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    第二十四章、噩夢中的帝國（中）

    事實上，就在不久之前，帝國的皇位繼承還根本不是什麽問題，因為摩爾特二世皇帝早已將長子索沙爾冊封為皇太子，作為自己的法定繼承人。但問題是，大約兩年之前，皇太子索沙爾殿下親自指揮的討伐獵頭兔部族作戰，不幸徹底失敗，非但討伐部隊在草原上全軍覆沒，敗得極其丟臉，連索沙爾自己也被俘虜了。如此丟人現眼的敗績，一時間在法爾馬特大陸上傳為笑柄。而剛剛統一大陸的帝國，也是迎頭挨了一記悶棍，從皇帝到元老院都深感顏麵無光。於是，在捏著鼻子跟獵頭兔議和並出錢贖回了索沙爾之後，滿腹怒火的摩爾特二世皇帝就下詔廢黜了他的皇儲之位，吩咐侍衛押送索沙爾回自己的封地幽禁和反省。

    但是，與此同時，摩爾特二世皇帝也沒有冊立其他繼承人為皇儲，似乎還沒有完全放棄自己的長子索沙爾，而是還盼著他能夠洗心革麵、通過此次教訓得到成長……由於皇帝陛下執掌國政數十年，積威甚重，而且身體還算健壯，不像是很快就會駕崩的模樣，所以帝國的貴族們也沒有在這種皇家私事上多嘴多舌。

    這一次，摩爾特二世皇帝在離開帝都烏拉碧安卡城，出巡阿爾努斯山丘督戰之前，任命了他的第三公主，十九歲的平娜.戈.蘭達殿下擔任臨時攝政。但在帝國的上流社會圈子裏，基本上是任誰都知道，這個攝政頭銜純屬空名頭。實際的朝政完全是由皇帝的心腹和元老院在打理，公主充其量也就是有個旁聽的資格。

    之所以如此安排，是因為一方麵，按照慣例，皇帝離開首都的時候，必須任命皇族成員擔任攝政。另一方麵，尚在氣頭上的摩爾特二世皇帝，暫時還沒有原諒喪師辱國的索沙爾殿下，但也不想讓其他皇子或親王擔任攝政，以免其對皇位產生出非分之想，導致其帝國出現內亂隱患，偏偏最適合擔任攝政的皇後或太後，如今又早已逝世了……最後，摩爾特二世皇帝就選擇讓自己的女兒，隻有第十順位皇位繼承權的平娜公主，留在帝都的皇宮裏，坐在禦座上，拿著自己留下的權杖，出任這個純屬掛名的帝國攝政。

    在皇帝看來，這次出巡督戰又不是橫跨半個大陸的遠征，反正阿爾努斯山丘距離帝都並不遠，就算真有什麽意外，讓使者趕來也不會誤事……然後，就在所有人都毫無準備的情況下，皇帝在洪水中駕崩了！！

    更加要命的是，摩爾特二世皇帝在臨死前根本沒有留下任何遺囑！什麽後事都沒交代！

    於是，當半個帝都烏拉碧安卡城還被淹沒在滔天洪水之下，曾經堅固的城牆正在一段段地崩裂塌方，成千上萬的難民被困在屋頂和樹上不知所措之際，整個帝國的上層階級，卻因為帝位的空懸而炸開了鍋。

    按照常理來說，雖然皇太子索沙爾因為戰敗而被皇帝廢黜了皇儲地位，並且趕出了帝都，但以血統和身份來說，他依然是帝國皇位的第一繼承順位者。在這種情況下，召回索沙爾進宮即位，似乎是理所當然的事情。但問題是，當索沙爾被趕出帝都的同時，他的親信黨羽同樣也受了牽連，幾乎統統都在此期間被貶職外放，或者打發回了各自的封地。而索沙爾的政敵陣營卻趁機得勢，搶到了許多的實權職位和肥缺。

    這樣一來，當災難爆發的時候，索沙爾和他的支持者都不在帝都，在元老院裏也沒有多少人願意幫他說話和出力，結果就是現在的元老院上下，並不怎麽情願讓索沙爾回來當皇帝，而且理由也是很充足的：索沙爾已經不再是皇太子，而是帝國的罪人，在還有其它選擇的情況下，豈有讓罪人當皇帝的道理？

    ——由於帝國執行一夫多妻製，摩爾特二世皇帝的合法後裔有八人，再算上私生子則高達十五人……

    除此之外，身為帝國攝政的平娜公主，在法理上乃是皇帝駕崩之後的帝國最高掌權者，公主本人又是血統純正的皇室直係成員，理論上也有從帝國女攝政搖身一變，躋身女皇的可能性——事實上，剛剛駕崩的摩爾特二世皇帝，在多年之前也是通過這種方式，以攝政王的身份，篡奪了他年幼侄子卡迪的皇位。

    但跟先帝摩爾特二世逐步經營，最後奪取皇權的情況截然不同，首先，平娜的攝政公主之位，從一開始就純屬花瓶，無人當真；其次，由於洪水爆發得太突然，當半個帝都被泡在水裏的時候，平娜公主從頭到尾才隻攝政了不到三天，連幾百個元老的臉都未必能全部認熟，所謂的攝政大權，更是完全形同虛設。

    更糟糕的是，攝政公主本人在事前對爭奪皇位沒有一丁點兒的思想準備，也未曾拉攏過什麽有力支持者——跟身為嫡長子的索沙爾不同，平娜公主隻是側妃所生，雖然婚前在理論上也擁有皇位繼承權，可按順位要排到第十位（先男後女，先嫡後庶，皇後的女兒和皇帝的弟弟們都要比她更優先）。而且按照慣例，她再過幾年就要放棄繼承權，更改姓氏嫁給外國王室或國內的大貴族了，所以之前的這些年裏，根本沒有哪個大貴族會把她當成皇帝候選人來看待，更不會投靠到她的麾下，以求獲得擁立之功。因此，對於爭奪皇位之事，連攝政公主自己也毫無底氣……在皇位空懸期間，她基本上是一直處於不知所措的懵逼狀態。

    最終，這場皇位爭奪戰的勝利者，是索沙爾同父異母的弟弟、平娜公主的兄長，帝國的第二皇子迪亞波殿下。與性格傲慢粗暴的索沙爾不同，迪亞波殿下頗為謙虛守禮，跟許多學者和文官過從甚密，在帝都內頗有不少擁躉。當皇太子索沙爾被廢黜和趕回封地之後，迪亞波就成為了皇位繼承人的最有力競爭者，並且利用這段時間經營了一大票人脈關係，爭取到了很多元老和貴族的支持，或者至少是中立。

    更重要的是，當災難降臨之際，迪亞波皇子本人就在帝都城內，並且在得知父皇駕崩之後的第一時間內，他就到處聯絡黨羽，拉攏權貴，收買大臣，製造聲勢，最後終於被帝國元老院擁立為新任皇帝。

    ——雖然實際上已經是家族世襲的封建王朝，但眼下的帝國還是多少保留著一些共和製的殘跡。比如說，從理論上講，每一任皇帝都要通過元老院的推舉才能產生……而這也是為篡位者留下的“製度後門”。

    眼看著木已成舟，身為攝政的平娜公主也隻得順水推舟，無可無不可地向迪亞波交出了權杖和禦座。

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    然而，雖說成功當上了皇帝，但擺在初登帝位的迪亞波麵前的，依然是一副爛到不能再爛的爛攤子：來自阿爾努斯山丘的狂暴洪水依然在不斷傾瀉，沒有絲毫平息的跡象。半個帝都烏拉碧安卡城被泡在了水裏，剩下半個帝都也成了被洪水包圍的孤島，而且水位還有進一步緩慢上升的跡象。由於帝都的國庫倉儲也多半喂了魚蝦，水井則被淹沒和汙染，城內的糧食、燃料和清潔淡水都很快變得極度匱乏，每一天都有成百上千的市民因為飲用了汙水或者吃了黴爛食物而生病，還有因為爭奪糧食、燃料和衣服而鬥毆致死的。

    除此之外，帝都烏拉碧安卡城四周的上萬平方公裏廣袤平原，也都被阿爾努斯山丘上衝下來的異界海水浸泡和衝刷，村莊、市鎮、牧場盡數化為澤國。而這一帶乃是帝國近畿最肥沃的土地，不僅是非常重要的糧倉，更是皇室領地的精華腹心之所在，無論如何都不能棄之不顧，任憑這片土地上的臣民陷入煉獄。

    於是，從奪得帝位的第一天開始，甚至連一個登記即為的慶典都沒條件舉辦，迪亞波就不得不把全部精力都用在救災上。首先，被鹹水包圍的帝都已經無法承載那麽多人口，必須組織疏散殘餘居民離開帝都，轉移到附近尚未遭受洪災的高地；其次，帝國的戰略儲備物資在災後已經所剩無幾，根本無力賑濟那麽多衣食無著的難民。帝國元老院經過一番商議之後，決定雙管齊下，一邊急令各個附屬國和地方領主向帝都輸送糧食和物資，一邊組織帝都難民進行長途遷徙，分散到四周各個貴族領地和附屬國去安置“就食”。

    除此之外，元老院還派人到附近去考察地勢，籌備營建帝國新都的各項事宜——如果這場來自異界的洪水一直不能退卻，而是變成了一條以阿爾努斯山丘為源頭的湍急大河，並且還是“鹹水河”的話，那麽以烏拉碧安卡城如今這副要什麽沒什麽的慘樣，恐怕怎麽也沒辦法繼續當首都來用了。而帝都附近的肥沃耕地，也會很快汙染成鹽堿地，再也種不得莊稼，所以連鄉下的農民和牧民也得一起搬走。

    在這一片焦頭爛額的忙亂之中，平娜公主也被分配到一樁差事，那就是帶著她的親衛隊“薔薇騎士團”，護送三萬多名以“亞人族”為主的帝都難民，避開阿爾努斯山丘湧來的滔天洪流，向西翻越羅馬尼亞山脈，前往山脈另一邊的佛馬爾伯爵的世襲領地，以“亞人族收容地”而聞名的伊塔黎卡城進行安置。

    ——擁有二百多年曆史的伊塔黎卡城，曾經是帝國西部的邊境城市。當時帝國的勢力剛剛向西擴張到羅馬尼亞山脈一帶，而伊塔黎卡城就是帝國在羅馬尼亞山脈西麓建立的第一個前沿要塞據點。

    這座城市坐落在提薩裏亞大道和阿庇亞大道的交匯處，乃是貿易和軍事的交通要衝。當帝國版圖還不如今天那麽遼闊的時候，曆代皇帝曾經先後多次翻越羅馬尼亞山脈，在伊塔黎卡城聚集大軍然後揮師西征。但是，隨著帝國版圖的不斷擴展，伊塔黎卡城逐漸距離邊境越來越遠，其在軍事和政治上的重要性也不斷下降，而這地方又沒有什麽特產，最後徹底變成了一座普通的中等商業城市，甚至被皇室封賞了出去。

    現在的伊塔黎卡城，還有附近的一大片崎嶇山地，都是帝國貴族佛馬爾伯爵的世襲領地

    在普遍有著“人類至上主義”觀念的帝國貴族之中，前任佛馬爾伯爵柯爾特是一個比較另類的人。據說，相比起人類的美女，柯爾特更喜歡貓人、翼人和美杜莎族等等亞人族的美女——在法爾馬特大陸的人類之中，有著類似獵奇癖好的家夥實際上並不少，但在傳統的帝國貴族看來，這是一種比較墮落的表現。

    總之，柯爾特雖然還是娶了純血人類的正妻，但卻有著一大群的亞人族情婦，就連伯爵宅邸內的女仆也是以亞人為主。同時，在他的佛馬爾伯爵領地裏，獵頭兔族、貓人族、翼人、美杜莎族等等這些普遍在大陸各地遭到虐待的亞人部族，也都受到相當程度的寬容和庇護，至少是嚴禁非法抓捕和買賣這些亞人。而大陸各地的獸人、精靈、矮人也因此陸續遷徙往伊塔黎卡城附近居住，形成了許許多多的亞人族村落。

    ——在法爾馬特大陸的人類觀念之中，“亞人”這個名詞，從廣義上講是所有非人類的人形智慧生命的總稱，矮人、精靈、獸人、魔族等都可以稱為亞人；而狹義上講，“亞人”這個稱呼也可以隻代表矮人和精靈以外的非人類智慧生命，主要就是獸人和魔族，通常都是擁有人類的體型和大部分體貌特征，同時擁有部分但非常明顯的野獸或魔物特征，比如貓耳、兔耳、尾巴、翅膀、蹄子之類。

    在人類成為法爾馬特大陸的主宰者之後，殘餘的亞人絕大多數已經完全融入人類社會，隻有很少的一部分亞人依然活動在遠離人類文明社會的荒郊野外，以部落氏族的形式進行生活。但是，因為他們野獸化或魔物化的身體特征，除了精靈和矮人之外，法爾馬特大陸上的絕大部分亞人，都被普遍壓製在人類社會的最底層，飽受各種歧視和不公正待遇，難以獲得最起碼的權力和尊嚴，其中相當一部分亞人幹脆已經變成了奴隸。還有很多地方的人類視其為神明造人的失敗品，甚至以法律的形式公開歧視和迫害亞人。

    而帝都的紅燈區和貧民窟裏，同樣也生活著數以萬計的亞人。雖然帝國核心地區對亞人的歧視和迫害不算很嚴重，比如在帝國的軍隊裏，就隨處可見狼人、狐族、魔族和精靈的身影。在帝都的政府裏，也有少量的亞人官員和貴族。但其它地區的民風，可就未必那麽容忍亞人的存在了。正是考慮到這樣的特殊情況，元老院才把帝都的亞人族難民安排到以“善待亞人“著稱的伊塔黎卡城就食，以求減少衝突和麻煩。

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    但問題是，在幾個月之前，前任佛馬爾伯爵柯爾特和他的妻子就因為一場意外而突然死了，身後沒有留下兒子，伯爵本人也沒有兄弟，他和伯爵夫人隻留下了三個女兒，從大到小依次是：愛莉、露易和米尤。除了最小的女兒米尤之外，另外兩個較大的女兒都已經更改姓氏，嫁到別人家裏去當貴族夫人了。原本伯爵夫婦準備等到小女兒長大之後，就找個女婿入贅來繼承家業，不料還沒來得及操辦，就已撒手人寰。

    在這種情況下，佛馬爾伯爵的長女愛莉和次女露易，因為已經各自嫁到了羅恩伯爵家和米茲納伯爵家，算是別家的人了。所以她們的繼承權自然排在未出嫁的小女兒米尤之後，這是帝國的法律規定，也是貴族階層的慣例，沒有什麽爭論的餘地。但是，小女兒米尤才十一歲，在成年之前，應該由誰來做她的監護人呢？或者說，在她成年之前，應該由哪個姐姐來掌握伊塔黎卡城的實權，順便給自己大撈一把好處呢？

    於是，兩位已出嫁的姐姐為了爭搶小妹的監護權，開始了一場歇斯底裏的撕逼大戰：起先是故作矜持的唇槍舌劍，隨即很快演變成醜陋的潑婦對罵，接著發展成了當眾揪頭發廝打的鬧劇，嚇得小妹米尤不知所措地哇哇大哭，而佛馬爾伯爵家的一眾老臣也是怎麽都勸不住。最後，兩位姐姐甚至把各自的夫家給卷了進來——羅恩伯爵家和米納茲伯爵家都派遣私兵強行進駐伊塔黎卡城，眼看著都快要打起內戰來了。

    事情鬧到這一步，連羅馬尼亞山脈另一邊的帝國元老院也被驚動，正要派遣使者前去調解……然而，元老院特使的人選尚未來得及確定，阿爾努斯山頂來自“門”對麵的洪水就洶湧而至，接下來更是爆出了先帝駕崩和爭奪皇位這等石破天驚的大事，佛馬爾伯爵家的這點小衝突，自然就被遺忘和耽擱了下來。

    等到新帝人選問題已經塵埃落定之後，才終於有人再次想起了佛馬爾伯爵家的這檔子破事。於是，奉命帶著三萬亞人族難民前往伊塔黎卡城進行安置的平娜公主，在臨行前又愕然地被元老院告知，她這一次的出行，還得要順便負責調解和仲裁新任佛馬爾女伯爵米尤小姐的監護權歸屬問題。

    結果，當平娜公主經過一番長途跋涉，終於抵達伊塔黎卡城的時候，卻發現這個調解仲裁家務事的頭疼問題已經自行消失，因為爭奪小妹監護權的兩名潑婦姐姐都已經走了——阿爾努斯山丘頂洶湧撲下的洪水，同樣卷走了羅恩伯爵家和米茲納伯爵家的絕大部分男丁，讓佛馬爾伯爵家已經出嫁的長女愛莉和次女露易在眨眼間成了寡婦未亡人……於是，為了保障各自兒女對夫家產業和爵位的繼承權，愛莉和露易兩姐妹都沒有餘力再去關心娘家的這點兒小油水，立刻就匆匆各自帶兵回家爭權奪利去了。

    但問題是，哪怕形勢發展到了這等地步，在臨行之前，愛莉和露易兩姐妹也沒忘了搬空佛馬爾伯爵家的一大半府庫積蓄……於是，拿著元老院公文和皇帝諭令，帶著薔薇騎士團臨時接管了伊塔黎卡城的平娜公主，看著城內空蕩蕩的糧倉和金庫，立刻就開始為如何填飽三萬多名帝都亞人族難民的肚子而發愁。

    除此之外，在之前爭奪監護權的衝突混亂期間，年幼懦弱的米尤女伯爵，既無力應對其他貴族私兵的入侵，也無力約束家臣，她已經外嫁的兩位姐姐則是名不正言不順，導致整個佛馬爾伯爵領地都陷入了無政府狀態，失去了監管的貪官汙吏趁機橫征暴斂、中飽私囊，哪怕激起民變也在所不惜。等到平娜公主帶兵趕來的時候，整個領地已經是一片民心浮動，治安形勢也跟著急劇惡化，進入到瀕臨叛亂的騷動狀態了。

    雪上加霜的是，阿爾努斯山丘的十萬帝國遠征軍被洪水衝垮之後，相當一部分幸存的潰兵變成了盜賊，為了獲得回家的坐騎、車馬和口糧，開始襲擊提薩裏亞大道和阿庇亞大道上的商旅車隊，結果導致伊塔黎卡城的商業貿易運轉陷入癱瘓。想要籌集供給三萬亞人族難民的口糧，更是進一步變得難上加難。

    然而，對於焦頭爛額的平娜公主來說，上述這一切紛紛擾擾，都還不是最可怕的噩夢。

    在她抵達和接管伊塔黎卡城的第二個月，真正的噩夢終於從東方降臨。

    ——帝都的信使快馬加鞭地翻越羅馬尼亞山脈，給公主送來一份緊急戰報：她的長兄，前皇太子索沙爾拒絕承認弟弟迪亞波的帝位，在東方的私人領地宣布起兵叛亂！而且，憑著之前多年擔任皇太子期間積累的人脈和餘威，索沙爾皇子在舉旗起兵之後，很快就得到了大批附屬國諸侯、帝國貴族領主和野戰軍團指揮官的效忠，並且輕易糾集起了一支規模驚人的叛亂大軍，眼看著就要氣勢洶洶地殺奔帝都而來了！

    除此之外，先帝的一個弟弟，也就是平娜公主的皇叔，也在帝都附近豎起了叛亂的旗幟……

    還有幾個剛剛被帝國征服不久的邦國，聞風之後也是蠢蠢欲動，隨時都有起兵造反的可能。

    一時之間，帝國上下風雨飄搖，滔滔的洪水尚未退卻，彌天的戰火似乎就將襲來。

    ——在異界入侵者踏上法爾馬特大陸的土地之前，這片土地的霸主就已經陷入了毀滅的噩夢之中……