曹佾與張元甫等人在交趾大敗李佛瑪父子，這個時候的西域也再一次風起雲湧。

    新西夏的李寧令哥在張元的輔佐之下登基，並很快掌握了新西夏的大權。

    這數月以來，李寧令哥所做的最重要的一件事，便是招募軍隊，製造大批火器。

    為了對付可能進攻的大宋軍隊，李寧令哥已經顧不得許多，從境內的各個部族收取重稅，並且將東西商貿也完全阻斷。

    李寧令哥幾個月很忙，狄青等人也沒有閑著。

    從後方源源不斷的補充過來一些大宋兵源，還有輜重火器之類。

    而大軍的糧草，則是從後方運來源源不斷的大宋金銀銅幣，用以就地采購。

    大宋由造幣廠衝壓出來的金屬錢幣，一在西域出現，便受到了各個商隊和當地人的極大追捧。

    原本高昌國便是使用的大宋銅錢，現在換成大宋銅幣，一點阻礙都沒有。

    至於大宋的金銀製錢，更是受人喜愛。這可比之前的金塊和銀塊要更直接更方便的多，委容易便被接受。

    莫要以為西域皆是沙漠和戈壁，其實還有很多水草豐美的地區。

    這裏簡直就是塊寶地，不但出產優質戰馬，還有許多西域瓜果。而且產糧區的糧食，也因為這裏的地理環境，幾乎年年豐收。

    如果西域不發生戰事，隻怕人人都會極為富足。

    這個時候，狄青的手中已經有八萬人馬。而曹傅那裏，又派了一萬新軍騎兵過去。

    彰八裏城中，狄青隻留了一萬步卒守城。他與展昭、李璋等人，帶了三萬騎兵、三萬步卒，還有一萬火繩槍兵出發。

    李璋在數次戰例之中使用火繩槍，如今已經用出了經驗和心得，對於火繩槍更是極為推崇。

    而且手雷、火炮和火箭彈，也都被他給裝備到了一起。

    若是範宇見到李璋所裝備的這一萬全火器的宋軍，怕是要大為驚訝，這絕對已經領先了這個時代。

    雖然這七萬人的軍隊已經可稱無敵，但是狄青一點也不敢大意。

    從彰八裏出發，一直要找到八剌沙袞，其間的路途足有兩千餘裏。隻是行軍，便要走上近兩個月之久。

    這麽長的時間裏，誰也不知道會發生什麽事。隻要大軍有一場敗績，怕是這次西征便可以結束了。

    另一邊在疏勒的曹傅，也整頓了自己麾下的兩萬騎兵，準備進攻新西夏以策應狄青那一支主力。

    而監軍夏竦，卻留在了彰八裏與西域各部族打交道，整頓西域的政事。

    在洛陽城外的造作院，範宇正與高元生黃四郎等人在工篷之中觀看一台半人高的機器。

    這便是用了數月之久，造作院、百工技院和科技學院一同搞出來的蒸汽機。

    如今已經造出一台樣品，卻是正要測試一番。

    範宇是在場這些人裏身份最高的，其次便是已經高升的許當和尤二郎兩人。接下來才輪得到黃四郎與高元生。

    不過，高元生作為蒸汽槍的發明者，卻也一樣受到了眾人的矚目。

    此時高元生正站在這台蒸汽機前，給眾多的工匠和科技學院的生員們，講解蒸汽機的原理。

    “大家來看，這裏便是鍋爐，上麵可以裝水，下麵則是燃燒石炭的爐膛。”高元生表情很是興奮，“隻須用石炭將上麵的水燒開，這些水所生的蒸汽便在密封的鍋中無處可去。於是乎，便要尋找宣泄之處，就會推動這個活塞後退，帶動外麵的這個飛輪……”

    如今蒸汽機造了出來，雖然還沒有測試，但高元生已經十分陶醉。

    沒錯，就是陶醉於這台蒸汽機。

    在高元生看來，這台笨重的鐵疙瘩簡直是美的不可方物，用手摸一下都會讓他臉紅心跳，就是十足的病態。

    範宇看了看周圍，許當、尤二郎、黃四郎等人都已經到了，正圍著蒸汽機上下打量。

    其中黃四郎是親身參與了這台蒸汽機的製造過程，興奮程度隻比高元生差了一點。

    “諸位且靜一靜，此台蒸汽機還沒測試。我看大家已然聚齊，不如這便開始吧。”範宇待眾人議論聲稍小，便開口倡議道。

    許當立刻點頭附和道：“安不錯，我等前來，便是要看看這台蒸汽機是如何轉動的。若是真如高元生所說，此機器可以代替水力機器，那可就方便了許多。”

    “隻要有木柴有石炭，便可建立工坊，確實是了不起。”尤二郎也不住的頷首道：“快些開始，大夥已經等不及了。”

    範宇對高元生道：“元生，此蒸汽機由你首創，這點火之事，便由你來吧。”

    高元生對範宇拱手，恭敬道：“若無侯爺支持，我高元生又有何德何能，造出這台蒸汽機。況且我等所學的這些學問，也皆為侯爺所授。元生不敢僭越，還是請侯爺來點這個火才好。”

    雖然高元生一向傲氣，但是麵對範宇他是心服口服。並沒有因為這蒸汽機是自己所設計的，便當仁不讓的點火。

    範宇正要推辭，便聽尤二郎道：“侯爺莫要再推辭，如你們這般推來讓去，要等到什麽時候。大家過來便是要看這蒸汽機測試的，我看由侯爺點火便是，誰也不會有意見。”

    許當也笑道：“不錯，侯爺點火就是，莫讓大夥久等。”

    話說到這份上，範宇再推辭就顯然矯情，隻得點頭道：“那便如此。”

    範宇來到蒸汽機的爐膛前，接過一旁工匠遞過來的火把，伸進爐膛之中，引燃了其中澆了火油的木柴。

    眼看著雄雄火焰舔舐著爐膛越燒越旺，便有工匠一鏟石炭投入爐膛內。

    不到半刻時間，大家便看到上麵有鍋爐開始冒出蒸汽。

    高元生急忙上前，擰緊了一個閥門。

    “諸位還請退開些，若是這東西出了問題，或許會爆裂開來也說不定。其中全是開水，隻是濺上一點，便會燙個水泡出來。”高元生為了造這台蒸汽機，可沒少用水壺燒水，也沒少被燙過，這已經有了經驗。

    諸人都各自退開，便看到那蒸汽機的活塞連杆緩緩的動了。