各種各樣的刀被她征收到手。

    白發奇策士所用征收的手段，乃是名為虛刀流的一把刀——雖說是劍士卻無用任何武器的異端流派。

    而其七代目當主——名為鑢七花。

    …………

    …………

    ……以上乃是前情提要。

    這個故事會不會迎來大團圓結局呢，現在還不得而知。總而言之，白發奇策士咎兒和虛刀流七代目當主鑢七花的旅行，還在繼續著——

    從古到今，九州都因其溫泉眾多而聞名於世——因為旁邊就是有名的活火山，所以傳說隨便在地上挖個坑都會湧出溫泉，乃是歇息療養的聖地。溫泉旅館也理所當然地遍布這座擁有著濁音港的小鎮各處，而咎兒等人現住的旅店也自然是溫泉旅館。

    早早看完了大盆裏的戰鬥，二人回到旅店，一起去了露天浴池。想想看我們也是飽經風霜啊——雖說並沒有發出類似的感慨，但二人也是在不到五個月的時間裏徒步從京都趕到了九州的薩摩，長途旅行讓身體積蓄了不少疲勞吧。莫說小巧的咎兒，就算是體力腕力跟怪物一般的七花，這五個月也是修煉不停，戰鬥不止。尤其是前往九州的路上。在本州至這兒中間位置處的嚴流島上，七花擊敗了日本最強劍士錆白兵，成為了承襲日本最強之名的“新日本最強”，這事廣為流傳，一路上慕名前來挑戰的無賴浪人劍士簡直是絡繹不絕——到目的地的薩摩為止，一路上無用的戰鬥數不勝數。且不提肉體上，就精神上而言七花已經疲憊不堪了。

    這時遇到溫泉，簡直就是雪中送炭。

    七花邊想著“傳說中的溫泉究竟是怎麽個東西呢”，邊順從地接受了咎兒的邀請。

    露天洗浴。

    而且還是混浴。

    在這個時代混浴並不少見——對於溫泉來說倒不如說混浴才是主流。自然，男女錯開時間入浴也不是不可能，但咎兒壓根不在乎這些，而七花也從小沒有這個意識。而且七花還在擔當咎兒的護衛，盡可能的還是不要離開她身邊比較好。

    這個溫泉旅館比起旅館來更重視溫泉，露天浴池修得非常氣派。溫泉倒也不是很深，體型嬌小的咎兒（因為要泡澡所以脫掉了厚重的衣物，於是顯得更加嬌小了）隨便往池子裏一坐，水恰好浸沒她的肩膀。她用毛巾將自己長長的白發包裹起來，伸手從眼前飄著讓旅館裏的人準備的托盤上拿起酒壺倒了一杯酒，一口喝下，臉上泛出微醉的神色來。

    七花的身形比起咎兒來說要大很多，以普通姿勢泡在池子裏麵的話，基本上整個上半身都露在外麵，可即便如此他也能感受到溫泉那恰到好處的熱度，臉上露出了舒適放鬆的神情。他一邊毫無顧忌地裸露著強壯的上身，一邊抬頭仰望起星空來。

    這個溫泉呐，”

    咎兒邊傾斜酒杯抿著小酒，邊雙頰微紅地朝七花搭起話來。雖說店裏也有其他客人，不過此時在泡溫泉的隻有咎兒和七花兩人。

    對跌打扭傷有奇效喲——如何？”

    就算你問我，”

    七花回答道。

    我現在渾身上下又沒點傷——”

    嗯。也是呐。”

    不過這浴池可真大，腿完全伸直也沒事，我覺得挺好的——七花說道。

    聽到這句話，咎兒輕輕一笑。

    ……七花。從京都出發的時候，我跟你說過吧。保護好刀。保護好我。然後保護好你自己——不能讓要征收的刀有損傷，不能讓身為雇主的我受傷，而且你也不能再戰鬥中身負重傷致使征刀之旅陷入停滯——是這麽回事吧。”

    沒錯。”

    實際上，我一直認為最後一項是最難完成的——宇練銀閣、郭賀迷彩、錆白兵……還有真庭忍軍。跟如此多強人交戰，你卻真能做到從不受傷。即便是苦戰也能保住自己的金身不破。說實話，我對你這點極度佩服。”

    說啥呐！”

    被突然這麽一誇獎，七花露出了害羞的表情。在無人島上度過了二十年——踏入塵世已有五月。總之他的感情已經成長到了被咎兒誇獎後會臉紅的水平了。

    又不是在懷舊。”

    像嗎？”

    該不會咎兒你，明明才收集了四把刀，就覺得已經取得巨大成就了吧——我們的旅行不還遠遠沒有結束嗎？”

    我才沒這麽想呢，不是那麽回事。隻是啊，呐，”

    咎兒“刷”地朝眼前的托盤探出了手——

    然後把酒壺和杯子遞到了七花麵前。

    給我喝！”

    ……哎呀，我不會喝酒。”

    隻喝一點點死不了人的。難道你要拒絕我敬給你的酒嗎？”

    …………”

    喝——不——喝——？”

    雖然前文說是微醉，但其實她已經醉到發酒瘋了。

    她開始跟小孩子似的“啪啦啪啦”地揮手敲打起水麵來。

    七花拗她不過，往酒杯裏倒了一丁點酒，（裝模作樣地）送到了嘴裏。

    然後呢？”

    嗯？”

    隻是——啥啊？”

    啊……隻是啊，你看，前幾天從錆白兵那裏拿到了薄刀‘針’不是嗎？從那時候起，我們的征刀之旅就不用那麽著急了。”

    不用著急？……我還是不明白。”

    為了不被再次勸酒，七花迅速地把托盤推回了咎兒麵前。

    你這話是什麽意思？”

    在我剛開始征刀，還沒雇傭你之前，曾經犯了兩個大錯……正是為了彌補過錯我才這麽心急火燎地趕進度。所以上個月你擊敗了錆白兵，過錯業已彌補，我們也就可以不用那麽緊張了。”

    啊……”

    奇策士咎兒連續兩次被人背叛。

    一次是真庭忍軍，一次是錆白兵。

    咎兒的奇策非但沒有奏效反而起到了反作用——這對她是嚴重打擊吧。一開始，她請真庭忍軍替她征刀，真庭忍軍在拿到絕刀“铇”的同時為了錢背叛了咎兒。其後又雇傭了日本最強的劍士錆白兵——因為中了四季崎記紀的刀之毒拋棄了名譽挈帶薄刀“針”棄咎兒而去。

    連續兩次被人背叛，因為失態而陷入困境的咎兒無可奈何選擇了請出被流放無人島的流派虛刀流。本來打算請當年被譽為大亂英雄的虛刀流六代目當主鑢六枝的，哪知他已經駕鶴仙去，於是他的不肖子，七代目當主鑢七花成為了她征刀之旅的同伴。

    先是在不承島上從真庭蝙蝠那裏拿到了絕刀‘铇’，然後又在嚴流島上從錆白兵那裏拿到了薄刀‘針’。雖說隻不過是取回失物，並不會讓對我的評價有多大的提升，但狀況確實在一點點好轉。所以我們不用再焦急了——可以拋去雜念，踏踏實實地專注於征刀了。”

    踏踏實實啊。”

    踏踏實實地、色色地……”

    ……”

    征刀根本不需要什麽色色的事情吧，七花差點就要開始吐槽了，可他轉念想到無論如何正經地跟咎兒說都會被她裝傻混過去，所以決定還是放著不管算了。

    不能被這種小伎倆牽著鼻子走。

    不過話說回來，如今咎兒耿耿於懷的事情全都圓滿解決了，七花也不由得為之高興。本來對鑢七花而言征集四季崎記紀的變體刀就沒有意義——對於不使用刀的虛刀流來說，雖說並不是對四季崎記紀那些在刀重於劍士的理念下打造的刀劍（以及刀毒）完全沒有興趣，但也隻是停留在興趣而已，更多感受到的是麻煩。雖說七花他是努力實幹派的，但卻並不是一個勤奮的人。

    七花終究隻是為了咎兒這個女性而戰——她要是覺得高興的話，七花也會跟著快樂起來。

    也不知咎兒是否明白七花的心思，

    其實說起來，”

    她說道。

    我當初還真懷疑過你——不過現在可沒再懷疑過。隻是，蝙蝠和錆都因為四季崎記紀的變體刀背叛了我。你會不會也一樣，剛把刀拿到手就棄我而去呢？”

    啥啊，原來是這個啊。真過分啊——啊，莫非是因為這個，所以咎兒你才會一拿到刀就立馬送到尾張去嗎？”

    我無法否定啊。”

    可是，咎兒接著說道。

    現在我可以斷言這種擔心純屬多餘。從此的旅行將不會再懷揣著這種疑慮了……因為至今為止被背叛的仇，已經全討回來了啊。雖說要全盤信任你的話，因為你人情味的缺失，尚不能完全做到……但我可以確信你不會主動背叛我。所以你——也要明白這個狀況。”

    都到這地步了你還說啥呐？”

    聽了咎兒的話，七花不禁失笑了起來。

    我可是，一直都愛著咎兒的喲！”

    ……才沒這種設定呢。”

    本來，咎兒你不就是為了避免像庭庭或者錆那樣遭到背叛，才選擇了虛刀流作為自己的刀的嗎？選擇了既不會為了錢也不會為了刀而有所動搖的、無刀的劍士——虛刀流。”

    沒錯——確實如此呢。”

    因為是刀。

    所以絕對不會背叛。

    而且在這之前……”

    愛麽？”

    沒錯。我是為愛而動的人啊。”

    果然是因為感情還沒完善吧，七花毫無羞恥地說著這種話。

    因為我迷上了咎兒啊——所以才不會背叛呢。一起的旅行的這五個月裏，每天都更加著迷呢！”

    ……嘴上說得好聽，明明都一起洗澡了，卻還是什麽都不做啊。”

    嗯？你在說什麽啊，不是咎兒你叫我來的嗎？”

    話雖如此……”

    仿佛是為了遮羞似的，咎兒直接拿起瓶子朝嘴裏猛灌了起來。直到酒被喝幹為止，咎兒才將酒瓶放回托盤，將之推到一邊。

    那麽——我們也差不多該談談工作的事情了。本想著泡完澡後再說來著，沒想到這裏還挺舒服的。反正也沒其他客人，就接著說吧。”

    啊啊。反正也沒有偷聽的人……說起來最近沒怎麽看見啊。庭庭他們。”

    他們又不是整天追在我們屁股後麵——而且，能不碰見還是別碰見的好。跟他們為敵也挺麻煩的。”

    雖然感覺已經鐵定為敵了……然後呢？跟我好好說說這回的目標賊刀‘鎧’吧。前不久那些話你是當真的嗎？那個鎧武者是變體刀的持有者，那副鎧甲就是賊刀‘鎧’——”

    當真。”

    ……名字可真直白。”

    完全沒想到，七花老實地陳述感想道。

    而且提到鎧海賊團……這個名字也很直白啊。該說他們是不拐彎抹角呢還是說坦誠直率呢？可是我總覺得有點違和啊。那個鎧武者……”

    校倉必。”

    沒錯，校倉。那家夥……那個……怎麽說呢，不是個大紅人嗎？”

    想想看之前在大盆裏的那場戰鬥就知道了，七花說道。

    不隻是校倉……稍微留意一下，就能夠明白這個海賊團在鎮子裏評價不錯了。這樣的話就不好意思說是為了打倒他們而來的了。”

    為了明哲保身，即便不是這樣也不能明說出來吧。雖說鎮長之類的也還是有的，但實際上這個鎮子是被海賊團管理的。”

    可這麽說又不像是支配著這個港口小城的樣子……果然我還是明白不了走紅是怎麽一回事。到底是怎麽回事呢？我倒也聽說在出雲的三途神社交手過的那個郭賀迷彩是山賊出身——”

    海賊和山賊是不同的。雖說雙方都是凶殘的不法之徒——但海賊的獵場在海上，而不是陸地。”

    嗯？”

    海賊是一定得有一個回歸的場所的。所以絕不會在被當做據點的港口作惡。倒不如說他們會為了港口而竭盡全力——對於鎧海賊團來說，這個濁音港就是據點。雖說所作所為跟山賊沒什麽區別——但一旦被港口拒絕了的話就萬事皆休了。”

    原來如此。”

    九州、四國一帶海賊眾多，附近地方情況也都差不很多。在舊將軍時代鎧海賊團原本是以瀨戶內海為據點的——舊將軍沒落之後，不知怎地據點搬到了薩摩。”

    從那時起鎧海賊團就擁有賊刀了吧。原來如此，海賊團那個直白的名字有著這種正當悠久的由來啊。這麽說來，我聽說過——為了征收賊刀‘鎧’，舊將軍頒布過海賊取締令？”

    記憶力不錯嘛——不過那個海賊取締令最後無疾而終了。不能小瞧海賊的力量喲。再怎麽說在船上他們是無敵的。”

    那麽隻能在陸上和他們交戰了啊。可是，咎兒，不是我雞蛋裏挑骨頭——那家夥在陸上不也很能打嗎？偏偏又擁有著賊刀‘鎧’——”

    那也是地區貢獻的一部分喲。是溫泉鄉為了吸引遊客而舉辦的活動。而且說起那些賭博之類的……評價也想當高，幕府也默許了。再說本來這些活動就多得根本沒辦法一個個管理取締得過來……大盆每兩個星期舉辦一次。參加選手會給予強弱排位，而賭博的賠率也與此相關。而這些名角的頂點自然就是校倉必。”