喝了一會酒，孫二郎問道：“主人家，這店是你自己的嗎？若是不行，另尋他路。”

    店主人連連搖頭：“這店雖然在城外，卻正當路口，如何會是自己的？這裏是官家的店，我在附近村裏薄有家產，是以差了在這裏做主管。唉，不瞞客官，依著現在這樣的冷清樣子，隻好從家裏拿錢來給官府。這差還有一年，卻不知該如何過。”

    孫二郎忙敬店主一杯酒，讓他不必憂心，到時自有辦法。

    這處店到底是怎麽建起來的已經沒人說得清，因為正當路口，以前生意不錯。三十年前便就被鞏縣收歸官有，從附近富戶差人來做主管，替官府經營。稅額是按三年前的數字定下的，店主每年都要交這麽多給鞏縣，多了自己落下，少了自己掏錢補上。

    幾個月前，京西路開始了工商業改革，官營的小店全都發賣給民間，同時放鬆了酒的專賣製度。由此導致的後果，就是縣城裏的店被幾家財力雄厚的富戶買了下來，並重金請來釀酒師傅，周邊所有鄉下的小店都一天不如一天了。店主被征差役，到這裏來掌管這小店，前一年勉強不賺不賠，今年就賠定了。

    按照縣裏的意思，這處小店也是要賣掉的。隻是賣價是按前幾年收的利潤算的，明顯不劃算，張了幾個月的榜，也沒人來買。依照縣裏意思，如果到年底還賣不出去，就強行讓店主買了。他的家產就在那裏，不怕交不出錢來。

    說著這些煩心事，店主長籲短歎，孫二郎隻好不住安慰。從五代時起，政權為了支撐養軍費用，一直對民間使用這種辦法盤剝，大家已經習以為常。自己遇到了，隻當是命中注定，要破這一注錢財，倒沒有更多的想法。官府專門盯著上等戶薅羊毛，占社會最大多數的下層百姓最多同情一下，並不會感同身受，鬧也鬧不起來。遇到這等事，不交給無常的命運，又有什麽辦法呢？鬧也鬧不起來。

    就在這個時候，突然從外麵走進幾個人來。為首的一個甚是年輕，舉把雨傘，身上穿了雨衣雨裙。這些都很精致，隻是穿在這人身上有些別扭，皺皺巴巴，還沾著泥漿。

    身後跟著幾個伴當，都披著蓑衣，戴著鬥笠，看起來甚是精幹。

    店主漫不經心地看了一眼，回過頭來想起什麽，急忙起身，上前行禮：“原來是節級到了小店。何不早吩咐一聲，也好早做準備！”

    譚節級有些尷尬，道：“你為老兒好不曉事，知縣官人在這裏，還不快些見禮！”

    店主嚇了一跳，忙對年輕人道：“小老兒有眼無珠，原不知上官駕臨，萬望恕罪！”

    王安石隻顧著收雨傘，隨口道：“主人家店裏如果有酒有肉，上些來用。外麵好大的雨，著眾人吃了喝了去去寒氣。等到吃過了，一發算你錢。”

    店主急急忙忙答應，低聲吩咐小廝到後麵取酒，並殺一隻雞，煮過上來。

    王安石聽見了，對店主道：“你店裏有什麽熟牛肉羊肉，取一盤來便了，不須殺雞。”

    店主道：“不瞞上官，店裏隻有幾十斤熟牛肉，是前日隔壁村裏有牛病死買來待客的。”

    “那便切幾斤牛肉來好了，我們吃了，要到前麵碼頭去看。”王安石一邊說，在邊就在身邊的桌子坐了下來，隨手把傘靠在一邊。

    店主道：“上官何等樣人？如何吃得了這等醃臢肉！小店還養得有幾隻雞，稍等片刻宰了與上官下酒！隻是店裏沒有好酒，上官擔待！”

    王安石點點頭，嘟囔了一句，低聲問跟在身邊的人帶的錢夠不夠。

    店主沒有想過知縣吃過了酒肉還給錢，一時不知道怎麽做好，傻傻站在那裏。他不知道王安石性子獨特，對於吃穿用度全不在意，牛肉雞肉，吃在他的嘴裏，大多是分不出來哪個好哪個壞的。老死的牛肉很難吃，一般的人聞也能聞出來，但王安石不同，他吃到嘴裏大多也是嚐不出好壞。之所以不再堅持，隻是為免麻煩，由著店家安排罷了。

    一邊的孫二郎看店家尷尬，拿了沒有喝完的那一瓶酒出來，上前道：“小的這裏還有半瓶從洛陽帶來的烈酒，極是有力氣，這等天氣正好驅寒。孝敬官人。”

    王安石任由孫二郎把酒放在桌子上，讓身後跟著的人付錢。水酒烈酒，味好味壞，王安石一樣全不在乎。他不反對，隻是不想跟治下百姓分辨，給錢就是。

    並不是說王安石沒有味覺，不分美醜，而是他很少在這上麵分心。真正閑下來，他也能夠品著美酒，欣賞美景，也知道好壞美醜。不過現在他滿心想的，是眼前這場雨什麽時候結束，前麵的洛河碼頭會不會出事，周圍的農田會不會遭災。一心不二用，吃的喝的就完全從他思想中走開了。

    見這官人木木訥訥，是個怪人，店主和孫二郎隻好默默走開，回到自己桌子上。

    過了好一會，小廝從端了一盤煮爛的雞來，連同一角酒放在桌子上。幾個公吏替王安石斟了酒，自己在旁邊占住一張桌子，喝著店裏的酒，吃著熟牛肉。

    王安石一直在想著心事，隨手拿起一雙筷子，去夾盤子裏煮熟的雞肉。小廝為了表示尊敬，把雞頭對著王安石，卻沒想到這個官人根本沒有注意。伸筷子戳到雞頭上，半點肉沒有夾下來。收回筷子，送到嘴裏，王安石便端起酒來喝了一口。

    小廝在一邊傻呆呆地看著，隻見知縣官人喝一口酒，拿筷子戳一下雞頭，然後在嘴裏抿一下。喝了五六杯酒，那雞還是完整一個，肉並不曾少了一塊。

    一邊的譚節級示意小廝，讓他不要出聲。也不知道他的意思是不要打擾知縣官人，還是把雞留下，等一會他們幾個大快朵頤。

    這副怪模樣，讓店主和孫二郎也是麵麵相覤，不知該如何是好。上去提醒一聲吧，又怕打擾了知縣官人想事情，不提醒吧，這雞最後動也未動，是收錢不收錢？

    過了一會，王安石覺得吃得差不多了，把筷子和酒杯放下，道：“主人家，算錢。”

    說完，起身拿了雨傘就走，讓身後的公吏給錢。賬回去自然會有家人跟公吏算，王安石身上是不帶錢的。縣衙沒有公使錢，這些吃吃喝喝，大多數的縣裏，都攤在了隨行公吏的頭上。王安石體恤下人，一向都是自己掏錢，隻是公吏們有沒有報虛賬，順便占知縣官人的便宜，那就隻有天知道了。

    店主人看著盤子裏一隻完整的雞，實在不知道該說什麽好。這位官人吃飯，莫非並不管肚子感覺如何，隻要筷子伸得差不得多了，便就覺得飽了？

    譚節級走上前來，小聲道：“主人家，我們身上並沒有帶錢，稍後過來算給你。”

    一邊說著，譚節級一邊示意身邊的人，去把那隻雞擋住，準備偷偷收起來。

    正在這個時候，走到門口的王安石突然轉過身來，道：“主人家，突然間想起，這一家店應該是縣裏的吧？一直說發賣，還沒有賣出去，是也不是？”

    譚節級嚇得一哆嗦，一把拉住那個擋住雞的人，連連使眼色。

    店主人隻好走上前拱手說道：“回上官，這店委實是縣裏的。小老兒是旁邊村裏的上等戶，差了在這裏做主管。幾個月前縣裏說要把這店發賣，揭榜之後卻無人來買。”

    王安石點了點頭，又走了回來，到桌邊站住，問店主人：“因何無人買？你在這裏做主管有些日子，看起來做得不錯，如何不自己買下來？”

    店主人想了想，還是不敢說實話，道：“小老兒家底單薄，委實買不起——”

    “買不起沒有什麽！隻要你有心，縣裏可以作價給你，不用交現錢，每月給些利息就好！朝廷有規例，隻要付了買價三成，剩下的錢可以分作幾年給付。”

    王安石大步走過來，一掃剛才的漫不經心，非常認真地看著店主。

    看著知縣官人無比認真的神情，身邊就是那隻他戳了無數次腦袋，最後一塊肉都沒少的雞，這場麵實在有些詭異。旁邊的譚節級和幾個公吏提心吊膽，不知道知縣發現自己自己一點沒吃的雞，還要自己付錢是個什麽想法。如果再問出來自己沒給錢，實際打著賴賬的主意，後麵還要從知縣家人那裏討錢，就更加不知道是什麽後果了。

    店主一時語塞，從來沒有人跟他說過還有這個規例。知道了也就明白，為什麽城中的酒樓邸店迅速就賣了出去。那些店以前的生意不好，作價較低，再加上這一個首付三成分期付款的規矩，肯定是被搶購一空。不過這種好事不是誰都可以撈到的，必然是要衙門裏有人才可以。這位知縣官人看起來不貪錢，手下的公吏可就不好說了。

    這些人連一隻熟雞都不放過，豈能夠放過那些發財的機會。