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    程老爺送人賠禮這一片好意，汪孚林固然領情，但更感謝對方的卻是告知自己大宗師要啟程回南京。否則，謝廷傑為他洗刷冤屈，人家走時他卻大喇喇地不去送行，這才叫辛苦積攢的好名聲全都毀了。就算他不想繼續出風頭，但對大宗師應有的尊敬還是要給足，人至少得到場刷個存在感。

    於是，他立刻讓金寶叫了馬家客棧的掌櫃過來，好好打探了一下歙縣生員之中都有那些傑出人物。

    這馬家客棧毗鄰歙縣學宮，掌櫃知道程公子和汪孚林交好，如今又見程老爺也分明很看重這位剛剛打贏功名官司的小秀才，自然殷勤巴結，細細曆數了十數個風雲人物，其中有老有少，在他口若懸河的介紹下，那些有名的人物汪孚林一個個都記在了心裏。

    可緊跟而來的問題又來了，掌櫃本事就算再大，也不可能百多名生員全都知道個齊全，而那些應該記得的同年進學之生員，汪孚林除卻程乃軒之外一個都認不得，這怎麽辦？他甚至不得不嚴肅考慮一件事，那就是難不成借著探傷為名去見程乃軒，然後借一下墨香應急？

    可程老爺固然一口咬定程乃軒的≦，性取向沒有問題，隻是在演戲胡鬧，但畢竟耳聽為虛眼見為實，他不得不持一定的保留態度，尤其是對墨香態度要謹慎，別到頭來又惹一身騷。思來想去，他糾結得眉頭都快打結了，卻突然發覺有人走近了自己。抬頭一看是秋楓，他登時有些不自在。

    “小官人。”秋楓覷著金寶正好出去方才上前，見汪孚林沒說話，他便鼓足勇氣道，“小官人明日去給大宗師送行，可能帶上小人？”

    想想父親辛苦操勞卻連親生孩子都養不活，更不要提讓自己正經入學，長兄小小年紀就背井離鄉跟人學做生意，長姐嫁給農人，他最後一次見的時候都認不出那蒼老憔悴的人來，即便汪孚林依舊不置可否，秋楓還是竭力用最恭順的態度自薦道：“小人曾經在歙縣學宮裏頭打過三年雜，偷聽紫陽書院裏頭的大儒，以及明倫堂裏的學官講課，頗識幾個字，絕不會給小官人丟臉。”

    程琥替程老爺送人時隻說這秋楓認識幾個字，眼下聽到這個，汪孚林不禁挑了挑眉。金寶是在鬆明山私塾偷聽兩年，這才會背四書，會寫字，這會兒又冒出個更高端大氣的書童，借著在歙縣學宮打雜，明目張膽在紫陽書院和明倫堂偷聽，這樣的人一個接一個都給他碰上了，他這是什麽運氣？

    隻不過，金寶當初諱莫如深，秋楓卻毛遂自薦，這主觀能動性有明顯差別，兩人的性格也自然南轅北轍。

    這些細枝末節汪孚林本懶得理會，可是，看到秋楓那小心翼翼中帶著渴盼的眼神，他想起自己迫在眉睫的麻煩，就直截了當地問道：“你在學宮打雜這麽久，認得裏頭多少生員？”

    秋楓發覺主人的口氣終於有所鬆動，連忙答道：“百多個生員，隻要常來學宮的，小人都能認得！”

    那就夠了！

    汪孚林輕輕籲了一口氣，這才點點頭道：“那好，明天你就跟著吧！”

    盡管隻是這短短一句話，秋楓卻高興得無可不可。他不敢在汪孚林麵前露出太濃重的喜色，趕緊磕頭謝過，等到告退出了堂屋時，他方才捏緊拳頭放在胸前，正要輕輕呢喃自語什麽，卻不防麵前突然傳來了一個聲音：“秋楓，你怎麽在堂屋門口發呆？”

    “寶哥兒。”秋楓這才警醒過來，連忙彎下了腰道，“剛剛小官人吩咐我明日跟隨出門，我想想該預備些什麽。”

    “哦，那你去吧。”金寶不以為意，當下打起門簾進門去了。

    金寶這一進去，秋楓卻沒有立刻離開，而是站在門前側耳傾聽，隱約聽到裏頭傳來了父子倆交談的聲音，依稀是汪孚林吩咐金寶明日留下，他一時更加欣喜了起來。他不過是時運不濟，沒有金寶一步登天的機緣，但他比那傻乎乎的小家夥更肯用心，他一定能憑自己的力量打拚出一個將來！

    他不會一輩子吃苦受窮，屈居人下！

    次日一早，恰是一個豔陽高照的大晴天。汪孚林一大早就起了床，換上了秀才的標準行頭，青色圓領襴衫，皁絛軟巾垂帶，攬鏡自照，動動嘴角挑挑眉毛，他對鏡子裏那張十四歲的臉還是很不習慣，但這種事沒法去糾結。等到收拾停當的秋楓進屋來，他打量了一下其頭戴小帽，身穿褐色貼裏的穿戴，情知這一身行頭也是程老爺準備的，沒讓他多操半點心。他微微頷首收回了目光，卻對金寶吩咐道：“你留在客棧也別耽誤功夫，練好的字回來給我看。”

    “是，爹出門也小心些。”金寶一麵說，一麵本能地蹲下身去整理汪孚林那襴衫的下擺，直到被提溜了起來，他這才有些不好意思地憨笑道，“習慣了。”

    “你呀！”汪孚林有些恨鐵不成鋼地搖了搖頭，這才站起身，笑眯眯地說道，“好好看家，回來爹給你買好吃的！”

    “爹，不用了！我這幾天都不知道吃多少零嘴了！”

    金寶有些哭笑不得地抗議了一聲，隨即一直把汪孚林送到了客棧外。秋楓跟上前頭的汪孚林時，卻忍不住回頭瞥了一眼。發覺金寶站在那兒並未進門，臉上表情分明滿是關切，秋楓不禁暗自感慨。

    盡管他隻跟了汪孚林一天，但平心而論，這個主人也確實待人不錯。而若是不看年紀，汪孚林這個父親也當得很不差。對比之下，自家宗族裏的長輩大多自私自利，別提幫襯親戚，不趁機坑你一把就已經很不錯了，也難怪紮根歙縣百多年來，就從沒出過像樣的人才，隻能祖祖輩輩在地裏刨食！

    從縣後橫街到新安門，路途並不遠，往北繞過朱家塢，汪家塢，再折向西北，通過接官亭，也就是歙縣縣城北門新安門了，安步當車也就是走路兩刻鍾時間。正因為如此，汪孚林才婉拒了坐滑竿，一路走走逛逛過來。此刻時辰還早，卻已經頗有二三十個人聚集在這裏，一見他來，幾十道目光刷的聚焦過來，要不是汪孚林骨子裏已經不是從前那個不通人情世故的小秀才，這會兒肯定打退堂鼓了。

    來的路上汪孚林便對秋楓說過，自己從前閉門苦讀，不太記人，更不了解這些生員履曆，讓其但凡見著認得出的人就提醒一聲。此時此刻，見頭前有四五個不到二十的年輕人迎了上來，他就聽到身後傳來了秋楓的低聲傳話。

    “小官人，最左邊那個容長臉的是朱朝聘，字芝山，本來是山東人，寄籍歙縣，如今在紫陽書院就讀，今年十八。最右邊那個是程奎，十六歲上得的案首，如今十七。中間兩個姓吳，一個是西溪南人，一個是南溪南人，雖說同姓不同宗，但交情很好，又都是十六歲，對外常常以兄弟相稱。”

    仿佛生怕汪孚林不明白，秋楓更壓低了聲音說：“年紀超過二十五歲卻還沒考上舉人的，常被人笑作老生員。雖則歙縣學宮還有比他們更年輕的秀才，但科考名次都在他們後頭，他們都是一等前幾名，今年秋闈都要下場。”

    汪孚林當然能夠理解這話的意義。那就是說，這幾個都是通過科考，拿到了秋闈去考舉人的資格，而且把握很大。而且，程奎是程乃軒特意提過的。於是，他也少不得主動快走幾步迎了上去。

    最先說話的是朱朝聘。相比南直隸，山東的科舉要容易一些，他卻為了求學跑到紫陽書院來，自信非常。此時此刻，他仿佛自然而然就流露出了北方人的豪爽來：“前幾日明倫堂上，汪賢弟侃侃而談的風采，實在讓人折服！之前大家被流言所惑，除了小程沒人敢為你說話，說來我們心底有愧！”

    “和你同年進學的幾個人還說，你性子孤僻不太理人，隻和我那族弟交好，可之前看你陳情時的慷慨激昂，傳言大謬！還是相交太少，我們險些鑄成大錯啊！”程奎則笑著打趣了一句。

    吳家兄弟隻笑著打了個招呼，不像另兩人一般自來熟。

    這時候，汪孚林便拱手說道：“見過朱兄，程兄，二位吳兄。說來說去，此事隻怪我這人從前不太通人情世故，實務經濟，又哪裏能怨別人？這次我曆經大變，痛定思痛，這才決定好好改變一下自己。”

    如此就算他言行舉止都和從前不同，也就有足夠的借口了！

    他知道理由很牽強，好在人家和自己都不熟，連家裏姐妹三個都沒看出破綻，他現在已經不那麽擔心了。果然，對於他這樣的回答，對麵這四個生員當中的佼佼者並沒有表示任何懷疑，而吳家兄弟之中年長的那個卻很好奇地往汪孚林身後的秋楓瞅了瞅，發現其年紀不對，這才收回了目光。

    “汪賢弟，令郎金寶呢？”

    見秋楓竟然領受到了注目禮的待遇，汪孚林不禁慶幸今天沒帶金寶出來，否則萬一遭到別有用心的考問，反而不利於那小家夥。於是，他隻輕描淡寫地說道：“金寶還留在客棧裏練字。”

    “果然是愛子莫若父。”

    “汪賢弟年紀雖比我們小，可幼吾幼以及人之幼這一點，真比我們強多了。”

    “令郎好福氣啊，有這麽一個為他著想的慈父。”

    這四位歙縣秀才之中的佼佼者中，沒有一個認出秋楓便是在學宮呆過兩年的雜役，反而打趣起了汪孚林，就連起初不擅長自來熟的吳家兄弟亦是如此。

    就在這時候，卻有更多秀才圍攏過來，汪孚林嚇了一跳，暗想這麽多人秋楓根本提醒不過來，卻不料這些秀才之中的一人出聲大喊道：“芝山，書霖，剛聽到有從新安門出來的鄉民說，府學中其他五縣生員聯袂去學宮相送大宗師，請其從府城小北門鎮安門離城！”

    汪孚林正意外，耳畔便傳來了程奎惱火的聲音：“明明是他們派人來，和我們約好在縣城新安門送大宗師，如今卻鬧這種名堂，分明居心叵測。欺我歙縣學子太甚！這時候我們這會兒折回縣城怕來不及了，幹脆去府城小北門等他們！”

    看到縣學生員群情激憤，鼓噪陣陣，汪孚林想想這事蹊蹺，突然心中冒出了一個念頭。正好站在程奎身邊的他連忙低聲提醒道：“程兄還請暫且息怒，我多句嘴，這會不會是調虎離山之計？”

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