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    薑柔被姚氏帶回了溪水村。

    虛驚一場過後，薑家的日子又恢複了平靜。

    ——

    劉夫人娘幾個離京已經有些日子，肖徹的計劃開始實施。

    先是坊間起了謠言，說這一屆科考有考生賄賂考官，跟著便扯到了禮部尚書劉騫頭上。

    劉騫是本屆八位考官裏唯一的閹黨，肖徹推上去的。

    崇明帝得到消息後，大喜過望。

    平日裏總抓不到東廠的把柄，沒想到竟然主動送上門來了。

    他也不管消息真假，直接下令讓羽林衛把劉騫抓起來。

    這件事既然已經有了苗頭，不管是真是假，到最後都必須是真的，沒證據他也要製造出證據來，給東廠，給肖徹一個重創。

    劉騫被關入刑部大牢，崇明帝讓太子親自去審。

    從坊間出現謠言到劉騫被抓，總的也沒幾天時間，李承鳴一開始就覺得不對勁，得知崇明帝讓他去審，他便明白了，這就是個圈套，是他父皇自己設的套，先製造流言，抓了劉騫，再順著劉騫削到肖徹頭上。

    從登基的一天起，他父皇就把東廠視為了眼中釘。

    可東廠勢力龐大，不是一朝一夕就能瓦解的。

    況且很多事，崇明帝交給別的衙門都辦不好，隻能讓東廠的人出麵。

    所以對於崇明帝而言，東廠除了是眼中釘之外，還是他最有力的耳目和爪牙。

    但時機一到，該除的還是要除。

    ——

    刑部大牢，李承鳴站在牢門外，望著裏麵閉目養神的劉騫，“都這種時候了，劉大人竟然還能神態自若，實在令人欽佩。”

    劉騫淡笑，“是皇上讓殿下來的吧？”

    李承鳴默認。

    劉騫道：“老臣若說自己冤枉，殿下信嗎？”

    “孤聽聞，劉大人的妻兒早在半個多月前就已經離京回祖籍了，這是怎麽回事兒？”

    “回鄉祭祖罷了。”劉騫麵上神情不變。

    “是祭祖，還是劉大人早料到會東窗事發，事先把妻兒給安頓到祖籍？”

    劉騫默了默，隨後笑得諷刺，“老臣行的端坐的正，自問從未做過對皇上，對南齊不忠之事，但皇上要懷疑老臣，任何風吹草動都能成為老臣的罪證。”

    ——

    從刑部大牢出來，李承鳴去了乾清宮複命。

    崇明帝問：“審得如何？”

    “回父皇，劉騫口風很緊，不肯多言。”

    “什麽都沒問出來？”崇明帝看著他。

    李承鳴道：“兒臣認為，目前最重要的是搜集證據，有了證據才好定罪，否則以劉騫的性子，嚴刑逼供萬萬行不通。”

    搜集證據？

    崇明帝冷笑。

    肖徹那廝行事一向謹慎，反偵察能力極高，不論做什麽，都會在第一時間抹去痕跡，他手底下的人怎麽可能真的搜集到證據？

    搜集不到，那就隻能製造證據！

    替罪考生他已經找好了，隻要那邊的供詞一呈上來，肖徹就是幕後主使！

    ——

    自從小寶入府，肖徹待在府上的時間越來越長，有時甚至都不去東廠，直接讓廠役把要處理的公文送到肖府。

    那麽長時間的相處，小寶跟他已經很熟，但就是不肯開口叫爹。

    這天中午，肖徹又給小寶喂飯。

    勺子都還沒遞過去，小家夥就把嘴張得大大的。

    肖徹道：“叫我一聲爹，否則不給飯吃。”

    小寶不肯叫，伸手來拖小碗。

    肖徹直接把碗拿走，望著他，“叫不叫？”

    小寶張嘴，“啊——”

    餓了。

    肖徹把碗藏到身後。

    小寶歪著腦袋，他往哪個方向看，肖徹就往另一個方向藏。

    看不到飯飯的小家夥揉揉空癟癟的肚皮，小嘴一撇，扯著嗓子就哭出聲來。

    “肖督主你幼不幼稚啊？”薑旭從外麵進來，望著肖徹藏碗的樣子，一陣無語，“他不喊就不喊唄，你跟個孩子較什麽勁兒？”

    肖徹看他一眼，把碗拿出來，舀了一勺喂到小寶嘴邊。

    小家夥臉上的淚珠兒都還沒幹，張嘴便“啊”地一聲吃了進去，一看就是餓得太狠的緣故。

    口水兜上掉了一點，小寶伸手捉起來就要往嘴裏送。

    薑旭道：“呸呸呸，髒死了。”

    小寶似乎聽懂了一點，馬上把捉在手裏的雞蛋碎給扔了。

    薑旭笑了笑，掏出帕子給他擦手。

    擦完特地問肖徹，“又當爹又當娘的感覺，怎麽樣？是不是特別充實？”

    知道他在揶揄自己，肖徹道：“還好。”

    “還好？”薑旭表示懷疑，“我看你這樣子，八成已經被折騰得夠嗆了。”

    “反正是親生的，我樂意。”

    “覺悟挺高啊！”薑旭哈哈笑了兩聲，很快正了正神情，“劉騫被抓入刑部大牢的事兒，你應該聽說了吧？”

    “嗯。”肖徹點頭。

    “你可得讓人暗中保護好他。”薑旭道：“誰也料不準，崇明帝會不會發瘋突然衝到刑部大牢裏賜死劉騫殺雞儆猴，可別好好的做戲，到最後鬧出人命來，那就得不償失了。”

    “劉騫的安全沒問題。”肖徹早把這些考慮進去了，“現在差一場刺殺，你得想辦法幫我完成。”

    “刺殺？”薑旭不解，“你手底下那麽多人，隨隨便便拉出幾個來不就成了？”

    “自然不能讓他們知道是做戲。”肖徹道:“接下來我會借著崇明帝搜集證據的時候放出我是先帝遺孤、並且身上還有地宮寶庫鑰匙的線索，他知道後，一定會采取行動。但我擔心，他不一定會讓人刺殺我，所以我們得提前做準備。”

    薑旭神情凝重。

    也就是說，這場刺殺會成為肖徹起兵的導火索。

    原本該在兩年後才發生的事，這輩子提前了。

    事到如今，必須要有北梁的支援，計劃才能進行下去。

    思及此，薑旭道：“那我想想辦法，看能否聯係一下北梁的暗樁，若能跟他們聯手，必定能事半功倍。”

    肖徹並不清楚北梁在南齊究竟有多少暗樁，據薑旭所言，很多暗樁是從他被買到東廠就開始進來的，在南齊潛伏了二十多年，滲透各個階層，哪怕是他自己，都查不到任何蛛絲馬跡。

    ——

    崇明帝最近格外忙，除了要批閱奏疏處理政務，還得忙著給肖徹製造罪證。

    舞弊案的確是個突破口，但就算真的拿出證據，光憑這種案子，還不足以將東廠連根拔起。

    力度遠遠不夠。

    為此，崇明帝連續兩個晚上失眠。

    這天晚上翻了儲秀宮賢妃的牌子。

    賢妃懂醫理，按摩手法也不錯，崇明帝感到困乏疲累時，會常來她這兒。

    早前得了劉公公的消息說皇上晚上過來，賢妃早已沐浴完畢，殿內點了些助眠的香料。

    崇明帝落座後，賢妃主動給他做起了頭部按摩。

    崇明帝靠著椅背，舒服地眯起眼。

    “皇上自打進來就一副心事重重的樣子，是有什麽煩心事兒嗎？”賢妃低聲問。

    崇明帝聞言，冷哼一聲，“東廠最近是越來越囂張了，朕得想個法子好好治治他們，你說，朕要怎麽做，才能把肖徹一擊斃命？”

    賢妃笑道：“朝堂的事兒，臣妾也不太懂，不過……”

    “不過什麽？”

    “身為臣子，最大的罪過莫過於謀反。”賢妃說。

    這話把崇明帝逗樂了，“肖徹是閹人，他謀反做什麽，想當個後繼無人的皇帝？”

    “老爺子是閹人，肖督主不是。”賢妃說：“他隻是身中奇毒，隻要找到解藥，他就是個能傳宗接代的正常男人。”

    聞言，崇明帝老眼猛地一縮。

    肖徹中毒不是一日兩日，不誇張的說，幾乎全南齊百姓都知道。

    中毒將近二十年，一直不見好，到了現在，一提起肖督主，所有人的第一印象都是他身中奇毒，隔段時間就會毒發，發作時雙眼會失明。

    就連崇明帝自己，也把肖徹中毒的事兒當成了常態，甚至都忘了去思考，假如有一天肖徹解了毒會是怎樣的光景。

    如今賢妃一提醒，崇明帝頓時感覺到前所未有的危機感。

    “可光憑他不是真太監這一點就想給他安個謀反的罪名，似乎不太穩妥啊！”

    賢妃張了張嘴，欲言又止。

    崇明帝半晌沒聽到聲音，回過頭，就見賢妃一副十分糾結的模樣。

    “有什麽話不能好好說？”崇明帝問。

    賢妃垂下眸子，“後妃不得幹政，臣妾不敢妄言。”

    崇明帝擺擺手，“朕恕你無罪，說吧。”

    賢妃應了聲是，“肖督主如果是肖督主，那他就沒有足夠的謀反動機，但如果，他是前朝餘孽呢？”

    前朝餘孽？

    崇明帝腦子裏轟地一下，直接陷入了嗡鳴聲中。

    賢妃的建議是讓他往肖徹頭上硬安一個前朝餘孽的罪名，再趁機將他連同東廠一塊兒拔起。

    然而，崇明帝卻因為這番話，意識到了一件事。

    從楊珂入他後宮開始，他就一直在找地宮寶庫的鑰匙，可這麽多年過去，別說鑰匙，連個影兒都沒見著。

    崇明帝一直想不通，楊珂會把鑰匙放在哪。

    然而就在剛剛，他突然有了個大膽的猜想。

    會不會，那把鑰匙壓根兒不在楊珂手上？

    會不會，楊珂當年在棲霞山行宮誕下的兒子壓根兒沒死？

    如果沒死，鑰匙會不會在那個孩子身上？

    “肖徹今年幾歲來著？”有些事，一旦有了苗頭，越往深了想，思路就越清晰，越能對號入座。

    賢妃道：“他二十歲從龍脊山回來，接手東廠至今，應該是二十二歲。”

    “龍脊山”三個字，再一次刺激到崇明帝的神經。

    龍脊山地處南齊和北梁的交界處，不屬於任何一國，山是被一個名叫“陸棕”的怪人買下的，這人武功絕世，卻也愛財如命，為了銀子，他買下山頭以後做起了幫人培訓頂尖死士的行當，但費用極高。

    然而即便如此，每年還是有各國斥巨資送來苗子。

    肖徹便是肖宏親自送去的。

    崇明帝一直覺得，肖宏為了找個優秀的接班人，送義子去龍脊山學東西是件很合理的事兒，但如今想來，似乎處處透著巧合。

    二十二年前，楊珂在棲霞山誕下死嬰。

    後來，東廠多了個年齡最小的成員，肖老爺子都沒等他長大，直接就認了義子，還不惜花費那麽多銀錢送他去龍脊山。

    最重要的是，肖宏本來就是先帝一手提拔起來的人，如果肖徹真的是先帝遺孤，那麽肖宏所做的這一切會顯得更為合理。

    “二十二歲，龍脊山，義子……”崇明帝反複咀嚼著這幾個關鍵詞，越想越覺得，肖徹就是當年被誕下的“死嬰”。

    撂下賢妃，崇明帝擺駕去了鹹福宮。

    夜已深，孫貴妃沐浴完剛準備就寢，就聽外頭傳來劉公公扯著嗓子的高唱聲，“皇上駕到——”

    孫貴妃眉心一蹙。

    她沒出去迎駕，手中拿著銀針挑燈芯。

    崇明帝進來時，第一眼看到她纖細的背影。

    “這麽晚了，愛妃還沒睡？”哈哈兩聲，崇明帝上前，想看看她在做什麽。

    孫貴妃趁機走到一旁，躲開他的觸碰，麵色清冷，“聽聞皇上今天晚上翻了賢妃的牌子，這麽晚了，還過來做什麽？”

    “愛妃這是吃醋了？”也不管她願不願意，崇明帝直接拉住她的手。

    孫貴妃嫌惡地皺起眉。

    “朕做了個不好的夢，想過來跟你說說。”

    崇明帝拉著她，直接走到寶榻上坐下。

    孫貴妃掙紮了幾次，然而手被崇明帝握得太緊，收不回來，她索性隻得作罷。

    “你說怪不怪，朕竟然夢到你當年在棲霞山誕下的那個孩子沒死，他還入宮來見朕了。”

    孫貴妃聞言，呼吸滯了滯，麵上卻沒流露出任何異樣的痕跡，隻冷笑，“所以，你這是因為一個夢，來找庶母興師問罪了？”

    每次倆人獨處，孫貴妃總喜歡以“庶母”自居，來膈應崇明帝。

    當下，崇明帝確實被膈應到，但還是拉著她的手不鬆開，“你說他要是活著，會是什麽樣子？”

    孫貴妃微微一笑，“他若活著，怎麽可能任由你把我拘在後宮這麽多年？”

    “二十二歲，他又能做什麽呢？”崇明帝說：“除非你把他養在權力中心。”

    孫貴妃直視著崇明帝，麵上不顯，心頭卻已經在狂跳。

    很明顯，崇明帝已經察覺到了什麽，今夜是專程來試探她的。

    肖徹的“先帝遺孤”身份，終有一日會曝光成為起兵的導火索，但那個時間點是傅經綸滿二十四歲那年，而不是現在。

    慧遠老禿驢當年曾斷言傅經綸沒有帝命，她偏要在兒子第二個本命年為他改命。

    孫貴妃思前想後，都沒想出來到底是哪個環節出了問題，崇明帝為什麽會這麽早就開始懷疑那個孩子還活著？難不成是誰向他透露了消息？

    也不對，到現在為止，知道“先帝遺孤”還活著的人沒幾個，傅成博不敢說，肖宏不可能說，肖徹一向最聽她的話，更不可能說。

    那麽，還能有誰？

    崇明帝凝視著孫貴妃半晌，突然笑了，“你別緊張，朕隻是開個玩笑而已。”

    孫貴妃把自己的手從他手心裏抽回來。

    崇明帝趁她放鬆，又道：“禮部尚書劉騫牽扯了一樁舞弊案，朕懷疑跟肖徹有關，特地讓人去查他，結果查出了一些特別有意思的東西，你要不要聽聽？”

    其實什麽都沒查到，之所以這麽說，就是想試探試探孫貴妃的反應。

    孫貴妃的反應仍舊很冷淡，“我隻是個妃子，朝堂的事兒，與我何幹？”

    “可這偌大後宮裏，朕隻想跟你說說心裏話。”

    “我不想聽。”孫貴妃直接下逐客令，“夜深了，皇上請回吧。”

    崇明帝攥著她的手腕，三兩下將她壓在身下，視線逼近，“那個孩子，當真已經死了？”

    後宮裏待了這麽多年，孫貴妃早已練就神色巋然不動的本事，一點兒異常的反應都沒有，隻笑笑，“當年陪我在棲霞山行宮待產的，可全是你的人，那個孩子，就是你的人親手掐死的，你現在問我這種問題，不覺得可笑嗎？”

    崇明帝莞爾，“但願，你今天晚上的每一句都是真話，否則……”

    “否則什麽？”孫貴妃麵露譏諷，“殺了我麽？你若真想動手，後宮早都不會有‘孫貴妃’這號人。”

    “對，朕舍不得殺你。”崇明帝伸手撫了撫她嫵媚的臉龐，“你是天生的美人，先帝喜歡，朕也喜歡，況且，你手上還握著一把至關重要的鑰匙，這麽些年，可讓朕好找啊！”

    孫貴妃厭惡他的觸碰，可眼下被他壓著，她完全動彈不得，更躲不開。

    “不過沒關係。”崇明帝挑了挑她的下巴，“朕舍不得殺你，總舍得殺別人，東廠從先帝時期成立就一直存在至今，朕厭惡它很久了，尤其是老爺子的接班人肖徹，他曾經被送去龍脊山，進行了全方位的培訓，各個方麵都完美到無懈可擊，朕不喜歡太強的人，不喜歡，那就隻能殺了他。”