屋外響起腳步和說話聲，菩珠扭過頭，目光已不複方才淡漠，麵上帶著甜笑，站起來迎了上去：“張阿姆，你們前頭回來了？可有我幫做的活？阿姆你儘管吩咐。”
    張媼道：“可憐你在家一天到晚做活，不得停歇，到我這裡，歇著就是了！”
    阿菊端了一隻盛飯的大木桶跟了進來，桶裡飯已沒了，疊滿用過的碗盞。
    菩珠要幫她洗碗，不出意外果然被阿菊推開，再次指了指爐膛。
    菩珠隻好又坐回去當燒火丫頭，看著幾人忙忙碌碌收拾廚房，忽聽驛舍大門方向傳來人呼馬嘶的嘈雜聲，知是那隊鴻臚寺的人馬出發繼續西行了。
    張媼收拾著灶台，用炫耀的口吻低聲說：“你們不知這隊京都使者出關所為何事吧？且與你們悄悄提前道一聲。是西狄那邊大長公主的人要入關了，他們出關去接。”
    幫事婦人好奇追問。
    張媼道：“方才丞官說的，囑我緊著去備食材。到時兩邊人馬合起來，不知道多少。若不早做準備，怕手忙腳亂出了岔子。真是大排場！我做了這麼多年事，見多了關外來人，莫說國使，大小王子都不知多少了，還是頭回碰見朝廷派官特意出關迎接。”
    幫事婦人問：“這個大長公主，莫非就是當今老王母的女兒？”
    薑氏太皇太後在民間已成傳奇，尋常百姓提及，不言太皇太後，皆以“老王母”敬代之。
    張媼點頭：“正是，便是老王母之女，如今皇帝的姑母。當年大長公主出塞，這驛舍還未起來，鎮子也無，我嫁來沒兩年，還跟著男人在玉門那頭屯田。那日聽聞大長公主到來，即將出關，多停留了一夜，我便急忙趕去看，可惜還是沒趕上，等我到了，人已走了。我聽見到了的人講，前後跟著無數人馬，隊伍望不見頭。大長公主的車在中間，恰好刮來狂風，簾子飄了起來，瞧見人就坐在裡頭呢，端端正正。”
    幫事婦人聽得津津有味，忙又追問：“可看清楚模樣了？”
    “頭發又長又黑，臉雪白，雖就看了一眼，容貌打扮，如見天女，可惜我卻沒見著。這回也不知來的是大長公主何人，想必是跟前要緊的人，到時候，定要看個清楚。”張媼的語氣裡充滿遺憾。
    “也是可憐，雖是老王母的女兒，也要出塞遠嫁，人生地不熟，去了怕就一輩子都回不來。我還聽說，那些人吃生肉，飲生血，這些都罷了，做父的死了，兒子竟娶繼母！畜生，簡直不是人啊！”
    “可不是嘛！這麼一想，咱們雖在這裡日日吃沙，但狄人打不進長城，有口飯吃，日子也過的下去。說句不當說的，若如此，便是換著做，我也不做……”
    張媼和幫事婦人你一句我一句地嘮個不停。
    菩珠靜靜地聽，一言不發。
    阿菊乾著活，不時抬頭看她一眼。
    天漸漸大亮，一直忙到巳時，庖廚裡的活終於乾完了。
    菩珠取來棉衣為阿菊穿，這回阿菊沒有推卻，任她幫自己穿了，兩人出驛舍回去，才出門走了幾步，恰好郡城方向騎馬來了一個相熟的驛使，看見二人叫了一聲，拍馬來到前頭，從袋中取出一個荷葉包遞給阿菊，衝菩珠道：“上回你阿姆單子上要我帶的少了的白沉香，這回總算從藥鋪買齊了，就是價錢不便宜。她可是身體哪裡不適？怎的常年要我幫帶這些東西？”
    阿菊聽到這回終於買齊，忙接了過來，作勢道謝。
    驛使事忙，隨口說了幾句便走。
    阿菊打開藥包，一一檢點，皂角，白芷，細辛，白芙蓉末，寒水石，還有斷了小半年這回終於買到的白沉香，一一用小袋分裝，她拿起一塊白沉香，聞了聞，雖不過是中品，但在這種地方能買到，已經很不容易了，麵露微微喜色，小心翼翼地包了回去。
    菩珠看著，心中翻騰個不停。
    阿菊不惜費錢總是請驛使從郡城幫帶這些東西，並非是她身體哪裡不適，而是用來與青鹽一道研焙出自己小時候洗漱所用的潔齒香鹽。
    這種配方焙出來的香鹽，長年使用，齒香而光潔，自然，既費事又費錢，是從前禦醫的一個方子，流傳開來，隻有富貴人家才用。
    這麼多年了，除了剛開始到這裡實在沒條件外，後來落下了腳，哪怕再難，彆的可以省，這個她卻不肯省，一定要攢錢親自為自己製。去年搬到福祿鎮，這裡隻有青鹽，雖粗糙，她覺得也能用。阿菊卻不願，還是想方設法和這個長年往來於郡城與此地間的驛使認識了，相熟後，就托他從郡城幫帶這些藥來。
    “阿姆，何必非要費錢買這些？”菩珠忍不住道，“我不想你太累。有青鹽用就夠了。”
    阿菊不讚同地搖頭，手指輕輕點了點她麵頰上兩隻梨渦的位置，做了個露齒而笑的表情，又比出喜愛的動作。
    她說自己笑起來好看。她喜歡看自己美麗的笑容。
    眼睛忍不住又暗暗發熱了。
    楊洪很快就要出事了，也是因為楊洪出了事，前世她隨之失去了她的菊阿姆，這個世上她最後一位親人。
    在後來的那些歲月裡，每當她感到孤獨仿徨的時刻，她總會想起她的菊阿姆。
    倘若她一直在，陪在自己身邊，那麼後來接下來的那十年，她或許可以過得更幸福些，至少累了倦了，有一個人可以抱她，讓她靠懷放心歇息。
    楊洪之禍，始於送禮。
    今年考績又要到了。
    河西都護劉崇快要過壽，身邊的長史之妻貪財，章氏走了門路，送禮讓人在劉崇麵前引薦丈夫，以繞過打壓他的頂頭上司。
    確實，目的達到了。劉崇因此注意到了楊洪，過問他的事，獲悉他頗有能力，亦可號召戍卒，便破格提拔，直接升他做了都尉。
    這是好事，但當時，誰也沒想到，才高興沒幾天，就來了災禍。
    劉崇祖父也是開國功臣之一，他不滿自己今日地位，這兩年，暗中其實正與同樣野心勃勃的宗室天水王在相互交通，密謀投靠東狄，以河西為本營起大事入京都，正需延攬可用之人。這也是楊洪被迅速提拔的緣故。如今萬事俱備，相約就在這段時間舉事，不料舉事前夕，就被迅速撲滅。
    楊洪稀裡糊塗，在劉崇舉事那日被傳去，還沒明白過來便成了從黨，坐實罪名，百口莫辯。