夫人的身體，可見也不打算再召她進宮了，指不定也對夫人的一再強求覺得厭煩了呢，這不是好事麽？隻可惜您馬上就要出京赴任，就怕您離開後，夫人又要重施故伎。到時候可就沒人能攔著她了！”

    “說起這個，還有一件更古怪的事。”章敬道，“皇上讓我帶著沈氏赴任，說是體恤我們一家相隔兩地多年，不忍叫我們再次夫妻分離，還讓我帶夫人到杭州看看西湖，多散散心，讓她把心放寬些，等他大婚了，再進京喝一杯喜酒。”他看向袁氏：“皇上此言……難不成真是煩了沈氏？”

    袁氏聽得又驚又喜，迅速看了文龍元鳳一眼，見他們兄妹二人仍在說話，並未留意自己這邊，忙小聲對章敬說：“侯爺，要是夫人跟著出京，不就更方便了麽？”

    章敬明白她的言下之意，卻並未因此而放鬆：“燕王也暗示過，可皇上也這麽說，倒讓我猶豫了——他莫非是在試探我？”

    袁氏笑道：“侯爺過慮了，以皇上的性情，還做不到這一點。他大概隻是不希望在大婚之前再生波折吧？若是夫人這三個月不在京中，沈家父女又能做什麽呢？他們如今早已成了過街的老鼠，連舊日與沈翰林相交莫逆之人，也視他們如瘟疫，避之唯恐不及。皇上雖然在官司上幫了他們一把，卻也沒再做別的。隻要夫人不在，他們就無計可施了。待十月夫人回京，大婚在即，諒他們也不敢胡來。大婚一過，您再把夫人接回杭州去，後麵的事就好辦了！”

    章敬神色漸漸放鬆下來：“你說得有理，就這麽辦！”看了看一雙兒女的方向：“兩個孩子是留在京中好呢，還是帶著一起去？我想……不如就等到他們母親身體不好時，再接他們過去得了。這樣一來，既不會耽誤文龍的功課，也能避免他們壞事，而且還能讓他們替我在老人麵前盡孝，順道幫著管管家。他們也大了，正該曆練曆練，試著獨當一麵。”

    “侯爺英明。”袁氏柔柔地笑著，“妾身還有一個想法，既然您要出京了，不如去南鄉侯府探望一下老太爺吧？再者，二老爺與四老爺也高升了，不日就要離京，您身為長兄，也該祝賀一聲才是。況且您這一走，不定什麽時候才能回來，總要跟老太爺打聲招呼的。”

    “你說得對。”章敬挺直了腰身，“正該讓人知道我對老父還是很孝順的，與兄弟們也十分親近，省得我一走，京中就傳起荒唐的流言，有損我的清名。”

    章敬更擔心自己的名聲，但南鄉侯府中，章寂、章放與章啟父子三人說起他這項任命，反而是對他自身安全的擔心更多些。

    章寂有些懊惱：“我原想著，給他尋個離京城不遠不近的地方待著，做一任都指揮使。好歹把這幾年先混過去了再說，不想皇上最終給他定的是浙江——那裏可是馮老賊的地盤，還不知會有什麽危險呢，若他此去有個萬一。豈不是我這老父害了他？”

    章放不以為然地道：“父親多慮了，大哥在遼東那地界對著凶神惡煞的蒙古人，也沒吃過大虧，幾個馮家的殘存爪牙算什麽？當初馮家全盛之時，都不曾傷得大哥分毫，難不成如今他家覆滅了，反而能害了大哥不成？父親隻管放心就是。”

    章啟則安慰老父：“大哥並非在浙江單打獨鬥。皇上已經派了好幾名新任官員去浙江上任，正好與大哥相互扶持。況且大哥又帶著遼東時調教出來的親兵，個個武藝不凡，自當能護得他周全。饒是那些殘餘的馮家爪牙再猖狂，麵對大哥這樣的猛將，也要掂量掂量自己的斤兩。再說，如今馮家已一敗塗地，新君繼位數月。局勢也穩固下來了。他們不想著如何洗脫罪孽，保全身家性命，還要作亂。難不成是嫌命太長？”

    章寂的憂心略減輕了些，又問：“我方才聽你說起新近調任浙江的官員名單，似乎聽見了卞大人的名字？”

    章放笑說：“可不正是他？說起來他有些委屈了，他在廣州任上也頗有建樹，隻是以穩固後方為主，聲名有些不顯，此番進京，也不曾得了升遷，反而是平調到浙江任從三品的指揮同知，與從前在廣州時差不多。不過大哥若能得他相助。倒是能省下不少力氣，難得他是個又能幹又信得過的人。”

    章寂卻對這句話心存疑慮，不曾出言附和——那位卞大人，可是燕王的耳目，能幹是真的，信得過卻未必。但他想到長子同樣投向了燕王。浙江一地最大的問題又是馮家的殘餘勢力，想必燕王不會給長子添麻煩，便對章放道：“你可知道卞大人在京城於何處落腳？改日給你大哥引見引見，日後他們在一處共事，也好有個照應。”

    章放本就與卞大人交好，連忙答應下來。

    章寂見他這樣，又歎了口氣，頓了頓才道：“卞大人調去浙江，你卻回廣東任職，日後沒有他在旁扶持，隻怕行事就沒從前那麽順遂了。”

    章放笑著說：“您也太小看兒子了。兒子好歹在嶺南待了幾年，又參加了安南之戰，與那邊的大小武官們都打過交道，便是沒了卞大人扶持，也不會有什麽問題的。別說兒子在那邊有些根基，即便是沒有，難不成就做不了這個官了？那還不如回老家種田去呢！”

    章寂啞然失笑，也覺得自己有些杞人憂天。

    章放又道：“兒子接了任，最遲在京中過完中秋，也就得赴任了，怕是趕不上皇上大婚。兒子這一去，不定幾時才能回來，因此……想要把二丫頭和周姨娘也帶過去。兒子有心將二丫頭許給柳家，等年底她孝滿，就打算把婚事定下來，最遲明後年就給他們完婚。父親覺得如何？”

    章寂緩緩點頭：“柳信文是個君子，璋哥兒也有出息，為人品性都信得過，難得又是我們從小看著長大的，彼此知根知底。柳家官位低了些，但你也不過新升了四品，說來可算是門當戶對，就怕柳家夫人的性情略嫌勢利了，不過以咱們家的門第，也不愁她敢怠慢了咱們章家的女孩兒。你上任後，與柳信文在一處做官，隻管細細觀察一番，若覺得他家沒什麽不妥的，就給孩子定下了吧。”

    章放鬆了口氣，喜滋滋地答應了。章啟在旁笑道：“我這幾天瞧柳家那孩子行事，確實聰慧仁厚，對侄女兒也好，恭喜二哥得此佳婿。”

    章放樂嗬嗬地道：“還沒最後定下呢，四弟賀得早了。”

    章啟卻笑問：“二哥且別忙著高興，弟弟有件事問你，侄女兒的終身是解決了，那你呢？你打算什麽時候續弦？”

    章放一愣，苦笑道：“四弟你真是將了哥哥一軍——宮氏與我素來不睦，若我拿掛念亡妻不忍續弦的話搪塞你，隻怕你也不會信，但我確實沒想過要續弦。一來二丫頭已到要出嫁的年紀，這時候給她找個繼母，隻怕她心裏別扭，跟我鬧起來；二來，虎哥兒隨我們一家患難多年，若是我續娶一房妻室，一旦生下子嗣，豈不是把他壓下去了？我心裏實在不忍。橫豎我已經有了子嗣，是嫡出還是庶出，又有什麽要緊呢？大不了回頭把他記在宮氏名下，算是嫡子，也不怕宮家的人跑出來鬧騰。”

    章寂皺著眉道：“我何嚐不心疼虎哥兒？好歹是親孫子，又在跟前養了這麽大。但如今你大哥另立門戶，我這爵位多半是要傳給你的。你沒有嫡出子嗣，拿庶子充嫡出，就怕朝廷不認，到時候將這爵位收回去，豈不可惜？虎哥兒是個懂事的，即便沒有爵位，日後也自有造化，你還年輕，過兩年再續娶一房，生個嫡子，也好將我們家的爵位一代代傳下去。要是擔心虎哥兒會受委屈，就把他交給我，我來撫養他，不怕會被別人看輕了。”

    章放想了想，卻不置可否：“等二丫頭出了嫁再說吧，就算兒子要續娶，這人選也不是那麽好找的。兒子可不想再娶回一個宮氏來。”

    章寂歎了口氣：“我知道你心裏還是不情願，但你也要想想，一旦你回了廣東做官，官場上往來，沒有正經女眷出麵，豈非不便？周姨娘雖好，卻上不得台麵。罷了，若你果真不打算在這兩年內續弦，就抬舉了周姨娘做二房吧，二房出麵料理內務，與官家女眷往來，總比一個普通的妾好聽些。”

    章放欣喜地起身拜倒：“謝父親體恤。”

    章寂擺擺手，又望向章啟：“你在京中滯留已久，不能再拖了，還是早日啟程吧。你妻兒在京中，自有為父替你照看，你不必擔心，也別再作出一副兒女情長、英雄氣短的模樣來，叫為父瞧著難受。”

    章啟訕訕地笑了笑：“兒子知道了，已經打包好了行李，打算過兩日就出發。這回……是真的要走了。”

    章寂道：“如今遼東已經平定，立功的機會就少了。我知道年輕人都有滿腔雄心壯誌，但與殺敵立功相比，休養生息、治理地方也很重要。你不必掛念家中，要用心做好本份。”

    “是，父親。”

    章寂點點頭，又覺得有些茫然：“我們一家分離多年，好不容易才團聚了幾日，轉眼間，你們又要走了……”

    一句話說得章放章啟兄弟二人都有些傷感，屋中一時安靜下來。

    沒多久，屋外傳來明鸞的聲音：“祖父可在屋裏？”

    章啟起身掀起簾子：“在的，有什麽事？”

    明鸞麵上帶著一種古怪的神色：“大伯父來了……說是來向祖父請安。”

    章啟回頭對屋中的父兄笑說：“想必是大哥接了聖旨，過來向父親報備呢。”又見侄女神色有異，忙問道：“三丫頭，你怎麽了？”

    明鸞臉上的古怪神情更甚：“大伯父不是一個人來的，他還帶了袁姨奶奶、大哥哥、大姐姐，還有喜姨娘，車呀馬呀，一長串，順帶一大群男女仆婦……”頓了頓，“好大的排場！”