高歡一聲令下，宋應星便叫來工匠，給蒸汽機加水加炭。

    “陛下，這個蒸汽機的原理，其實很簡單，就是利用炭火，將鍋爐燒開，然後利用水蒸汽推動活塞運動，並用齒輪和連杆向外輸出一個循環往複的力。”宋應星一邊看著工匠忙碌，一邊給高歡解釋。

    說話間，工匠已經升起爐火，宋應星繼續說道：“現在蒸汽機已經可以運轉，不過工部院卻沒有找到適合的行業來使用蒸汽機。用他來進行鍛打，不及水力衝壓機，用來鼓風冶煉，效率又不高，工廠都不願意使用。至於其它行業，那就更加用不上這個龐然大物了。”

    高歡聽著他的話語，明白蒸汽機現在的問題，就是沒有實用價值。

    這是很多新技術的天敵，無法落地轉化為生產力和利益，也就沒改進的價值，最後被束之高閣，被人們忘記，或者等待一些年，再重新被人翻出來。

    按著現在的情況來看，如果沒有外力幹預，蒸汽機這個項目肯定是要黃的，不過有高歡在，市場沒有需要，他也要創造需要，讓蒸汽機活下去。

    這時隨著工匠不斷給鍋爐加炭，爐火被燒得通紅，鍋爐裏的水終於沸騰起來。

    不過，蒸汽還沒推動活塞運動，蒸汽機四處就開始露起白氣，令高歡一臉的驚愕。

    宋應星有些不好意思，“臣方才說蒸汽機的效率低，就是因為密封的問題沒有徹底解決，水一加熱，就四處露氣。”

    這樣的蒸汽機，距離實用，距離還有很遠。

    每年都砸進去幾萬銀元，就造出這麽個玩意兒，讓高歡有些失望，不過他還是沉聲問道：“是密封材料的問題嗎？”

    宋應星驚訝道：“陛下英明，確實是密封材料的問題。這蒸汽機的原理其實比較簡單，就是給鍋爐燒水，形成蒸汽，來推動蒸汽機運轉。現在的問題是，蒸汽要形成推力，鍋爐內必須形成壓力，而這就要求鍋爐和活塞室需要進行密封，防止蒸汽漏掉。臣和工部院的院士，嚐試多種材料，可是效果都不理想。”

    這時漏氣的蒸汽機，總算“哢哧哢哧”的轉動起來，其間還伴隨著蒸汽被放出時的聲響。

    “總算是能動！”高歡在內心自我安慰一句。

    這時高歡又看了一陣，覺得自己再不插手，蒸汽機這個項目可能就得流產了，於是沉聲道：“密封材料的問題，朕來幫你們解決。”

    橡膠這個東西，是比較好的密封材料，不過他產自美洲，乾朝控製的版圖內，暫時沒有這種東西。

    此時美洲是西班牙人的地盤，不過他們並沒有意識到橡膠在工業革命中的位置和價值，高歡決定通過西歐商人，從美洲購買一批橡膠，還有橡膠樹的樹苗，然後在南洋、海南、雲南等地，推廣橡膠種植園。

    宋應星有些驚訝，工部院那麽多院士都沒有解決的問題，皇帝陛下居然能夠輕易解決？

    高歡看了他一眼，明白他的疑惑，於是笑道：“朕是從西夷那裏聽說了那種材料，至於到底能不能行，還是要等你們試驗後，才能得到確切答案。”

    國內的許多材料，宋應星等人都試過，可是效果都不理想，那麽試試海外的東西，或許是個辦法。

    宋應星道：“陛下，臣有個疑問，不知道當不當說？”

    高歡笑道：“有什麽當不當的，你且說出來聽一聽。”

    宋應星道：“陛下，近些年來，工部院推廣了不少技術和器械，院裏獲得的利益，也就是幾萬到十多萬銀元。現在蒸汽機的項目，幾年下來累積投入大該超過二十多萬銀元，這已經超過工部院，每項技術推廣獲得的利益了。現在蒸汽機投入這麽多，依舊有很多問題，而就算陛下幫院裏解決密封的問題，可是臣等依舊不知道，這個蒸汽機造出來後，能有什麽用處，能為朝廷和民間創造什麽收益？雖然臣內心覺得，這個蒸汽機是一個偉大的發明，能夠為我們提供一種全新，且綿綿不絕的動力，但是臣內心對他的應用，依舊感到十分的迷茫。”

    高歡聽了宋應星的話，是能夠理解他的心情的。

    曆史上蒸汽機的發展，是一個循序漸進，逐漸得到改進的過程。

    同時，英國當地煤礦長期需要抽水，給了蒸汽機用武之地，讓他能夠在被需求中，一點點的改進和發展。

    現在乾朝的蒸汽機，則是高歡的要求下製造出來，市場對蒸汽機沒有需求。

    這就完全是靠高歡的喜好，就像工部院耗費巨資，為高歡造了一個大玩具。

    如果高歡不繼續投入，蒸汽機立刻就會丟進垃圾堆，讓宋應星比較焦慮。

    這讓高歡也陷入沉思，他不可能等著蒸汽機慢慢的被改進，經過市場的緩慢演化，變成能夠改便世界的機械，他要給蒸汽機的發展一個加速度。

    不過，這樣一直由他投入，蒸汽機的始終得不到市場的認可也不行。

    高歡看了眼前的龐然大物，不禁有些犯愁，這樣的巨物，短時間內肯定不能實現民用，那麽就隻有創造他的軍用價值。

    此外另一個比較容易實現的用途就是火車頭了。

    高歡在蒸汽的滋滋聲中，轉過身來，看著宋應星道：“如果宋先生對於蒸汽機的運用，感到比較迷茫，那麽朕給你們提兩個方案，等蒸汽機的密封性解決後，你們要全力推進這兩個方案的落地。”

    對於高歡的話，宋應星還是很重視的，他覺得世界上有兩種人，一種是平庸的人，一種是生而知之的人，而偉大的皇帝陛下，無疑就是那種生而知之的天縱奇才。

    在以前的研究中，宋應星經常碰到各種問題，可每次與高歡交談後，皇帝陛下都能一針見血的指出問題，然後給他指出一個方案，或者是一個方向，而最後問題果然都得到了解決。

    “還請陛下指點！”宋應星忙集中精神。

    高歡道：“朕給的兩個方案，一個是蒸汽機上船，一個是蒸汽機上車。所謂蒸汽機上船，你們可以嚐試改進現在的車輪船，將人力踩踏驅動，便成由蒸汽機驅動。現在的風帆戰艦，發展已經遇見了瓶頸，他們無法解決逆風航行和逆流航行，使得帆船的使用受到了局限。如果蒸汽機上船，有蒸汽機驅動車輪，那麽不論是順風還是逆風，順流還是逆流，船都能夠航行。朕相信這種船造出來，很快就會形成一個巨大的市場。”

    宋應星聽了不禁眼前一亮，高歡繼續說道：“所謂蒸汽機上車，就是用蒸汽機驅動，取代牲畜驅動。江南一帶河網密布，用船隻運輸的成本很低，可是北方靠得主要是馬車、牛車來運輸。在北方交通運輸的成本極高，朕準備修一條從山西到河北，連接大運河的特殊道路，而你們的使命，就是為朕建造一種，由蒸汽機驅動的火車，來降低北方的運輸成本。”

    宋應星記下高歡兩個方案，心中的疑慮瞬間消散，找到了研發和改進的方向。

    “臣明白了！”宋應星激動道。

    高歡點了點頭，他如此這般親自下場指導，給了他們明確的研究方向，料想在有生之年，實現建立兩橫三縱鐵陸網的理想，應該能夠實現了。